2/79

呪われた森で

　教会の村　アルトグレンツェ

「オズヴァルト様、大変です！」

　オズヴァルトと呼ばれた青年は、手にした本から顔を上げた。エインセールが慌ただしくこちらへ向かってくる。

「やあ、エインセール。どうしたのかな？」

「大変なんです、オズヴァルト様！」

　エインセールはオズヴァルトの顔の前で止まると、もう一度同じことを言った。

「さっき、ハイルリーベから来た人と出会ったんです！」

「……フム？」

　オズヴァルトがその言葉に、微かに眉を寄せた。

「それは本当かい？」

「えとえと、本人からちゃんと聞けたわけではなく、可能性としてなのですが……」

「構わないよ。そう思った理由を詳しく話して」

　分かりましたと言って、エインセールが話し始めた。

「さっき、いばらの森で倒れた人を見つけたんです。介抱している最中に魔物に襲われて、でもその人が助けてくれて――」

　アルトグレンツェ南方、いばらの森ロゼシュタッヘル

「――きて」

　誰かに呼びかけられたような気がして、彼は自分の意識に光が灯るのを感じた。薄暗い光だ。暗い場所にいるのだと分かる。背中の感触からおぼろげに、自分が横たわっていることも分かった。

　身体が重い。途方もなく長い道のりを旅したゆえの疲労だ。

　……旅？

　なぜそんなことをしている。

　自分に問いかける。理由が思い出せない。ただ、そうしなければいけなかったのだとは分かる。断言できる。

　しかしなぜ断言できるのかは皆目、見当がつかなかった。

「――きて、起きてください！」

　すぐ近くで声がした。

　少女のものであった。それまでの思考が吹き飛ぶ。

　顔に感じるのは、吐息だ。

　そう思った瞬間、起き上がっていた。

「ひゃわわわわ！？」

　驚き慌てる声。額に何かがぶつかる感触。続いて悲鳴。

「……だれぞ、いるのか？」

　問いかけ、フヒトは額に手をあてる。覚醒し始めた目で周りを見れば、そこは森だった。

　どこもかしこも木々が果てしなく続いており、密に育った葉は夜かと思うほどに、太陽の光を覆い隠している。わずかな木漏れ日で見えるのは、木々の合間で繁茂する雑草や、見たこともない植物――そしてそれらに巻き付く茨の群れ。

　なんだここは。

　初めて見る森だった。鳥や虫の声が一つもしておらず、耳鳴りが頭を揺らす。空気はよどんでいて、冷たい。氷が身体に根差すような感覚に、フヒトは顔をしかめて体をさすった。

「狩りをするにも最悪の場所だな――」

　――狩り？

　自ら呟いた言葉に疑問が生まれる。

　――俺は何を言っている……？

「いたたたた……」

　声が、彼の意識を現実に引き戻した。

　さきほどの少女の声だ。

「もう、いきなり動くからびっくりしたじゃないですか！」

「どこだ、いずこからしゃべっている？」

　声は近い。そのはずなのに、その主の姿はどこにも見えなかった。

「声からして小童か。妙な真似はせず出てくるがよい」

「……なんだか、妙な話し方の人ですね」

　姿なき声には、訝しげな調べがのっていた。

「それより、私はここです。ずっとあなたの前にいますよ！」

「なに？」

「あ、もう少し下です。下を見てくださーい」

　言われた通りフヒトが視線を下にやれば、確かにそこに人がいた。

　いや、それを人というには語弊があるだろう。

　地面に投げ出すように開かれた、フヒトの両足のあいだ。そこにいたのは、広げた手よりも少し大きいくらいの少女であった。

　緑色の服に包まれた身体からは蝶の羽があり、それが手にした灯りを受けて煌びやかに輝いている。輝きは一様ではない。空にかかる虹のような色めきがたゆたい、羽がはためくたび鮮やかな色の移り変わりを見せていた。

　――なんだこれは。

　生まれて初めて見た存在に、フヒトは声も出せず、見つめるのみとなっていた。

「初めまして、私はエインセール」

「えいん、せえる……？」

「見ての通り、かよわい妖精です」

　かよわいようせえ？

　笑顔で自己紹介をしたエインセールだったが、珍妙な顔のまま動かなくなった彼の様子に、徐々に不安そうになっていく。

「あの、私の言ってること、分かりま――」

「ああ、そうか！」

　言葉の途中で突然大きな声を出すフヒト。エインセールのつぶらな目が丸くなった。

「そなた物の怪か！」

「も、もののけ？」

　合点が言った様子の彼だが、エインセールは発せられた言葉の意味が分からず、首を傾げた。

「いえ、私は妖精――」

「おおかた、蝶の物の怪であろう」

「――なんとなく、それ、悪口ですよね？」

　ニュアンスから感づいたのか、エインセールの顔が憮然とする。フヒトはうなずいた。

「こんな気味の悪い森におるのだ。きっとそうに違いない」

「失礼なこと言わないでください！　そもそも、森がこんな風になったのは、例の『呪い』が蔓延したからで……？」

　エインセールの言葉が途切れた。

　近くの下生えが、前触れもなく大きく揺れたのだ。

「なんだ？」

「そそそそうでした！　この辺りは危険なんです！」

　エインセールが羽をはためかせ、フヒトの顔の前に飛び上がった。かなり狼狽えている。

「立てますか？　早くここから離れましょう」

「猪でもおるのか？」

　彼女の様子に、フヒトが訳が分からないながらも腰を上げた瞬間。

　それが下生えを飛び出して、二人へと向かってきた。

キャラぶれ、地の文や句読点の不備等多々あるかもですが、締め切りも近いので、のちのち大幅に書き直すのを前提にとにかく進めます。