牢屋の中の平民
ミシェルくんのご登場です。
『ミシェル、いつもご苦労。』
『お前が私の側近になって・・・・・・もう、５年になるか？早いものだな。』
『迷惑ばかりかけて、すまない。』
『礼にもならないが――――――これを、受け取ってくれ。なに、ほんの気持ちだ。』
『確か、お前は以前、「よく行く酒場がある」と言っていたな。何と言ったか・・・――――・・・そうそう、“ランプ”。その店だ。』
『従者長になってから、忙しくてろくに行っていないだろう？たまには、息抜きをしてくるといい。』
『あぁ、今日はもう上がっていいぞ。―――――――ミシェル』
『いつも、ありがとうな。これからも、よろしく頼む。』
＊＊＊
冷たい牢屋の隅に踞り、ミシェルは２日前のことを思い返していた。
（畜生っ・・・・・・。）
ただの踏み台だと。いつか彼が即位した暁に、重要な官位を授かるためにと。そう思いながら、あの口ばかり達者な生意気な王子に仕えてきた。
初めてミシェルが王子に出会ったのは、王子が12歳のときだった。
笑顔などほとんど見せない子供だった。イタズラもしない。一人で黙々と、勉強か修行か読書か、そんなことしかしていなかった。理論で人を言いくるめるのが好きで、ミシェル自身、よくからかわれては言い負かされ、殴りたい衝動を必死に堪えていたものだ。
（言い負かした時の、あの、どや顔がな・・・・・・余計にムカつくんだよな。）
そういう時ばかり、王子はとてもいい顔で笑うのである。
当時の従者長にゴマを擂りまくったのが効いたのか、側近に抜擢されたのがそれから２年後のこと。それ以来、彼はずっと、親よりも近くで王子の成長を見てきた。
（まぁ、成長したのは身長だけだったがな・・・・・・。）
ミシェルは、王子にはほとんど心を開かなかったつもりだ。彼にとって王子とは、踏み台でしかないのはずなのだから。
主従関係よりまだ冷たい関係を築いてきた。
信頼などしていなかった。
好きでもなかった。あんな、可愛いげのない子供なんか・・・・・・。
しかしそれでも、５年だ。５年間も、ともに居たのだ。
（――――何とも、思ってない・・・・・・はずだったのに・・・っ!!）
どうして、こんなにも目が熱いのだろうか。
５年という月日は長く、そして偉大である。ましてや人並み外れたカリスマ性を持つ、一国の王子が相手だ。１人の男の心が動くには、充分過ぎるほどの時間だった。
『ミシェル。何をしている？早く来い。』
『ふんっ、お前は本当にバカだなぁ。それはこうするんだよ。覚えておけ。』
『ミシェル、お前は無知だ。第１王子の側近たるもの、博識でなければならないものだ。だからこれを読め。――――私のお薦めの物語だ。読んだら、感想を寄越せよ。』
『ミシェル、いつもありがとうな。これからも、よろしく頼む。』
「―――――――ちぐっ、しょおぉぉ・・・・・・。」
ミシェルは両目を膝に押し付け、暗い独房に声が響かないよう気を付けながら、肩を震わせ続けていた。
申し訳程度に付けられている天窓から、満月の光が射し込んで、その肩を白く濡らしていた。
＊＊＊
どれくらい、そうしていただろうか。時は、日付が変わる直前の頃だ。
不意に、月が陰った。
ミシェルはフラリと顔を上げる。
疲労と空腹で、もはや何も考えられなかった。しかし、五感だけはそのまま―――――いや、むしろ敏感になっていた。
（―――――人、か？）
足音が微かに、独房の中に響いている。月が見え、そしてまた陰る。
「～～～～～。～～～く頼～～、～～～。」
「～ぁ。・・・・・・～～～～、～～～～名～は何～～～んだ？」
小さな話し声。よく聞こえない。
聞くともなしに聞いていると、ミシェルの耳は、ある単語を拾った。
「～？～～、～っとね、“ラヴィ”さんっ～～～人な～～～～。」
「・・・・・・“ラヴィ”？」
（・・・・・・ラヴィ？）
確か、自分を陥れた者の愛称が、そんなものじゃあなかったか・・・・・・？ミシェルは眉をひそめ、耳を澄ませた。
「～～。～～く～い人だ～。～～～取～返して～～～し、～～～盗ら～～～～し、それに、なんだかすごく～～～～～んだ。」
「―――――～ぁ、～～～の本名は、ラッヴィアンドじゃ～～～？」
「え？～～～～～よ。なんで？」
「いや・・・一昨日、言っただろう？俺の～～～標的は、～～～～～～と、第１王子だと。～～、そいつが“ラッヴィアンド”という～～～～～～、～～つは第１王子だ。～～～、標的だ。・・・・・・明日、殺しに行く。～～～て、もし～～～なら～～～～。俺の仕事の～～～～～なよ。」
「・・・・・・わかった。～～～～～いよ。」
それきり、声は聞こえなくなった。
足音が遠ざかる。
月光が射し込んでくる。冷たい光の中に座り込んだまま、ミシェルは呆然としていた。
「―――――・・・・・・なん・・・だっ、て？」
聞こえた内容を反芻する。
（ラヴィ？ラッヴィアンド様？第１王子？標的？――――殺しに・・・？）
話を理解して、ミシェルは血の気が引いていくのを感じた。
（王子が・・・殺されるのか？）
怨み辛みはもちろんあった。死んじまえとも思った。しかし―――――実際に暗殺の計画を聞くと、何故か心がざわついた。放っておいてはいけない。どうにかして、止めなければ。
（“仕事”と言っていたな。つまり、あれは暗殺者か。ということは、誰かが、王子の暗殺を頼んだんだな。一体・・・誰が？）
疑問は多々あるが、とりあえずミシェルはそれを置いておき、立ち上がった。まずは、脱獄する必要がある。
（―――――王子を、殺させてはいけない・・・っ！）
せめて誰かに知らせなければ・・・――――――――新たな指命に胸を燃やし、ミシェルは本気で策を練り始めた。
