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幕間ー契りと滅びー

　屋敷に戻った彼を、侍女たちが慌てた様子で出迎えた。

「不比等様！」

「父上の様子はどうか」

「さきほど意識を戻されました。ですが」

　長年付き従ってきた侍女が、言い淀んだ。

「どうした」

「医師が、これが最後だろうと」

「――そうか。このまま行く」

　大きな屋敷の、長い廊下を彼は進んだ。障子の前で彼は振り返った。

「人払いを」

　黙して従う配下をあとに、彼は父の寝所へと入った。父は、布団から起き上がっていた。

「不比等か」

「ただいま戻りました。父上」

　医師たちにも退出を促し、やがて二人のみの静かな部屋となった。

　口火を切ったのは父だった。

「お前を称える声で起きたぞ。こたびの戦、よくぞ勝利へと導いてくれた」

「付き従ってくれた皆のおかげです。私一人では、とても」

「謙遜は時として嫌味だぞ、朔夜（さくや）」

　父は寂しそうな笑みを浮かべた。

「儂や、儂の息子がついに果たせなかったことを、お前は成し遂げてくれた」

「あの時、拾っていただいた恩を返したまでです」

　彼は、臣下の礼を取ろうとして、父の手に止められた。

「今回のことで王は、鳴神の家を将軍の地位へと戻すだろう。その任に就くのはお前だ。当主もこれを機に譲ろう」

「夢見た地位ではありませんか。弱気なことを仰らず、欲を見せてくださいませ」

「この国の大将軍ともなれば、巫女姫様の護衛でお目通りも叶うのだぞ」

　彼の表情を見て、父はようやく笑った。

「会いたかったのだろう？　我らへの義理はもう存分に果たした。今度は自分の使命に戻れ」

「…………」

　沈黙する彼に、父はゆっくりと、再び横になろうとして、彼の手を借りた。

「あの日のことは、今も運命と思っている。息子を失い、自棄になっていた儂の前に、全ての神性の力を備えた若者が現われたのだ。それも――」

「……」

「それも、あやつの好きだった、海燕にエサをやって……フフ、懐かしいな。ああ、懐かしい…………」

「……」

「あの頃、お前はエサの作り方が下手だったな」

「……？　父上？」

「大きな団子を作って、やれずにいては、泣いておったな、不比等」

「――ええ、そうでしたね」

　どこか呆然と、こちらを見つめて懐かしむ『父』は、もう自分を見ていないのだと彼は悟った。

　いなくなってしまった、彼の朋友でもあった本当の息子の思い出と共に、逝こうとしている。

　拾ってくれてありがとう、と。

　戦う術を教えてくれてありがとう、と。

　あなたを本当の父のように思っていました、と。

　言おうとした、溢れてくる様々な感情は、しかしもう届かない。

　代わりにできることを、彼はした。

「不比等……我が息子……どこだ……」

　差し出された、震える手を握る。

「安心しろ、『俺』はここにいる」

　彼はその時から、『不比等』のように振る舞うと、決めた。

「ずっといるぞ」

「……」

　父であり、師でもあった先代の『鳴神（なるかみ）不比等（ふひと）』は、安心したように眠りに着いた。

　そしてそのまま、夜中に息を引き取った。

　それからしばらくの月日が経ち、

　万を超える魔物の軍勢を精霊とともに打ち破りし大将軍、次代の『鳴神（なるかみ）不比等（ふひと）』として、彼は王に仕え、巫女姫の守護という大任につくこととなった。

　それは、かつて家族であった少女との約束を果たした日となった。

　誇らしく、幸せな日々がくると、彼は信じていた。

　同じころ、当の巫女姫が「遠くない先に島が滅びる」ことを予知したなど、知る由もなかった。

ウォロペアーレ編、終了です。

明日から3日間、3話ずつ投稿して完結予定です。