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平民の友人

　背後で、建物の壁が崩れた。

（申し訳ありません、カルディア様・・・どうか、ご無事でありますように・・・！）

　全力で祈りつつも、ミシェルは振り返らなかった。物事には優先順位がある。第１王子に仕える我が身は、第１王子の為だけに費やされなければならない。それに、

（たとえ私があのままあの場に残ったとして、第３王子様を助けることは出来なかっただろう。）

　武道や魔術の心得はまったくない従者である。戦闘においてはただの足手まといであり、邪魔者であり、役立たずであり雑魚である。それならば、より達成できそうなミッションを選ぶのが賢明というもの―――――――――と、ミシェルは第３王子を見捨てた罪悪感を、自己弁護することでどうにか紛らわそうとする。

（願わくば、私の行動によって、敵に隙が出来ていればいいのだが・・・・・・。）

　さらに願わくば、その隙を就いて第３王子が無事に逃げ出してくれていたら、尚良いのだが。さすがにそれは、高望みというやつか。

　とにかく今は、呪いを解こう―――――――――目的を意識し直し、ミシェルは広場の方へ向かう小道へと曲がった。

「・・・・・・あれ？」

　ミシェルは思わず立ち止まった。

　建物の隙間から、広場の様子が見える。

　倒れ伏す老婆、青年を抱き起こす金髪の美女、その周りで痙攣している柄の悪い連中、騒動を一歩外から傍観している旅人たち―――――――――そこに、呪いの禍々しい影は、欠片も見当たらない。

（・・・・・・ラヴィ様が自力で解いたのかな・・・？）

　きっとそうなのだろう。さすが、ラヴィ様だ―――――――――改めて深く感心し、はたと第３王子のことを思い出す。

（よし、こちらは大丈夫そうだ。早く戻ってカルディア様の手助けを・・・）

「よぉ、ミシェル。」

「っ?!」

　唐突に肩を叩かれ、ミシェルは息を飲んだ。心臓が一瞬で縮み上がり、反動で激しく脈打ちだす。

　ゆっくり振り返りながら、苦情を漏らす。やって来たのが誰なのかは、声だけで分かっていた。

「・・・脅かすな、レイシー。」

「悪いね、驚いた？」

　背後に数名の部下を引き連れた騎士団副団長のレイシーは、形だけでホールドアップし、悪びれた様子もなく笑った。

「ところでミシェル、第１王子様はもう見つけたか？」

「あぁ・・・――――――いや、まだだ。」

　しれっ、と聞かれた問いに頷きかけて、ミシェルは慌てて否定した。騎士団は敵だ。わざわざ情報を渡してやることはない。弱った顔で首を振り、惚けてみせる。

「捜しているのだが、なかなか、なぁ・・・・・・そちらの方はどうなんだ？」

「残念ながら、それがさぁっぱりでね～。」

　全然残念じゃなさそうに手の平を振って、レイシーはミシェルの肩に腕を回した。

　ミシェルの背筋がぞくりと粟立った。レイシーが、彼を脅す目付きになったからである。

　低めた声が耳朶を打つ。

「なぁミシェル、お前――――――嘘吐いてるなぁ。」

「何の話だ？大体、この状況で嘘を吐くことに何の意味がある。」

「広場にいる金髪美女、あれ、第１王子なんだって？」

　事実の指摘に動揺し、なぜ知っている？と言いかけたミシェルだったが、一瞬の後にそれが“街中の噂である”ということを思い出した。

「・・・噂では、な。」

「ふぅん？」

　ちょっと間が開いたのを見て、レイシーは疑わしげに相槌を打った。

「―――――おっかしいなぁ、ミシェル～。」

「何がだ？」

「お前さ、第１王子のこと恨んでんだろ？」

「・・・・・・。」

「俺らがさ、お前を牢から出してやったのはさぁ、お前に復讐を遂げてもらいたいがためなんだよ。わかってるよな？」

「・・・。」

「なのにど～して、そんなにやる気無さげなわけ？相手は、お前を無実の罪で投獄した、悪党だぞ？ ――――まさか、情にほだされたわけじゃないよな？」

　ミシェルは黙るしかなかった。下手な答えは命を縮める。しかし、振りだけでもレイシーの言葉を肯定することは出来なかった。

　黙るだけで目を合わせようともしないミシェルに、レイシーは顔を引きつらせた。

「・・・マジかよ。馬っ鹿じゃねぇの。なんでおま、お前・・・騙されて、嵌められて・・・それでも、それでもまだ、忠誠誓ってんのか？向こうから裏切られたのに？」

「・・・・・・。」

「・・・マジかよ。」

　繰り返して、レイシーは「意味わかんねぇ。」と吐き捨てた。ミシェルを解放し、広場の方へゆっくりと歩きながら、背中越しに語る。

「俺さぁ、ほんっと、そういうのよくわかんねぇんだよな。忠誠心とか、義侠心とか、そういうもん。王様とか王子様っつったって、人間だろ？ “王族”って職業に就いてるだけで、どうして俺たちが命を懸けてやらなきゃいけないんだ？しかも！」

　と、半身で振り返る。レイシーの怒りに満ちた瞳に射抜かれて、ミシェルは呼吸を止めた。

「――――人をあっさり裏切って、切り捨てるような輩に！」

「っ、レイシー・・・。」

「お前が殺らないなら俺が殺る！そこで見ていろ、馬鹿！」

「ま、待て、レイシー！殺すな！」

「押さえてろ！」

　レイシーに命じられ、２人の騎士がミシェルを取り押さえた。文官では騎士に抵抗することなど出来ない。悪あがきのように暴れることすら叶わず、ミシェルは路地を進んでいくレイシーの背中をただただ眺めていた。

　路地を出る少し前で、レイシーが弓を構える。

「やめろ・・・。」

　矢を番(つが)える。

「やめてくれ・・・。」

　弦を引く。

「やめろぉーーーーっ!!」

　空気を切り裂く音とともに、金髪美女の後頭部を狙った矢が、放たれた。