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プロローグ

　その日は、珍しく話が続いた。

　だから、かねてからの想いを告げた。

「姫。ずっと、貴女をお慕いしておりました」

　言った途端、愛しき人の微笑みは消えた。

「……いずれそなたにも、心に想う方ができます」

「私には貴女しかおりません」

　声の抑揚が思うようにいかなかった。心の内が口へとなだれうってくる。

「わかりました」

　その一言が、心の乱れを全て消した。

　しかしそれは承諾の返事ではない。

「では、そなたの気持ちを確かめます」

「確かめる……？」

「はい」

　そう言うと、繊細な手がはるか空の向こうを指さした。

「ここから遠くに、羅刹那（らせつな）たちに襲われている場所があります。そなたは今日、夢を見たと言いましたね？」

「ええ……大きな石の柱に蔦が幾重も巻き付き、誰かが私に、助けてほしいと叫んでいるのです」

「今言った場所にその塔はあります。そなたに助けを求めた方が、そなたの想い人。あるいは、想い人に導いてくれる方となるでしょう」

　そんなことはないと、開いた口は寸前で指でふさがれた。唇に心地よい冷たさを感じる。

「聞きなさい。もし、それでも私を想うのなら、その塔の中で玉の枝を探しなさい」

　玉の枝？　視線で問うと、消えた微笑みが戻ってきた。

　先ほどのものより悲しげに見えた。

「数千年に一度しか咲かぬ花。私は、その花を持ってきた人としか共に生きないと、ずっと前から決めていました」

「私がとって来ます」

　指が離された。名残り惜しい気もしたが、おかげで決意を口にできた。

　ふっと、視界が霞み始める。甘い香りがして、意識が遠のいていく。

「ならば、旅に行く前にお眠りなさい」

　支えられず崩れた身体が、次の瞬間受け止められる。ゆっくりと地面に横たえられ、しかし頭には柔らかな感触があった。

　膝枕をされているのだと分かった瞬間、この上ない幸福な気持ちになった。

「これからそなたを、黄泉平坂（よもつひらさか）に通します。そなたの意識は生死の境を抜け、次の世界で目覚めるでしょう。あとはおのずと、世界が道を示してくれる。私からは火浣布（かかんぷ）を授けましょう」

　愛しき人が何かを言っている。もうまとまりのつかぬ意識では意味も分からぬが、とても心地良い旋律に感じる。

　いつか、遠い未来でも、このような時が過ごせるのだろうか。

「でも、一度生と死を通じた魂は、以前の記憶をほとんど忘れてしまう。きっと私のことも。さようならフヒト、私の……愛しい護り刀。そなたの行く末の幸福を、私は祈っています」