貴女と月をみる～THE TOWER OF PRINCESS～

一

初戦

　なんだ？

　それを見た瞬間、フヒトは思った。

　下生えから飛び出てきたのは、半透明の大きな球体か、油滴に見えた。表面で光を照り返すそれは地面に落ちると、勢いを減らすことなく雑草を押し倒しこちらに進んでくる。近づくたび、中で何かが蠢いているのが見えた。

　それが次から次へと、下生えから出てきては最初の一つに続く。一直線に向かってくる。

「ゼリルーの群れ……！　早く立ってください！」

「そうした方が良いな」

　言われずとも、危険を感じる光景だった。フヒトはパッと立ち上がると、飛んでいるエインセールに続いて走り出す。

「む？」

　そして気づいた。身体がふらつく。今更ながら疲労を思い出す。

　あとついでに、武器を持っていた。

「えいんせえるとやら、あれは仲間の物の怪か？」

「全然違います！」

　器用にもエインセールは宙で反転すると、フヒトへと振り向いたまま進み続ける。

「あれは妖精じゃなくて、魔物です」

「あぁ、魔物か」

「魔物は分かるんですね……」

　エインセールの納得いかない声。フヒトは手にした物をかかげた。

「これでどうにかなる、相手か」

「その剣ですか？」

　エインセールが目にしたのは、黒漆で鞘や柄を装飾した刀だった。

「旅人さんは強いんですか？」

「それは分からんが、もう疲れて走れぬ」

「えええ!?」

　明らかにフヒトの走る速度は落ちていた。ゼリルーの群れは彼らを追って、距離をどんどん縮めてくる。

「俺のことはいいから、逃げるか高い所へ」

「そんな……大丈夫なんですか？」

「心配御無用」

　止まったフヒトが振り返り、刀身を引き抜いた。顔には不敵な笑み。

「駆け比べならいざ知らず、これでも数多の戦場を経験し竜すら斬ってきた……気がする！」

「本当に大丈夫なんですか!?」

「む……？」

　フヒトは違和感を覚え、得物に目を落とす。刀身はかすかな光をもはね返す、くもりのない輝きを放っていた。動かせば反り返った金属の上を光が伝い流れ、見事な造形を露わにする。

　――であるものの、肝心の刃の部分がなかった。

「これでは斬れぬ」

「ダメじゃないですか！」

「いやいや心配御無用」

　フヒトが得物を振るう。鋭い音がして、刀は飛びかかってきた最初のゼリルーを両断した。地に落ちた油滴はもう動くこともなく広がり、そのまま溶け崩れていく。

「見た目通りの柔らかさか。なら力任せで押し切れば良し」

　そのままフヒトは群れの中に突っ込んでいく。

　不安そうにそれを見ていたエインセールだったが、魔物の攻撃はそう早くもなく、フヒトはなんなくかわして二体目を斬り捨てていた。多少身体にふらつきはあるが、最初と同じことが二十回ほど繰り返されたころには、動く個体の方が少なくなってきていた。

「さすがに面倒になってきたな」

　無駄かもしれないと思いつつ、残りのゼリルーに言う。

「お前ら、見逃すからよそへ行ってくれないか？」

「旅人さん、油断はダメですよ！」

　少し高い場所に逃れていたエインセールが言う。

　フヒトが、顔だけ彼女を仰ぎ見て笑い返す。

「いやいや、ここまで来たら大丈夫――」

　森の奥からうすら寒い風を感じて、フヒトは言葉を止めた。

「……」

　妙な心地がする。反射的に風の出どころへと視線をやれば――氷のような冷たさを放つ瞳と目が合った。

　あれは……女か？

　薄暗い森の中に誰かが立っている。その姿は容易に分からない。ただその尋常ならざる瞳の力に――意志の光に――、目が離せなくなる。頭の中で警鐘が鳴り響く。

「旅人さん！」

　警告がフヒトの知覚を呼び戻した。ゼリルーに異変が生じている。

　冷たい風に、残った個体に霜がかかったような変化が起きていた。魔物たちは力を失ったように溶け崩れていき……互いに融け合って大きなうごめきを生み出していく。

　そしてすでに倒した個体の質量をも巻き込むと、一瞬にして巨大な一個体へと変貌した。

　大きさは、フヒトの上背を優に越えている。

「……この地の魔物はなんと面妖な」

　思わず呟いたフヒトへと、巨大質量の表面が白く凍り付き、弾けた。

　とっさに地面へと身を投げ出す。フヒトへと射出されたのは鋭くとがったツララだった。起き上がったフヒトへと、再び巨大ゼリルーの表面が白くなる。一足早く動いた彼を追って、ツララが発射される。氷の棘は、寸前で隠れた木に着弾した。高い音が響いて、フヒトへと木くずが舞う。

「……まずいな」

　ツララは木の幹を半ばまで貫いていた。こんなものに当たればただでは済まない。

　フヒトは先ほど誰かが立っていた場所へと目を向ける。もうそこには誰もいなかった。

「危ない！」

　空からの声に跳ね起きる。巨大な質量がすぐそこまで迫ってきていた。速い。直進を横にかわしながら斬りつけるが、刃引きの刀は表面より幾ばくかを裂いたのみだった。

　舌打ちする間もなく、巨大ゼリルーの体が視界で広がった。

「……っ！」

　衝撃が襲う。壁に突き飛ばされた気分だった。吹き飛ばされたフヒトは背中から木に叩きつけられ、一瞬息が詰まる。

　――まずい。

　もともと疲労がたまっていた上に、今の一撃が頭を揺らしていた。すぐに立ち上がれない。そこへゼリムーがのしかかってくる。足がその体内に飲み込まれた。踏みつぶされはしなかったが、足は全く動かせず、これで逃げる事も出来なくなった。

　――俺を食う気か。

　分からないが、そんな気がした。もっとひどいのは、あの中に入ったら息ができずに苦しみ抜いて死ぬと、容易にわかることだった。そしてその時が近づいてくる。

　最後に一か八か攻撃するしかないが、果たして通じるのか。

「えい、えいっ」

　声が聞こえた。ゼリムーの頭上にエインセールがいる。自分よりも大きな、葉の沢山ついた大ぶりな枝を振り回し、攻撃をしている。

　……いや、果たしてそれは攻撃なのか。

　乾いた音を立てるそれはもちろん、なんのダメージにもなっていない。しかし気にはなるのか、フヒトを飲み込む速度が遅くなる。

　そしてゼリムーの頭上表面が白く変色し始めた。

「ひゃわわわわ！？」

　気づいたエインセールが慌てて飛び回る。ゼリムーの中で動きがあるのをフヒトは感じ取った。素早く動く彼女に狙いを定めようと、何かがせわしなく蠢いているのが外から見えた。

　そこか。

　腰まで飲み込まれていたフヒトは腹の力で上体を起こした。気づかれるより早く、定めた箇所へと刀を突き入れる。根元まで埋めたところで手応えがあった。半透明の巨体がびくりと震える。フヒトが小さく笑みを刻んだ。

　――この剣はまともに使えたためしがないな。

　妙な感慨を押しやり、手首をひねる。巨大ゼリムーの動きが止まった。剣を引き抜くと形を崩して地面に広がって行き、今度こそ動かなくなった。