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店主のお節介

（まったくおんなじ順番だなー。）

　と、店主は意味もなく思った。

　何が、というと、３種のサンドイッチを食べる順番が、である。商人と従者とで、見事に一致した。

　卵・ツナマヨ・ハム

　合間合間にコーヒーを一口挟むところまで同じである。店主占い（当たるも当たらぬも自己満足）によれば、２人の相性は最高。しかし、

（・・・・・・まぁ、もう意味ないか。）

　何せ再会の目処は無いのである。

　立場がもう少し違えば、或いは出会いのタイミングが違ったなら、きっと結ばれていたに違いない。

　従者はサンドイッチをさらっと食べ終えて、半分ほど残っていたコーヒーをストレートのまま飲み干した。

　――――――その手がカップを離さない。視線はどこか虚ろで、うつむきがちだ。

（あー・・・なんつーの？恋する乙女の悩み、って感じじゃなさそうだなぁ。もっと深刻な感じ・・・・・・？）

　店主はタイミングを見て皿を回収し、空のカップには請われる前におかわりを注いだ。従者はなにも言わずに厚意に甘んじている。

　これでも客商売に携わり数十年の店主。なんとなく、客の望みは察せられる。たまに迂闊な言動をすることはあるが、気を抜かなければお客を不愉快にさせることは大抵ない。

（何に悩んでんだか・・・。）

　面倒臭そうなのでまかり間違っても関わりたくないが。声すらかけたくない。そのまま氷のように溶けていってほしい――――――本音とはいえ、そうも言ってられない。彼には声をかけなければならない理由があった。

　髪を掻いて、意を決す。

「――――――あの、すみません。」

「・・・あ、はいっ？」

「これ、ええと、フェルリーさん・・・さっきの、商人さんから、貴女へ、って預かった物なんですけど・・・――――――」

「えっ?!」

　わかりやすく目が輝いた。

　カウンターに預かり物を置く。シンプルな髪飾りだ。茶色い革紐に、銀でできた小さな花が付いている。５枚に分かれた花びらは、先の方へ行くにつれ、ほんのり青くなっていく。かなり精巧に作られている。

　元々は別の物だったのを、商人がこの場で器用にくっ付けて作った一品だ。

　従者の目はそれに釘付けになっている。

　しかし手は出さない。見ることだけに全力を注いでいる。目だけが残って後は死んだかのような硬直っぷり。

　店主は静かに溜め息をついた。

　仮にも、人生経験の長いおっさん――――――大人である。こんな時どんな言葉をかければいいか、嫌になるほどよく分かる。

（まだまだ、子供(ガキ)だなぁ・・・。）

　関わりたくない、が、このまま硬直され続けても困る。ほっとけば１日中固まっていそうだ。それは営業に支障が生じる。

　仕方ないなぁ、と飾りを指差して、

「その花――――――」

「・・・・・・？」

「――――ゲンティアナを模しているんだそうです。」

　商人からは“竜胆”だと聞いた。が、ここら辺の人にはこちらの方が分かりやすいだろう。

　そして、ここから先は完全なるお節介。

「花言葉は、『正義と共に』『勝利を確信する』―――――――なんだそうで。」

　商人から聞いたわけではないが、わざとその体(てい)を装って言った。

「正義と共に、勝利を確信する・・・？」

　従者はぼんやりと繰り返し呟いて、ようやく目を髪留めから外した。

　翠の瞳が店主を見上げて揺れている。

（――――～～～～～頼むから、そんなすがるような目で見ないでくれよ・・・っ！）

　余計なお節介をしたくなるじゃないか。

　いやしかし、面倒事はもうたくさんだ。王族がどうとか脱走が何だとか、もう聞きたくない。こんな面倒なガキどもには１秒も長く俺の店にいてほしくない。早く出ていってくれよ。早く――――――焦って店主は口走った。

「ほら、きっと、あれですよ。自分の正義、っつーか、良心に従って、後悔しない道を選べば、それが勝利に繋がりますよーってことなんじゃあ・・・ないっすかね～・・・？たぶん・・・。」

　言いながら（何を言ってるんだ俺は？）と思い、語尾がだんだん不確かになっていく店主。

　しかし、従者には充分だったようだ。

　ゆらゆらと不安定だった目線が、次第に定まっていく。

「自分の良心・・・・・・後悔しない、道を・・・？」

「えっ?! いや、知りませんよ？俺はただ適当に言っただけであってそんなに深い意味は――――――」

「そっか、そうですよね・・・ありがとうございます！私は、もう、後悔したくない・・・」

　従者は呟いて、コーヒーを一息に飲み下し、髪留めをそっと手のひらで包むと、唇を引き締めて凛とした面持ちになった。

　何を心に定めたのかは分からない、が、店主の言葉が引き金となったことだけは間違いない。

（え・・・？俺、もしかして、すっげー余計なこと言った？）

「店主さん。」

「は、はいっ？」

「昨晩から、本当にお世話になりました。食事代や宿泊費等は後ほど必ず、お届け致しますので、少々お待ちいただけますか？」

「あー、はい、大丈夫っす、いつでも・・・・・・むしろ忘れても良いっつーか・・・。」

「必ずや、恩に報いりますので！」

　などと晴れ晴れしく宣言されても、

「は、はは、はぁ・・・。」

　店主は苦笑いしか浮かべられない。

　従者は店主の苦笑などには目もくれず、「それで・・・・・・」と言葉を繋げた。

　―――――――――従者の目が、先程とは違った輝きを見せている。それに気付いた瞬間、店主は己の迂闊さを呪った。

「ご迷惑なのは重々承知しています。しかし、他に頼れる方がいないのです。どうか、私に力を貸していただけないでしょうか・・・？」