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「傲慢」の騎士

　ウヴリの塔はルチコル村の南西にある。果樹園のある森を抜け、湿地帯を歩いていると、やがて森に囲まれた古い塔が見えてくる。

　石造りの塔はその昔、魔女や魔法使いの修行の場であったらしい。放置されて久しいその場所は、蔦（つた）や苔（こけ）に覆われ、今では塔の中や外の森に魔物が棲みつき、本来なら人が寄り付くこともない。

　その塔の入り口を前に、人影があった。

　樹間から覗き見る形になってしまうため細部は定かではないが、こちらに背中を向け、塔を見ているようだった。その人数をイルゼが数え上げる。

「獲物は二体。仲間がいても、同時に消せば気付かれないわ」

「獲物とか、消すとか言ってるんですがこの人」

　狩人というよりは人狩りのようなことをさらりと言うイルゼに、エインセールは彼女がやばい人間だと思ったようだった。

「いや、仲間はいないだろう」

「なぜそう思うの」

　イルゼに問い返され、フヒトは応える。

「仲間がいるなら、あれは見張りだ。だが見張りなら塔の中をのぞき込みはしない」

　イルゼが今一度、人影を確認する。二つの影は塔を見ながら何事か話し合ってるようだった。

「……そうね。知ってたわ」

「それ、嘘ですよね」

　エインセールがため息を吐く。

「それで、どうしましょうか?」

「この際だから、普通に声をかけてみるとしよう」フヒトが歩みを再開した。「イルゼ殿がその間に二人の背後に移動し、危険があればそこから……というのは?」

「いいわ。それでいきましょう」

　イルゼが同意し、草むらへ静かに身体を滑り込ませていく。ひとりエインセールが「二人とも手慣れた感じで、怖いです」と、フヒトに続いた。

　近づいてみると、人影の正体がよりはっきりとしてくる。二人とも男だ。

「ん……?」

　そのうち一方の姿に、フヒトは見覚えがある気がした。

　頭以外を白銀の騎士鎧で包んだ、少年らしき騎士だ。

「なんだか、嫌な予感がしてきました」

　エインセールが呟いたところで、少年とは別の人物が声を発した。

「そこのお前、止まれ」

「おっと、気付かれたか」

　声は背後にいるフヒトに向けられたものだった。言われた通り止まる。「何をおっしゃって……」と言った少年騎士が、そこでフヒトに気づいた。

「き、貴様はっ!?」

「やっぱり、昨日の人みたいですね……」

　エインセールが面倒そうな声を出す。

　昨日アンネローゼとの会話中に、つっかかってきた少年だ。

「知り合いか?」

　フヒトに気づいていた男が振り返る。

　短髪より幾分か伸びた、銀の髪の青年だった。少年と違って、鎧は腕や膝の一部にとどめ、黒を基調とした服を長身がまとっている。

「こいつが例の、保守派の騎士です」

「……ほう」

　フヒトをにらみつけてくる少年の声に、青年が軽く瞠目した。

「貴様が、魔狼に手傷を負わせた騎士か」

「そういうそちらは?」

　フヒトが問い返すと、青年はフン、と鼻を鳴らした。

「俺様の名はホッファ。よく覚えておくんだな」

　どこか馬鹿にしたような声音。少年騎士が声高らかに指を突き付けてくる。

「貴様ッ、セブンドワーフスのホッファ様を知らぬとは、所詮その程度かッ!」

「その程度かと言われてもな……」

　フヒトは頭をかきながら、少年騎士に困った顔を見せた。

「ところで、そなたは誰だったか?」

「エルギデオンだ!　昨日名乗っただろうがッ!?」

「すまん」

「『スマン』で済むかッ。馬鹿にするとタダでは済まさんぞ!」

　今にも剣に手をかけようとするエルギデオン。ホッファがそれを制した。

「話が進まない……何をしに来た」

「ルチコル村から塔の調査を頼まれました!」

　ホッファの態度には常に見下した響きがある。彼の問いにエインセールの返答も自然、とげとげしくなっていた。

「俺様も、白雪姫の命令で調査に来た」

「なるほど、奇遇だな」

　調査はルチコル村か、他の都市であっても慎重に行うと思っていたが、アンネローゼの決断は迅速らしい。

「なら、一緒に行くか。中には魔物も――」

「断る」

　フヒトに最後まで言わせず、ホッファが即答した。

「他人と馴れ合うのは好かない。群れるのは完璧でない証だからな」

「……二人である以上、あなたも他人と馴れ合っているのでは?」

　むっとしたエインセールに、ホッファは肩をすくめた。

「こいつといるのは白雪姫の命令で、仕方なくだ。本来なら俺様一人で十分だ」

「そ、そんなっ」

　愕然としたのは当のエルギデオンである。

「そんなことおっしゃらないでください!　身命を賭し、決してホッファ様の足手まといにならないよう働きますので!」

「……勝手にしろ」

「ありがとうございます!」

　つれなく返すホッファに、感涙しそうなエルギデオン。フヒトが肩をすくめる。

「良かったな」

「うるさいッ。そもそも貴様さえ来なければ、無体なことを言われずにすんだというのに!」

　先ほどよりも怒りに燃えた目で、エルギデオンがにらみつけてくる。触れれば引火しそうで、ため息を吐くほかない。

「ま、それなら仕方ない。別々に行くとしよう」

「待て」

　歩き出そうとしたところで、再びホッファに止められる。

「しばらく入るな。調査中に俺様の視界に入ると、邪魔だからな」

「なっ……!」

　傲慢な言い分にエインセールが絶句する。フヒトがふむ、唸る。

「……どうしてもダメか?」

「そうだな、どうしてもと言うのなら――」

　言って、ホッファは腰元から得物を引き抜く。

　刀身が蒼く輝く、双剣だ。

「魔狼と戦ったその力、俺様が確かめてやろう」

　直後、ホッファが地を蹴ってフヒトに迫った。