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名前

「助かりました～」

　エインセールがぐったりした様子で降りてくる。

　フヒトは魔物の残骸から抜け出ると、大の字に転がった。

「つ、疲れた……もう立てん」

「ダメです、立って下さい」

　妖精がフヒトの胸に降りてきた。

「この辺りはとても危険なんです。さっきみたいな魔物だって」

「あんなやつがゴロゴロいるのか？」

「いえ、あの魔物はあんなに凶暴ではなかったのですが……」

　不安そうな顔で嘆息する。

「これも例の『呪い』のせいでしょうか」

「呪い？　さっきも言ってたな」

「はい。ご存知ですよね？」

　問われて、フヒトは倒れたまま首を揺らした。

「いや……」

　それどころか、ここがどこで、なぜこの場所にいるのかすら分からない。

　――そもそも、俺って何をしているやつだったか？

　考える。だが何も思い出せなかった。

「変な話だが、さっき起きたときより前の記憶がない」

「ええっ、大変じゃないですか！」

「そう、だな……」

　応えながら、妙に身体の芯が急にひんやりとした気がした。確かに大変だ。とはいえ真剣に考えても何も浮かんでこない。そもそも何を考えたらいいのかさえ、分からなかった。

「何か、大事なわけがあってここにいる気はするが――」

　思い出せない。まったく思い出せなかった。

　――なぜだ……。

「えとえと、とにかく場所を移しましょう」

　寝転がったままショックを受けているフヒトを見かねたのか、エインセールが声を高くして言った。

「ここは本当に危険なので、思い出すにしても安全な場所に行ってからの方がいいです。というか、また襲われたら私、困っちゃいますし」

「……そう、だな」

　フヒトは身体を起こす。

「しかし、アテはあるのか？」

「はい。近くに村があるので、そこにご案内します」

「……よーせえとやらの村か？」

「ご安心ください。ちゃんと、人のいる村ですよ」

　フヒトの声が弱くなっていることに気づいて、エインセールは微笑んだ。

「大丈夫ですよ。ゆっくり身体を休めたら、きっと何か思い出せます」

　妖精の言葉に、フヒトも笑みを浮かべる。彼女の後を追って歩き始める。

「感謝する。えいんせえるは優しいな」

「えへへ……あ、でもでもその呼び方はちょっとおかしいです。私はエインセールです」

「む。え、エインセエル……で、良いか？」

「まだちょっと違います。セ・エ、じゃなくて、セー、です」

「セ、エ」

「セー」

「せーぇ」

「セー」

「えいんせえるは手厳しいな……」

　フヒトはむっつりと顔をしかめる。

「名前ですから……そういえば、旅人さんの御名前はなんとおっしゃるんですか？」

「俺か？　フヒトだ」

「フヒトさん！　名前は憶えてらっしゃるんですね」

「そういえば、そうだな」

「それにしてもフヒトさん、ですか」

　妖精は一瞬、妙な顔をした。

「ステキなお名前、ですね！」

「……待て」

「え」

「今の間はなんだ。『ステキ』の前に、何か思っただろう」

「ムムム、手厳しいですね」

「さっきのお返しだ」

　ニヤリと笑うフヒト。

「負けず嫌いなんですね……」

「そうかもな」

「少し、珍しい名前かなーって思いました」

「そうなのか？」

「はい。あ、でもでもそれより、どこかの街で似たようなお名前を聞いたことがあるような」

　フヒトの眉が「ほう」とでも言いたげに上がった。

「じゃあ、その辺りの出身かもしれぬな」

「かもしれませんね。どこだったでしょうか……」

　飛びながらうーん、と考え込むエインセール。それを見ていたフヒトは、前方に人影が現れるのに気づいた。

「誰かおるな」

「あ、兵士さんですね。もうすぐ村に着きますよ！」

　エインセールが同じ人影を見て、飛ぶ速度を上げる。フヒトは足早に後を追った。

　その頃には、森はもう薄暗くはなかった。陽光が地面を十分に照らし、木々の間隔もだいぶまばらになっている。森が終わろうとしている。

　――しかし、これは一体なんだ？

　陽の光がはっきりと射し込んできて、フヒトは森の中の異様さがよりわかるようになった。

　牙を生やした実。別の植物に巻き付き脈打ち、不自然に色鮮やかな花を咲かせる蔦。樹木のように太い茎か何かが木々の間に横たわっていて、棘のはえたそれは森の奥までずっと続いている。そして風もないのにギシギシと、軋みを上げて揺れていた。

　まるで魔境。悪い夢でも見ている気分だ。

「フヒトさーん」

　エインセールが声をかけてくる。横にさっきの人影があった。金属の鎧で全身を覆い、槍を手にしている。

「話は聞いた。行き倒れてたんだって？　無事で何よりだ」

　最近呪いで物騒だからな、と兵士は鎧の隙間からくぐもった音を漏らす。

「ここから先は安全だ。魔物が来ても俺たちが対処する」

「ああ、ありがたい」

　フレンドリーな兵士にそう返しながら、フヒトがエインセールを見る。大丈夫ですよー、と笑顔を浮かべていた。

「……そういえば、村の名前はなんと？」

　ふと、思った疑問をぶつけてみる。

「旅人さんは、ここは初めてか。ということは騎士志望者か？」

「？」

　謎のフレーズが返ってきた。よく分からないが、フヒトはとりあえず頷いておいた。

「まだ分からないが、とりあえず初めてだな」

「そうか。歓迎するぜ、旅の人。この先は教会の村アルトグレンツェ。静かで平和な村……だった場所さ」

　兵士のその言葉は、どこか皮肉げな響きがあった。