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トリスタン邸での食事会・後

6年ぶりの投稿となります。

完結まで書いており、本日はその14話中5話をウォロペアーレ編完結までとして投稿します。

。

「ふぅ～～、なんだか楽しかったですね！」

　トリスタン邸からの帰り道、エインセールは波風に心地良さげな伸びをした。

　すでに日は傾きつつある。すっかり昼食後もお世話になってしまっていた。

「そうだな。まあ、あのじいさんには申し訳ないが」

「ゼノさん、だいぶ絞られてましたね……」

　好々爺、ないしは道楽隠居といった感じのゼノ翁だったが、妻のクラリスが現れてからというもの、寡黙な修道士のように静かな食事を行っていた。

「お二人とも、今日は私の依頼を聞き届けてくれて、感謝します」

　にこやかに、穏やかにフヒトたちに礼を述べる彼女に、ちらちらと怯えた視線を送りながら。

　カチ、カチ。

　金属の食器が器にかすかに触れる、そんな音のみがゼノの手元からは聞こえるのみだ。

「とんでもない。報酬どころか、こんなに馳走になって申し訳ないくらいだ」

「そうですよ！　まさか泡ゼリーまで食べられるなんて。私、幸せでいっぱいです！」

　フヒトたちは、対照的な二人を一度に視界に入れないよう努めながら、謝意を伝える。

「まあまあ、そう言っていただけるなんて。頑張ったかいがありましたわ」

　上品に笑うと、クラリスはエインセールに告げた。

「気に入って貰えたなら、遠慮なさらないでくださいね。まだまだお代わりもありますので」

「えっ、いいんですか！！」

「ええ、ええ。久し振りのお客様ですもの。たくさん歓迎させてください。それに」

「ん？　それに……」

「エルちゃんのお友達ですもの！」

　次の瞬間、フヒトとエインセールは一様にむせた。

「あらあら、大丈夫？」

「あ、いえ。お気になさらず」

　渡されたナプキンで口元を押さえるフヒト。エインセールの方はというと、目を白黒させていた。

「え、エルちゃん……友達……」

　パワーワードで思考を停止させられた二人に、クラリスは上機嫌で続ける。

「あの子ったら、　騎士になってからも任務に邁進（まいしん）しているとか、修練に励んでいるとか、手紙はくれるのだけれど、お友達とのことは書いて無くて。心配してましたの」

「だが、俺たちは別の都市の騎士なのだが」

「確かにそうね。でも、そんなあなた達とあれだけはしゃいでるんだもの。きっとうまくやっているに違いないわ」

「そうでしょうか？」

　エインセールが疑問を発すると、

「ええ」

　クラリスは、自信ありげに言った。

「あの子は、優しいけれど昔から引っ込み思案なところがあるから」

　優しい？

　引っ込み思案……？

　祖母としての心配事を語るクラリスをよそに、フヒトたちは連発されるワードに思考が追いつかなかった。

　ここで斬り捨ててやる！

　お前はむしろ野垂れ死ねっ！

　――出会って数日だが、どう思い返しても『優しい』とはかすりもしない言葉しか投つけられていない気がする。

（思い返しても、振れたら斬れる刃物みたいな人なのですが……！）

　ひそひそと、エインセールがフヒトに呟く。

（たしかに、あれだけ失礼だと友達はいなさそうですけど！）

（エインセール、お前もかなり失礼なことを言ってるぞ）

（というかさっきのここでのやり取りすら、「お友達とはしゃいでる」扱いなのって納得いかないような……どこからどう見ても引っ込み思案ってレベルじゃないですよ！）

　カチ、カチ。

　ゼノの奏でる金属同士の触れ合いが、海風の穏やかな空気に時を刻む。

「え、えっと。クラリスさんは、エルギデオンさんのことが大好きなのですね～」

「ええ！　あの子はトリスタン家の大事な跡取りですからね！」

　とりあえず取り繕って、合の手を打つエインセールに老婦人は気を良くし、四人で囲む食卓の時間は穏やかに過ぎていった。

　かに、見えた。

「そんなエルちゃんが来てくれたというのに、大事なお小遣いに手をつけた人がいるようですが」

　カチンッ。

　不意に飛んできた流れ弾に、ゼノの手元が狂う。

　見ると、ゼノは見開いた目のまま、硬直していた。

「まあ、お金遣いが昔から荒い方ではありましたが。それでも、いつもなにかしら『越えてはいけないライン』というのは守る方でした」

　カチ、カチカチ。

　ゼノの食べる速度が上がる、が、上手く力が入らないのか、スープなどは口元に運ぶまでもなく途中でこぼれてしまっている。

　その目はもう、決して夫人の方を見ようとはせず、そしてここではない、どこか遠くを見ているようだった。

「この別荘を建てた時も、『長年お前にも苦労させた。ここはお前のために建てた宮殿だ。余生を楽しく暮らそう』と。ああ、幻聴でしたかしら」

　カチカチカチカチカチカチ！

　どんどん顔面が蒼白になっていくゼノを尻目に「ふふ、まあそのあたりは今夜じっくりお話しをするんですが」とトドメを刺しつつ、クラリスはフヒトたちをその後に茶会に誘うのだった。

「知ってますよ、私。あれ、きょーさいかって言うんです」

「順番が違えば強そうな言葉なのにな……口こそ災いの門とは、よくぞ言ったものだ」

　言いつつも、どこか懐かしさをフヒトは覚えていた。

　ずっと前にも、こんな日々があったような。

「あ、宿が見えてきました！」

　とりとめも無い思考は、エインセールの指差した先、今夜の宿泊先の建物が見えてきたことで切り替わった。

　といっても、これから夜にかけてルーツィア姫と謁見、そして異変への対処となるので実際に寝床に就くかは分からない。

　宿をとったのは、別の理由があったからだ。

「あの三人、治ったんでしょうか」

　宿ではアリス直属の三銃士「ティーパーティー」が二日酔いで絶賛寝込み中だった。一応、この街の情報屋・ジルケというカモメからから教えてもらった「二日酔いによく効く薬」は渡してある。

「うむ、治ってもらわないとな。人手が多いと心強い」

「ホントに頼りになるか、怪しいんですけど……」

　昨夜のことを思い出した彼女の顔には、疑問が浮かんでいた。

「そもそも、これって協力してウォロペアーレの異変に挑むわけですよね？　なんでアリス様は『戦闘力はなし』って言い切った方々を派遣したんでしょう？」

「どのような方だったか記憶はないが、聡明な方なのだろう？　きっと何かしらの意図があるに違いない」

　それに、と宿に入ったフヒトは思案する。

「昨日、彼らは会った時からすでに酔いが回っていたからな。そうでなければ優秀かもしれんぞ？」

「はあ……」

　いまいちその言を、エインセールは信じられそうになかった。

「任務を受けたのに、酔いが回るようなことをしている時点で、もう十分ダメダメな気がしますけど」

　そして、その感想は結局覆（くつがえ）ることはなかった。

「なんですかこの匂いはー!?」

　部屋の扉を開けた瞬間、漂ってきたのは昨夜と同じ香りだ。

「イェーイ、カンパーイ！」

　すでに出来上がった『ティーパーティ』の面々が、何度目かも分からない乾杯をあげている。

「お、フヒトじゃねーか。帰ったのか！」

「新しいカップを用意しよう」

　ドリットとライツが朗らかに声をかけてくる。

「な、な、何がどうなってるんですか！？」

「そいつは難しい質問だ。何がどう？　と聞かれたら、どうがなに？　どうって何？　って返さなきゃな、ヒャハハハハ！」

　甲高くそう笑ったライツは、器用に紅茶をポットから注いでいく。小気味よい水音が陶磁器に響き、湯気をくゆらせていった。

「ダメですよ、フヒトさん！　昨日はこれでダメになったんですから！」

「う、うむ」

　前後不覚になったらしい記憶はあるフヒト。咳払いして話を変える。

「……それで、二日酔いとやらは治ったのか？」

「それについてはバッチリだ。すぐ治ったから、『これは待ってる間、飲まないと損だな！』ってなってな！　まだ謁見まで時間はあるだろう？」

「今からその謁見に行くんです！　なんで治った端（はし）からまた宴会直行になるんですか！？」

「ヒャハハハ、カンパーイ！」

「話を聞けーー！！」

　怒鳴った反動で思わず卒倒しそうになって、妖精は空中でふらついた。フヒトは思わず支えた。

「大丈夫か？　あまり怒ると脳内の酸素濃度がだな――」

「フヒトさんはむしろ怒ってください！！　どうするんですかこの酔っ払い三人衆！？　ルーツィア様になんて言うんですか！？」

　一応、異変に対処するための救援として二都市から派遣されたのだ。到着前に一人を除いて全滅とは笑い話にもならない。

「フッ。妖精よ、心配することなど何もない」

　そのとき、窓辺から冷静な声が聞こえてきた。

　二人がそちらへ目を向けると、紅一点のリューゲが、夕日に映える港町を横目に微笑みを浮かべていた。

　なんと、その手にはカップの影すらなかった。

「他の二人がどうであれ、私は酔ってなどいないぞ」

「え、本当――」

　本当ですか、と一瞬喜びかけて、エインセールは気づいた。

　リューゲが、誰もいない空間に向かってしゃべっていることに。

「まぁ、多少はこの町の雰囲気に酔った、というのはあるんだがにゃ！」

「エインセール、あれを見ろ」

　フヒトが、壁に向かって決めポーズをするリューゲの足元を指差す。

「…………」

　空いたカップがコロコロと転がっていた。

「もう、いいです」

　ため息とともにエインセールは肩を落とした。

「行きましょう、フヒトさん」

　その時だった。

『あれあれー？　真っ暗だね～、なんでだろー？』

　宴会場となっている部屋の隅、積み上げられた荷物の中からアリスの声が聞こえてきた。