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海底の亡

　港町ウォロペアーレの沖合、そのはるか下。

　海面を遠き天井とした水底を、二人の騎士は歩いていた。

「人魚の魔法というのは本当にすごいな！」

「その言葉、いったい何度繰り返す気だ……」

　観光客よろしくあたりをキョロキョロ見回すフヒトに、エルギデオンはうんざりした顔でそっけない。

「いやしかし、夜の海の、こんな深い場所だぞ？　それが昼の街のように明るいんだぞ？」

　その通り、周囲は快晴の屋外のような明るさで満ちていた。何かが光源なのか、あるいはまわりが発光しているのかすらよく分からない。『とにかくそう見えて、感じられるようになる』というのが、この魔法について説明してくれた人魚の言葉だった。

　港から人魚姫の住む城に向かうためには、複雑な魔術を織り込んだ魔法陣を通らなくてはいけない。

　ワープ屋のアリシアが使ったような魔法に近いのだろう。

　気付いた時には、彼らとエインセールは人魚たちの居城を臨む海底に到着していたのだった。

「俺も初めてだから驚いている！　水中なのに息が吸える。動きが普段通り行える。むしろ戦っていると普段より早くなっている感覚すらある」

『うんうん！　「人を人魚たちと同じ状態にする」驚きの古代魔法なのでした！』

　手鏡からはアリスの声が響く。フヒトが首を激しく上下に往復させた。

「だろう？　だろう？　そうだろう？」

「だからって、貴様っ、はしゃぎすぎだ！　重要任務の自覚を持たんか！　いつ敵が現れるかもしれんのだぞ！」

　少年騎士がそう怒鳴る通り、彼らはすでに人魚姫ルーツィアとの謁見を終え、彼女から正式に任務を受領している。

　夜な夜な被害をもたらす『謎の敵』――その討伐のため、二人は出現報告がされた地域の近くまで来ていた。

「こんなに明るいのに、それでも正体の分からない『闇』をまとっていたのですよね。やはり呪いと関係があるのでしょうか？」

　エルギデオンに正論で叱られている、大の大人（フヒト）を横目に、エインセールは改めて周囲を見渡す。

　人魚たちの国は海底に広がっているが、何もどこまでも広がっているわけではない。城のあるウォロペアーレ近辺を中心として、そこから離れるほど住民の姿は少なくなる。

　今歩いている道も、少し前までは訪れる人族のためにある程度舗装がなされ、石畳もあったが……やがてそれもまばらとなり、気のせいか周囲の明るさも減じてきている気がする。

『人魚の魔法が適用されるのは、彼らの境界内までなのです。その外に人間が行くと、こわーい事になっちゃう♪』

「ん。つまり今の状態から、どうなる？」

「確実におぼれ死ぬということだ。その前に水の重さで潰れるだろうがな」

『お～、エルちゃんは賢い！　やっぱり頼もしいね～』

　アリスが拍手を送るが、対してエルギデオンの表情は沈痛だ。

「アリス様、お願いですからその呼び方は――おい！？」

　エルギデオンの声が緊張をはらんだモノへと変わり、新たな装備『氷霜の剣』の柄をつかむ。

「話が早くて助かる……やはり、助力を願って正解だったな」

　フヒトもすでに、サーベルを抜き放っていた。

　その時には、進行方向の岩影から、冷たい海流が流れ込んできていた。エインセールが身体を震わせた。

「うぅっ、この刺すような冷たい『風』。やっぱりヴィルジナル様の……」

　――――ん？

　妖精のその言葉に、引っかかった何かを感じて、フヒトの意識がそちらにずれた。

　まるでその一瞬を狙ったかのように、前方の冷気がうねった。

「来たぞ！！」

　エルギデオンは警告と同時に、『氷霜の剣』を抜き放つ。

　その軌跡は、高速で近づいてきた闇色の塊を両断した。

「やった！」

　両断された、見るからに凶暴な牙を備えた魚の魔物に、エインセールは声をあげてから気づく。

　探している『敵』は、少なくとも（・・・・・）家屋より大きい（・・・・・・・）、と。

　この魔物はたしかに魚としては巨大ーーだが、それでも人と同程度くらいしかない。

「魔物の配下か、眷族といったところか――次が来るぞ」

　同じく闇をまとった魔物を切り伏せ、フヒトがさらに奥へと目を凝らす。

　そこには海中に浮く魔物の魚たちに混じって、海底を歩いて近づいてくる影があった。

「ひゃあああ！　魚人です！」

　エインセールの悲鳴が上がる。

　子どもよりやや大きな人の身体。その胸部から上には巨大な魚の頭部。そんな存在が、鉄塊のようなものを手に何匹も姿を現していた。

「むぅ、人魚とどう違う！？　倒していいのか！？」

「魚人は完全に魔物だ！」

　エルギデオンが即座に答えた。

「話も通じないし人魚も人間も襲ってくる！　こいつらには俺たち全員が食糧だ！」

「なら――容赦はいらないか！」

　魚人も同様に闇色の何かをまとっていた。その数は十をはるかに超えている。それが各々武器を構えて突進してきた。

　迎え撃ちたかったが、魚人たちの合間を縫って、先ほどの魚型の魔物が突撃してくる。矢のようなそれは、まるで魚人たちの進行を助ける援護射撃のようだった。

「くそ、こいつら本当にただの魔物か！？」

　エルギデオンが悪態をつく。偶然か敵の意図か、遠近の連携がとれた布陣だ。その物量を相手どるのに少数では心許ない。

「ならば、作戦通りに行こう」

　だが臆せず、フヒトはむしろ突っ込んでいった。

　鋭い牙の並ぶ口を開き、一直線に咬みついてきた魚を一振り、二振りと斬り捨てると、勢いを緩めずに先頭の魚人に肉薄した。分厚い鉄塊による横からの大振り。それをサッとしゃがんでかわすと、立ち上がりざまサーベルで斬り上げる。深々と胸部を斬られた魚人が衝撃にのけぞった。仲間の死体に行く手を阻まれ、後続の魚人の勢いが一瞬、止まる。

「隙ありだ」

　一体目の魚人を盾に、フヒトは素早く刺突を繰り出した。サーベルの切っ先が一閃、二閃と、人間の心臓があるべき場所を的確に貫き、さらに二匹を絶命させる。

　十秒にも満たない時間で五匹の魔物が倒される様に、エルギデオンが括目した。

（こいつ、やはり尋常ではない……！）

　認めたくはないが、初めての敵を前に、実戦への適応力が恐ろしく高い。

　無論、それに自分が完全に劣っているなどと認める気はない。

　エルギデオンは闘志のままに、『氷霜の剣』を構える。

　やがてその刀身が蒼く輝き出した。

「跳べ、フヒト（・・・）！」

　この剣についての特性と、戦いになった時の方策はすでに話し合っている。

「おう！」

　打ち合わせの通り、フヒトは声に合わせて大きく跳躍した。

　その下にできた空間へ向けて、輝きを放つ『氷霜の剣』が振るわれる。

　斬撃が水の中を翔んだ。

　蒼い輝きの斬撃は凍てつく風となって魔物の集団を襲った。触れた傍からその体を氷が覆い尽くし、次の瞬間にはすべてを氷塊となって閉じ込めてしまう。

　それで戦闘は終結した。

「す、すごいです！　あんなにいた魔物たちが一振りで……！」

『うんうん、さすが竜退治の剣だね♪』

「フン、この程度の敵など他愛ない……と言いたいが、連発はできんぞ」

　称賛の声に対し、消耗した顔でエルギデオンが応じる。

「手にしたばかりの剣だ。慣れるまでしばらくはかかりそうだ」

「それでも、これほどの威力だとありがたい」

　着地したフヒトが二十近い魔物の氷塊を見て唸った。

「提案だが、エルギデオンが使えない時に俺が扱うのは可能か？」

「さらりと人の家宝を使おうとするな！？」

「フヒトさん、やっぱり取る気だったんですか！？」

　今回は非難が上がった。フヒトは降参を示して両手をあげる。アリスが笑った。

『んー、難しいかな～。伝承通りなら、その剣の力は竜退治の末裔しか使えないのでしたー残念☆』

「そうなのか？」

「その通りだ。お前と同じような考えを以前も持った奴がいたらしいが、誰もお婆様のように氷の力を引き出すことはできなかった」

　間が訪れた。

「えっ、クラリスさんがその剣の使い手だったんですか！？」

「そうだが？」

「私はてっきり、ゼノさんの方かと……」

　さっきもすごい迫力ありましたし、とこぼすエインセール。

「お爺様は騎士団の上層部にいたと聞いている。お婆様も騎士だったようだがな」

「ああ、だからか……」

　フヒトは思い出した。ゼノが食事時、怯えていた様子を。

「相当腕がたつ騎士だったのだろうなぁ」

　実力で折檻（せっかん）でもされてたのかもしれない。

　エルギデオンが鼻を鳴らした。疲労から回復したらしい。厳しい目つきに戻って剣を構える。

「現時点でその境地に届くかは分からんが――あの程度の相手なら問題ないだろう」

　氷塊と化した魔物たちの向こうから、新手の気配が押し寄せてきていた。

「ひゃわわ！？　まだいたんですか！？　よくよく考えたら、私たちってここで立ち止まらず避難すれば良かったんじゃ……」

「いいや」

　フヒトが首を振った。

「もとより敵の大本を探して叩くのが任務だからな。少し休憩しつつこの場に留まっておけば――うん、やはり来た」

　今度の敵は、新手も伴っていた。

　魚の魔物や魚人の向こう、山のような岩陰の向こうから、黒い巨大な塊が姿を現したのだ。

「あれが元凶でしょうか……？　本当に家より大きい……」

　離れていても感じる、巨体の圧迫感。妖精のとっての尺度ならなおさらだろう。恐怖を声に交える彼女の視界の中で、その魔物は、闇にまみれた触手を大きく広げた。

『クラーケンってやつだね～海の大怪獣のおでましっ☆』

「アリス様、特徴や弱点がなにかご存知ですか？」

　エルギデオンがアリスに訊く。手鏡の中で少女が思案した。

『うーん、雷に弱いって聞くけど……二人なら、ちょっとずつ凍らせて叩いていけば倒せるんじゃないかな？』

「だ、そうだ。時間を稼げよ」

　エルギデオンは、フヒトに告げて『氷霜の剣』に力を込め始めた。

　フヒトは応じるまでもなく、魔物の尖兵へと走り出した。

数年ぶりに投稿するにあたり、当時のゲーム資料を探りましたが、ルーツィア姫のセリフ例などのスクショが消失していたため、泣く泣く登場を諦めました。