礼儀知らずの従者たち
コンコンコンコンッ
第２王女の部屋にノックが訪れた。
目上の人がおられる部屋へのノックは、握った拳の手の平側で、４回以上叩くのが礼儀である。
マナーを忠実に守ったその人は、しかしマナーを守ることなく、中からの返答を待たずして扉を開け放った。
素早く室内に入って、まるで退路を断ち切るように、すかさず扉を閉める。
「失礼いたします、第２王女様！ ご無礼をお許しください！ 緊急にお知らせしなければならないことがありまして、参りました！」
「――――――・・・どちら様？」
「あ、すみません、私、第３王子様付きメイドの、ハルシャ・カルセルと申します！」
やって来たその人―――ハルシャは、髪の毛を豪快に振り回しながら頭を下げた。それから思い切り振り上げて、不思議そうな顔になった。
（あれ？ なんか、変な空気・・・？）
第２王女は平淡な表情をしているが、なんとなく警戒心が見え隠れしている。側近のアリシア様に関しては、完全にこちらを睨んでいる。
（ええと・・・やっぱり、返事を待たずに入ったのは、まずかった、かな・・・・・・？）
どう考えてもまずくないわけがなかろう。普段はもとより、今の王宮の状勢を鑑みればなおのこと、こんな無鉄砲なことはできないはずだ。それをやってのけてしまうのが、ハルシャという奴なのだが。
不穏な空気にさすがに怯んだハルシャであったが、やはり立ち直りは早かった。
「あ、それでですね、そうなんです、はい。」
「「・・・？」」
「ええと、第３王子様からお手紙をお預かりしております。」
「カルディアから？」
「はい。」
ハルシャは真っ白い封筒を両手で恭しく差し出した。
第２王女と側近が顔を見合わせる。小さく頷いた王女に、側近が頷き返し、ハルシャに向き直った。
――――――――――――なかなか近寄ってこない。
どうしたのだろう？ 何か、変なところでもあるのだろうか？ だとしたらハッキリ教えてほしい。曖昧、うやむやなのは嫌いだ。
と、ハルシャが眉をひそめて２人を見遣った。
その時、
コンコンコンコンッ
再び、ノックが訪問した。
礼儀に適った訪問者は、もちろんハルシャのように、いきなり扉を開け放つような無礼は働かない。
ハルシャは姿勢を正して、部屋の主を窺った。
王族の私室は特に防音性に優れているため、少し開けないとやりとりが出来ない。覗き穴は付いているが、勝手に覗くのは無作法だ。
そんなわけで許可を求めたハルシャだったが、王女は彼女には頷かず、
「アリシア。」
「はい。」
一言で側近を動かした。
（あらら？ 私が一番近くにいるのにな～・・・？）
ハルシャはわかりやすく不満げな顔で首を傾げつつ、大人しく場所を空けた。
側近はハルシャから目線を外さずに扉に近寄って、素早く外を覗き見た。
「っ！」
大きく息を飲んだ音が聞こえた。弾かれたように飛び退き、王女に耳を打つ。
ハルシャは（あくまで自分にとって）さりげなく耳を澄ませた。が、
（・・・・・・聞こえない。え～、誰が来たんだろう？ 気になるなー・・・。）
何だかそわそわしてきてしまった。気になる。気になる！ ――――――遂に、ハルシャは好奇心に負けた。
つつつ、とさりげなく扉に近寄り、
（えい！）
思い切って覗き見て、――――――――――執事服。仮面のような柔らかい笑み。右目を覆う黒い眼帯―――――――――― 一瞬固まり、側近より派手に飛び退いた。
（た、大変だ!!）
ハルシャは咎めの声をかけられるより早く、勢いのままに王女に近寄った。合間に側近が立ち塞がるが、構っちゃいられない。側近に向けて言いつのる。
「大変です第２王女様っ！ 外の人は敵です！ 危ないです！ 開けちゃ駄目です！ 今すぐ、お逃げください！」
「、どうして貴女が、そのことを知っているの?!」
「すべて、第３王子様から教えていただきました！ それで、第２王女様のお力になるようにとご命令を賜りまして、参ったのです！」
「―――――――――」
「信じてくださいっ！」
どうやら私は信用されていないらしい、と、いくらハルシャでも悟っていた。
ここまで言っても分かってもらえないなら――――――どうしようか・・・正直、万事休すだな・・・――――――と冷や汗を流しつつ、２人を上目に見る。
不意に第２王女が立ち上がった。
「分かったわ。信用します。」
「本当ですか?!」
「シルヴィア様―――」
「嘘を吐いているようには見えないもの。それに、彼女の持ってる手紙の封筒と封蝋、それお父様のものね。執務室のものを使ったのでしょうけど、それらがある場所は王族しか知らないし、開けられないわ。だから、信用するの。」
そんなことより――――――と、王女はクローゼットに近寄っていく。
「敵が外にいるのでしょう？ 早く、脱出するわよ。」
「脱出、ですか？ どうやって――――――」
王女は、どでかいクローゼットの観音開きの扉の中央にある、飾りと思しき鍵穴に、胸元から取り出した鍵を差し込んで、右左と何度か回した。
カチンッ！
何かが開く音がした。
王女がクローゼットの横に行き、全体を使ってそれを押す。
と、クローゼットが動いた。
そして、その裏に、人１人がようやく通れるくらいの通路が現れる。
「・・・・・・・・・。」
「うっわー！ すっごぉい！ 隠し通路ってやつですね！ うわぁ、さっすが王族！ わぁ～！」
驚愕に口もきけない側近と、興奮して目を輝かせるハルシャに対し、王女はにやりと笑って、暗い通路へ誘った。
「さぁ、行くわよ。」
