貴女と月をみる～THE TOWER OF PRINCESS～

八 最終章

争

　途中で装備を回収し、一目散に丘の上へ。

　幸いにも、到着した時に最悪の事態は起きていなかった。

　収拾をつけようとしている姫がいたのだ。

「争うな！　剣を納めてくれ！　ルクレツィアはそのようなことを望んではいない！」

　馬上で高らかに声を張り上げているのはシンデレラだった。剣を納めたまま、保守派と改革派、両派の前線で動いている。怪我人こそ何人か出ているようだったが、一触即発の空気はギリギリのところで止まっているように見えた。

「改革派の者たちよ、聞いてほしい！　私はアンネローゼと競うことなどは考えていない！　ルクレツィアが見つかったのなら、ただ会いたいだけだ！　アンネローゼの後ろで構わない、せめて近くまで、顔の見えるところまででいいから道を開けてくれ！」

　切実な彼女の訴えは、塔の入り口に向けられていた。そこに陣取るのはアンネローゼの近衛騎士や『七人の小人（セブン・ドワーフス）』、そして改革派の残る二人の『姫』、ラプンツェルとリーゼロッテだ。

「そいつは無理な相談だ！」

　ラプンツェルが進み出て、シンデレラと対峙する。

「ラプンツェル！」

「くどいよ、シンデレラ！　その気持ちも分からなくもないが、だからって姉妹の再会に水差すのも違うだろ？」

「どうしてもか！？」

「気持ちは分かるって、言ってるだろ！　でもアタシも姐さんに『通すな、任せる』って言われたんだ！　その気持ちを汲んで、ここを守らなきゃいけないんだ！　ちょっとでいい、我慢してくれよ！」

　二人の言葉は、平行線のままだった。むしろ行き場のない舌戦が再び周囲の熱を高めていく。ユスティーネが今にも飛び出しそうな両派の騎士たちを見て呟いた。

「マズイわね。このまま煮え切らない状態だと、結局どこかで暴発するわ」

「そんなぁ。お二人とも、間違ってないのに……あんなに苦しそうなのに」

　エインセールの目にはシンデレラの主張も、ラプンツェルの主張も純粋なものに映った。互いに友のため、という同じ原理でぶつかり合っている。

　ゆえに、どちらかが折れての合意はありえなかった。

「シンデレラが引いて、譲るってのが一番良さそうだけどねー。でもそうなったら、本人はともかく騎士たちの方で納得がいくかしら？　大なり小なり、絶対にあとで面倒な禍根を残すわよ」

「それが分かっているから、もう自分の意思では取り下げられなくなっているんだな」

　フヒトが、馬上の主君を慮る。

「なら、ここで第三の意見だな」

　そしてオズヴァルトの助言を実行するべく、歩み出した。

「ええっ、フヒトさん！？　下手するといっそう混乱が起きますよ？　タイミングを計った方が――」

「この中の聖女は偽者だ！」

　腹の底からの大声によって、エインセールの言葉はかき消された。

「あっは！　すごい大きな声！　ねえエイン、前も思ったけどこの人ってバ――」

「言わないでください……」

　耳を塞いで面白がる姉の言葉は悪口でしか有り得なかったので、エインセールは聞くことを拒否した。

　とはいえ、ユスティーネの言う通り、フヒトの声はよく響いていた。

　周りの騎士達が静まり返り、口論の中心にいた二人も思わず黙って、歩み寄ってくる彼へと視線を向けていた。

「フヒト殿……？」

　シンデレラは異論を挟んだ者の正体に気づいて喜色半分、そして困惑半分の面持ちを浮かべた。

　フヒトは彼女に小さく頷き、もう一度口を開いた。

「賢者オズヴァルト殿から伝言だ！　中にいる聖女は偽者だ！」

　今度は、そこかしこでざわめきが上がった。

　驚き、否定、疑惑。さまざまな声が一斉にフヒトに投げかけられる。

「うるっさいよ！　アタシが聞く！」

　それらの全てを沈黙させたのは、ラプンツェルだ。

「お前、確かルチコル村以来だね。姐さんからシンデレラのとこに行ったって聞いてたが――」

　彼女の言葉がやや説明調なのは偶然か、それとも所属を知らしめるためか。いずれにしろその一言で、改革派側からフヒトへの視線は『疑い』が強まっていった。

「本人もいないのに信じられるわけないだろっ。フカシてるなら、タダじゃおかないよ！」

　ラプンツェルが担いでいた槌を突きつけてくる。

　苛烈な彼女の視線を、フヒトは真っ直ぐ受け止めた。

「もちろん、証拠はある――ユスティーネ、来てくれ！」

「え、アタシ！？」

　ここで呼ばれるとは思わず、野次馬を決め込んでいた妖精は空中で固まってしまっていた。

「ほらティーネ、早く！」

　エインセールは、フヒトの被害者としては先輩だった。スムーズに動いて姉を牽引していく。

「もう、なんなのよ～」

　フヒトはユスティーネがすぐ近くまで来ると、声を張り上げた。

「みんなも彼女のことを知ってるだろう。オズヴァルト殿に仕えるユスティーネだ。俺は伝言を伝えに、彼女と一緒に来た。そうだろう？」

「そ、そうよっ。オズは足遅いから、先に行って伝えてこいって言ってたんだから！」

　幾分かアレンジを混ぜつつも、ユスティーネも声を上げる。

　今度こそ、向けられる視線のほとんどが敵意から困惑へと変わっていった。オズヴァルトが騎士の試験官をしていたが故に、ユスティーネの存在に信憑性が増したのだ。

　チャンスだ。

　今度は彼がラプンツェルに問う番だった。

「偽者の聖女は間違いなく、魔物だ。アンネローゼを連れ戻さないと危険だ」

「……」

　ラプンツェルは、それでも逡巡していた。敵対派閥に属しているフヒトの言葉を信じてもいいのか、迷っている。

　そっと、その肩に優しく手が置かれた。

「大丈夫だよ、ラプンツェル。この人はこんな嘘を付く人じゃない」

「リーゼ……？」

「そうだよね、フヒトさん」

　リーゼロッテが、こっそりウインクをした。

「もちろんだ」

　感謝とともに、フヒトはうなずく。

「……分かったよ。アタシも姐さんの安全が第一だ」

　しばらくして、ラプンツェルは折れた。

「だけど、助けに行くのはアタシらだ。それで良いか？」

　最後の言葉はシンデレラに向けられていた。

「分かった。こちらは念のため、外で魔物を警戒しよう」

「フヒト、だったか。お前たちは付いて来な。証人は必要だろうからな」

「承知した」

　ありがたい申し出だった。「お前『たち』って、私も中に入るってこと……！？」と、ユスティーネが嘆いていた。

「ホッファ、アンタもそれでいいね？」

　ラプンツェルに次に声をかけられたのは、ただ一人、塔の前で動揺もせず仁王立ちしている青年だった。

「……俺に命令できるのは、白雪だけだ」

　人々の注目の中、果たして彼は双剣を抜き放った。その目はずっとフヒトを射抜いている。

「保守派のお前を中に入れる気はない」

「――あの時と同じか」

　フヒトは進み出て、サーベルの柄に手を掛ける。

「あの時と同じ程度なら、オレサマが勝つ」

「安心してくれ、今度は本気だ」

　構えたフヒトから、風が巻き起こり始めた。

「……！」

　得体の知れない気配に、ホッファが緊張をはらんだ笑みを浮かべた、次の瞬間。

　風がやんだ。

「この勝負、お待ちいただきたい」

　二人の勝負、その中央に割って入ったのは、銀髪の少年騎士だ。

「エルギデオン……」

　彼の行動にフヒトだけでなく、ホッファも微かな驚きを浮かべている。

　エルギデオンは両手を広げ、傲慢の騎士（ホッファ）と対峙していたのだ。

「オレサマの邪魔をするのか？」

　強烈な視線。そのプレッシャーにも、少年騎士は怯まなかった。

「邪魔はしておりません。コイツは、保守派ではありません！」

「……なに？」

　言葉の意味するところが分からず、疑問を漏らしたのは――フヒトの方だった。

　むしろホッファは、何かに気付いたような表情をしている。

「なんだ？　どういうことだ？」

「気付いてなかったのか！？　オズヴァルト様の使いで来た以上、立場は『中立』。今のお前はどちらにも属していない状態だ！」

　肩越しに怒鳴ったエルギデオンは、再び前を向く。

「その上で、コイツは保守派、改革派関係なく、助けるべき相手を助けに来ます！　そこに他意などない、信頼できる『騎士』です！」

「……」

　初対面の時とは違う彼の態度に、フヒトもホッファも黙ったまま考えに沈んでいく。

　やがて、ホッファの剣が静かに下げられた。

「見事なものですね」

　称賛は、静かな冬の風と共に訪れた。

　顛末（てんまつ）を見守っていたその場の全員が、いつの間にか現れた彼女の姿に驚愕の声をあげる。

「被害がもう少し出ているかと思いましたが」

　冷たい風とともに塔へ近づいてくるのは、冬の気配をまとった女王だった。

　そして彼女を守護する、巨躯の狼も姿を見せる。

「ヴィルジナル！」

「散らばれ、『古狼』に備えろ！」

　呪いの元凶と目される存在に、騎士たちの動きは早い。ヴィルジナルがそれを見て、片手をあげる。空から氷の粒が落ちてきたかと思うと、それは彼女の周囲に点在して集い、巨大な鎧騎士の姿を象（かたど）っていった。

「その塔に入るのは私です。退きなさい」

「決めるのはアンタじゃないよ！」

　ラプンツェルが闘志をみなぎらせて反駁（はんばく）する。

「アンタだけは通さない。ついでに色々としゃべってもらうよ！」

　鎧騎士たちが迫ってくる。改革派の騎士たちが呼応し、戦端が開かれた。その巨体に比して、鎧騎士の数は少ない。鎧騎士の剣の大振りを複数人で受け止め、そのがら空きの胴体に斬撃や魔法を撃ちこんでいく。

　一方で圧倒的なのは『古狼』の方だった。

　俊敏な動きで振るわれた足の一撃で、数人が吹き飛ぶ。保守派が戦列に加わり、弓や魔法を放つが、開けたこの場所では古狼の加速の方が早い。巨体は軽やかに攻撃をかわすと、入り口前にいるフヒトたちへと駆けてきた。

「またヤツか。戦っている場合ではないというのに……！」

　なぜこのタイミングで――と、考える間もなかった。フヒトが剣を引き抜こうとする。

　刹那。

「何をしてる――行け（・・）！」

　彼の横を、ホッファが走り過ぎた。疾駆した彼の双剣が、突進してきた古狼の爪と激突する。ホッファの体術と剣技が、巨体に宿る力と拮抗する。

　そこへ、『氷霜の剣』を抜いたエルギデオンが斬撃を放った。後退する巨狼を追いつつ、彼が叫ぶ。

「フヒト、アンネローゼ様を頼む！」

「おう！」

　掛けられた声を力に、フヒトは妖精たちと塔の中へと駆け入った。