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別れ～君を持っている～

「フヒト殿！」

　地響きとともに、氷塊となって砕けた竜は崩れていく。

　しかし溶岩はまだ残っていた。砕け散った竜の破片は赤い海に浮かび、やがて溶けて沈んでいく。

　倒れた不比等を乗せた氷塊も、やがて同じ運命をたどるはずだった。

「助けに行かねば！」

　真っ先に、シンデレラが動いた。

　だが、主を失った幻影の塔はそれを許さなかった。激しい鳴動が始まり、立っているのも難しい状況となる。

　シンデレラもまた、溶岩の近くで態勢を崩し――

「おっと」

　すんでのところで誰かに支えられた。

「やめときなって。お姫さんにはちょいと、この場はきつ過ぎる」

「す、すまない……貴女は？」

　助けたのは、灰色の長い髪を伸ばした女性だった。その顔に走る傷の位置に、シンデレラは見覚えがあった。

「貴女は、もしや」

「しっ、時間がねぇ。アイツは私（オレ）が助けるから、とっとと避難しな」

　言うなり、粗末な上下を着た女は地面を蹴った。端倪（たんげい）すべからざる脚力で遠く離れた氷塊に着地すると、そのまま不比等の元まで氷塊の間を渡っていく。

「お行きなさい」

　氷の女王がシンデレラに告げた。

「ここは我々の世界から隔絶された場所。主を失えば、そのうち出口がなくなるでしょう」

「……彼をどうする気だ？」

「どうにも。『灰色の古狼』が助けたら、我々も脱出します」

「やはり、彼女は古狼だったか」

　ひとまず女王たちの言葉を信じ、シンデレラは踵を返して、走り出す。

　不安そうな妖精が彼女を待っていた。

「シンデレラ様……」

「大丈夫だ、エインセール……信じよう」

　震動に揺れる通路を、走っていく。

「……」

　ヴィルジナルは塔内から全員が出ていく頃合いで、視線を転じた。

　彼女の傍らに、不比等を咥（くわ）えた『灰色の古狼』が降り立ってくる。

「ご苦労様、アセナ」

　ねぎらいの言葉とともに、彼女の周囲で精緻な魔法が組み上げられる。

「後で嘘つきって言われるぜ、アンタ」

　狼の口から、皮肉が聞こえてくる。

　雪の女王はそれには答えず、魔法を発動させた。

　その場の全員が、いずこかへと消えた。

「…………」

　不比等の意識は、身体の痛みとともに覚醒した。

　辺りは薄暗かった。背中の感触からおぼろげに、自分が横たわっていることも分かった。

　身体が重い。今日まで、途方もなく長い道のりを歩んできた。それゆえの疲労だ。

　それだけではなかった。悲しみが心を支配している。

　もはや帰ったところで、意味はあるのだろうか？

　……帰る？

　なぜそんなことを考えた？

　自分に問いかける。その意味がおぼろげながら分かりかけた時、衝撃が彼を襲った。

「――きろ！　起きろ、このデクノ坊が」

　すぐ近くで苛立たしげな声が聞こえる。

　最後の言葉とともにまた蹴りが放たれるのは『視えて』いた。

「やめてもらえるか、アセナ」

　パッと起きあがると、不比等はアセナの蹴りを躱（かわ）した。

「普通に起こすとか、できないのか？」

「チッ、優しくしてほしきゃ、別の奴に頼めばいい」

　顔をしかめてこちらを見るアセナから視線をはずし、周囲を見る。

　覚醒し始めた目で周りを見れば、そこは森だった。

「ロゼシュタッヘルか」

　太陽の光を覆い隠すほどの、密に生い茂る木々やそれに巻き付く茨の群れ。

　この世界に初めて来た時に見た光景だった。

「ここへ転移したのか？」

「話が早くて助かるぜ。とりあえずあとは『ソイツ』と話せ。私（オレ）はもう知らん」

　言って、アセナは近くの木に背を預ける。

　不比等は先ほどから視界に入っていた人物に向き直った。

「まずはお疲れ様、フヒト君」

　そう微笑むのは、賢者オズヴァルトだった。

「君のおかげで、この世界の危険は除かれた。礼を言わせてほしい」

「……」

　彼の真意を測りかねて、不比等は黙して通した。

「そうだね。説明しないといけない。何故ここにいるのか、何を企んでいるのか……僕がなぜヴィルジナルと通じているのか。もし信用ならないなら、君の力で『視て』くれていい」

　不比等は首を振った。

「人の心は、移ろいが過ぎる。俺はその恐怖に耐える自信はない。信じるから、教えてくれ」

「分かった。その優しさと信頼に応えよう。まず、僕とヴィルジナルは、『この世界への不確定要素』に対処するため、協力することにした」

「俺か」

「君、というより、元々は竜の方だけどね。強大な力を持ったあの存在を放っておけば、いずれこの世界に無視できない影響を及ぼす。かつて、君の友人とともに竜と戦った彼女はその事を痛感したんだ。だから異常を感じた時には、彼女が調べに行っていた」

　これまで、異変の起こった場所にヴィルジナルの噂や影があったのは、そういう経緯だったのだ。

　必然、事情を知らない者には彼女が怪しい人物と映っていただろう。

「呪いの蔦も？」

「それは別件、この世界の話だね。あくまで手を結んだのは『この世界への不確定要素』である君たちについてのみだ」

「竜の脅威は取り除いた……次は俺か？」

　不比等はオズヴァルトの目をじっと見た。

「答えは『そう』だ。だけど剣呑な話じゃなくて――」

「おい、ぐだぐだ前置きがなげーぞ」

　アセナが口を挟んだ。

「お前に感謝してる。だからお前が元の世界に戻れるよう手伝う。んでもってそれが早ければ早いほどお前は『何かできるかもしれない』。だから戻るかどうかさっさと決めろって話だ」

「……アセナ君、僕に任せるんじゃなかったのかい？」

「うるせー」

　そっぽを向くアセナ。

　不比等は気になった言葉を反芻（はんすう）した。

「何か、できる……どういうことだ？」

「君の友人である『不比等』がこの世界に来たのは何百年も前の話だ」

　オズヴァルトが答えをかみ砕いていく。

「君の世界でその友人がいなくなったのはいつだい？」

「五年か、六年ほど前だ……！」

　不比等の瞳の奥で、理解の色が宿った。

「そう、ここと君との世界は、同じ時間を歩んではいないんだよ。君はずっと、使命をもって帰りたがっていた。それが何にせよ、君が望むのなら、君はこっち（・・・・・）に来る前とほぼ（・・・・・・・）同じ時間に戻れる（・・・・・・・・）可能性があるんだよ（・・・・・・・）」

　不比等はなぜ、彼らがここに連れてきたかを悟った。

「俺がこの世界で見つかった場所に、元に戻れる道があるかもしれないのか！」

「その可能性は高い。この世界に干渉した魔力がまだあることを、彼女は確認しているからね」

　あの日、ヴィルジナルが不比等を見ていたのは、そういうことだったのだ。

「その魔力も日を追うごとに弱まってきている。だから早ければ早いほど君にとって良いと思って、連れてきた」

　ありがたい申し出だった。

　不比等がここに送ってから少しして筒姫が死んでしまったのは、力を得たあの時に『視て』いたから。

「俺は、助けられるだろうか……？」

　ほぼ同じ時間に戻ることができたのなら、それは可能なのかもしれない。

　不比等の不安な声に、その場の二人は顔を見合わせた。

「何だよお前、けっこう切羽詰まってんのか？」

「ああ……」

　不比等が手短に起きたことを話すと、オズヴァルトは瞑目した。

「なるほど……それほど際どい時間だと、断定はできないね」

「そうか」

「帰れる保証はするけど、本当に狙った時間に辿り着くかは分からない」

「そうか」

「記憶だって、また無くなったまま到着するかもしれない」

「そうだな」

「だが君の力を使えば、可能性もないわけではないと思う」

「……！　そうか！」

　事象を繋げる力。それを使えば確かに可能性はあった。

「いいのか？　結局賭けだぜ？　最悪もありうるぞ」

　アセナが言った。

　覚悟を決めさせる問いかけなのだと不比等は感じた。

「いや、もう決めた。どんな結末になろうと、俺は行く」

「そうかい」

　アセナが笑った。「では、少し待っていてくれ」とオズヴァルトが準備を始めた。

「じゃ、私（オレ）の仕事は終わりだ。これで『姫さん』の心配もなくなるだろうぜ」

　アセナが踵を返す。

　彼女は『姫さん』――ヴィルジナルの元へ戻るのだろう。

「アセナ」

　帰ろうとする狼の戦士が、「あ？」と振り返った。

「ありがとう」

「……お前のためじゃねえ。『姫さん』の望みだ」

「もちろんヴィルジナルにも伝えてくれ。だが、それじゃない。俺の親友と一緒に戦ってくれたんだろ？」

　不比等が見た過去では、この地に流れ着いた友人（フヒト）が、竜と戦う姿があった。

　その隣で、相棒として戦っていた一人に、まだ年若きアセナの姿もあったのだ。

　彼女は人より強く、長命な種族だった。それゆえ竜の脅威に備え、長き封印の眠りに着く使命を選んだ。

「……達者でな、サクヤ（・・・）」

　そう言って、アセナは木々の向こうへと消えていった。

　しばらくその場所を見ていた不比等は、視界の中を彼らへと駆けてくる人物を目にした。

「フヒトさーん！」

　エインセールと、その後を急ぐシンデレラだった。

「やっぱりいた！　って、なんでオズヴァルト様が！？」

「エインセール！　どうやってここが？」

　驚く不比等に、後からやってきたシンデレラが説明した。

「彼女は、導きの妖精だからな。フヒト殿たちが出てくる前に幻影の塔が消えたので、探してたんだ」

「そうだったのか……」

　彼女たちのことをすっかり失念していたと、不比等は忸怩（じくじ）たる思いを抱く。

「すまない。もう少しで不義理をはたらくところだった」

「どういうことだ？」

　不比等は、ここにいる理由を語る。

　自分があの竜と同じ、別の世界から来た存在であること。

　記憶を取り戻したこと。

　帰る方法が見つかったこと。帰ること。

　二人は当然、驚いていた。

「そうか……あまりにも突拍子もないことだから、にわかに信じがたいが」

「当然だ。俺も、さっきの戦いの最中に記憶が戻ったばかりで……すまない」

「謝る必要はない。むしろ喜ばしいことではないか。だが」と、シンデレラは口にする言葉を迷わせた。「仕方ないとはいえ、こんなにも早く、帰ってしまうのだな」

「それについても、二人にはこんな形で悪いと思っている」

「えと、えと、この世界じゃないってことは、もう戻ったら会えないかもしれないんですよね！？　これっきりかもってことですよね！？」

「……ごめん」

　彼女らにしてみれば、行方不明から見つかったばかりの矢先なのだ。唐突なことこの上ないだろう。

「不比等君」

　オズヴァルトが手を止めた。

「一日くらいなら、僕がこの場所を維持できなくもない」

「ありがとう。でも俺は行かないといけません。もう大丈夫だと、安心させてやらないと」

　この名を継いだとき、もうずっと守れると思いあがっていた。

　恐怖に耐えていた彼女の気持ちなど、考えた事などもなかった。

「だからすまない。二人と会えたからこそ、今の俺がある。会えてよかった」

　彼が差し出した手を、シンデレラが握り返した。

　その顔は、決意を秘めた面持ちになっていた。

「色々と話したいことはあったが――君の道行きを祝福しよう。我が騎士、我が友フヒト。私も君に出会えて良かった」

「私も……お元気でいてくださいね！」

「ああ……そうだ」

　不比等が『氷霜の剣』をエインセールに渡す。

「これをエルギデオンに返しておいてくれ」

　まさか、友（あいつ）の遠い子孫に会うなんてな。

　まさに夢のような、妙な感慨だった。

　導きのランタンに、『氷霜の剣』が収納される。

　その頃には、オズヴァルトの準備も整っていた。不比等が指定された場所へと立つ。

「ここから先は君の番だ。その力を使って、君を待つ人の元へ向かうんだ」

「ああ」

　別れはすんだ。

　不比等は脳裏に次々と展開される光景の中から、見つけたそれを選び取った。

「またな」

　不比等の姿は、世界から消える。