王国脱走物語

第２章

王子と暗殺者

　間一髪。

　爪先の少し先で、熱い水蒸気が立ち上って、夜の街を焦がす。あと一瞬、コンマ１秒でも回避が遅れたら、一緒に蒸発しているところだった。

「つぅ・・・。」

「っ・・・・・・。」

　王子と暗殺者はすぐさま立ち上がった。互いに無言である。

　水蒸気が晴れると、向こう側に、従者らしき人物とその足元に倒れる男――――――フェルの姿が目に入った。

「フェルっ・・・！」

　暗殺者は思わず呟いて、歯を噛み締めた。

　酒場からどやどやと、占い師の一団が出てきて、２人をぐるりと囲む。傭兵たちも等間隔に並び、隙無く２人を見ている。

　が、どちらの集団も動かない。互いに互いをちらちらと見て、敵か味方か迷っているようだ。

　その気持ちは、王子も同じだった。背中合わせにはなれない。敵か味方かわからない。

（こやつは一体、どこの誰だ？ やけに暗い目をしているが・・・堅気ではないのだろうな。敵か？ 味方か？）

　暗殺者に至っては、王子の顔を見てその存在を確信すると、柄にもなく固まった。

（第１王子・・・！ まさかこんなところで会うなんて・・・・・・殺さなければ。仕事だ。依頼は達成しなければ。――――――依頼・・・。）

『兄上の出国を、手伝っていただきたい。』

　頭をよぎったのは、第３王子の言葉である。あれも、紛うことなき依頼であった。報酬も受け取ってしまっている。

（くそっ・・・・・・どうすれば・・・！）

　彼らの前では、占い師と従者が並んで何やら話している。王子には聞こえなかったが、暗殺者の耳には届いていた。――――――――どうやら、奴らは手を組むらしい。

「お前たち！ 隣にいるのは味方だ！ 臆することは無いよ！ 遠慮も要りやしない！ わかったかぇ！」

「「ウッス!!」」

　占い師が声を張り、周りがそれに応えた。

　傭兵たちも、すぐに気配が強くなる。敵と味方を見定めたらしい。

　雰囲気の変化を敏感に感じ取って、王子と暗殺者は決断を迫られ焦りだした。

　向こうではフェルが倒れている。アリシアがナイフを突き付けられている。それだけを理由に判断し、行動出来るのなら楽なものだった。

　従者らしき男が言った。

「下手な抵抗はなさらない方がよろしいですよ、第１王子様。ここにいる２人の命が大切ならば、の話ですが。」

　その声を聞いて、王子と暗殺者は思い出す。

（この声・・・俺に依頼をしに来た奴か。）

「この声・・・思い出した。貴様、確か右大臣の従者だったな？ これは右大臣の差し金か？」

「さて、どうでしょう。野心ある者ならば、誰しも王権を狙うものですよ。」

「私を殺したところでシルヴィアがいるし、まだ父上がいるぞ？」

「おや、そういえば第１王子様はご存知ありませんでしたか。」

　王子が固まった。

　暗殺者は、事実が明かされようとも、別に何とも思わなかった。むしろ、父親を殺された事実を知って、いきり立って襲い掛かって来るようならば好都合だと思った。殺すのに何の躊躇いも無くなる。

「・・・・・・まさか、」

　王子の声が震える。

　ジキルはどこか楽しげに言い放った。

「国王陛下でしたら死去なされましたよ。ついさきほど。そちらの――――――貴方様のお隣におられる、暗殺者の手にかかって。」

　思わず、王子は暗殺者を振り返って見た。

　暗殺者はまったく動じていない。一瞥すらしない。それは逆に、肯定のサインである。

　王子は唾を飲み込んだ。

「・・・・・・今の話は、真か？」

「あぁ、本当だ。確かに、俺が国王を殺した。」

「っ・・・・・・。」

　王子は言葉を失って、唇を噛む。

　信じられない。信じたくない。だが、彼が暗殺者だという話には納得できる。彼が嘘を吐いているようには見えない。

「―――――悪政を敷けば国民に・・・」

　低く呟く。ジキルが眉をひそめて、王子を見た。王子は暗殺者から視線を外し、ジキルを真っ向から睨み付ける。

「悪業を働けば臣下に、刺される。それが王族だ。――――父上は、何か悪業を働いたのか？ 悪政を敷いていたのか？ なぜ、刺されなければいけなかった?! 答えよ、ジキル!!」

「何故、私にお尋ねなさいます？ 国王陛下を殺したのはそこの暗殺者ですよ。」

「依頼をしたのは誰だ？ 今、私を殺そうとしている者と、同じではないのか？」

　王子の鋭い詰問に、ジキルは焦ったように言った。

「依頼者などは知りませんが、殺したのは彼ですよ?!」

「何故、それを知っている?! お前は暗殺者と面識があるのか?!」

　ジキルは口をつぐんだ。沈黙は金、という言葉を今更ながら思い出したらしい。

　王子は怒っていた。

「実行犯など関係無い！ 問題にすべきは、裁くべきは、父上・・・国王陛下のお命を、不遜にも消そうなどと画策し、それを他人に任せて全ての責任をその人に押し付ける、貴様のような人間だろう?! 違うか?!」

　絶句したジキルを完全に無視し、王子は暗殺者に向き直った。暗殺者は驚いた顔で、王子を見ている。

　王子は怒りの勢いをそのままに、右手を強く握りしめて、暗殺者を殴った。咄嗟のことに、避けられもしない暗殺者。周りの皆も固まった。

　たたらを踏んで呆然とした暗殺者に、王子は晴れやかな顔で言った。

「これで、水に流そう！」

「・・・・・・は？」

　そして、殴った右手を開き、そのまま暗殺者へと差し出す王子。

「私は、フェルも、アリシアも、助けたい。こんなところで、あんな輩に、殺されたくはない。だが、私１人ではどちらも無理だ。頼む、協力してくれ。」

「・・・嘘だろう？ 俺は、お前の父親を殺したんだぞ？ その上、お前を殺せという依頼を受けている。標的と手を組むなど・・・」

「お前は腕のある暗殺者なのだろう？ 今でなくとも、私を殺すことはできるはずだ。父上のことは、一発殴ったので許すと言った。なにより、今はこの窮地を乗り越えるのが先決じゃないのか？ フェルを助けたいのは、お前もだろう？」

　暗殺者は言葉を詰まらせた。まさか、自分が殺した男の息子に、自分が今から殺すつもりの男に、協力を打診されるとは思ってもみなかった。

　迷った暗殺者が結論を出すより先に、事態を察した占い師が言う。

「何をぐずぐずしてんだい！ とっととやっちまいな!!」

　占い師の一団が動いた。しかし、王子は動かない。手を差し出したまま、真っ直ぐ暗殺者を見ている。

「どうするんだ？ 早くしろ！」

　急かされて、暗殺者は頭を掻いた。なんだかよく分からなくなってきた。だいたい、物事を深く考えるのは好きじゃない。複雑な事など大っ嫌いだ。

（・・・あー、くっそ！ もう、どうにでもなれ!!）

　やけを起こした暗殺者は、ついに、王子の手を取った。

　王子はニヤリと笑う。最高の魔法使いは、最高の盾を手に入れた。

　暗殺者は嫌そうに目を細める。依頼に板挟みにされた青年は、唯一の逃げ場を見つけた。

　そして、共通の敵に向かう。

　王子が指を弾きつつ、素早くしゃがんだ。金色の粒が暗殺者にまとわりつき、一瞬、強く光って消えた。

　王子の魔法で怪我が完治した暗殺者は、王子の背中に手を置いて、輪を狭めるように迫ってきた奴らを薙ぎ払う。

　それから元通り立ち、今度はきちんと背中合わせになる。

　王子が囁いた。

「私の名はラヴィ。」

「・・・俺は、ザックだ。」

「そうか、よろしくなザック。」

「・・・・・・あぁ。」

　夜はだんだん遠退いていくが、彼らの夜明けはまだ先のことであるようだ。