王国脱走物語

第１章

憤る王女

　この国は、かなり変わっているが、完全実力主義・男女平等を掲げている。

　さすがに王権の継承は血筋優先で、第一子から順番に優先順位がつけられているのだが・・・その第一子が、男だろうが女だろうが関係なかった。とにかく、“一番上の子”が次代の国王となる。

　今現在、国王の子供は３人いた。王位継承権第一位――――――すなわち第一子は、ご存知ラッヴィアンド様である。そして、

「はぁーっあっ。」

　と溜め息をついた少女が、第二子―――――継承権第二位をもつ、ラヴィの妹、シルヴィアンド様である。第二王女様だ。

　王女は、その地位に相応しいドレスで、相応しい化粧をし、そして、相応しくない口調と態度で、側近に話しかけた。

「ホンっと、バカみたい！――――ああ、“みたい”じゃないか。見るまでもなく馬鹿なんだっけ。」

「いつになく辛辣ですね、シルヴィア様。」

「だって、あなたも聞いたでしょう?!バカ兄貴とアホ側近の話し！」

　整った顔をこれでもかというほど歪めて吐き捨てた王女に、側近は苦笑しながら、「ええ、聞き及んでおりますが。」と大人しく返答した。彼女も王女とは５年近い付き合いである。言葉遣いに関しては、『たしなめても無駄』ということを重々承知していた。

「側近の男が、ラッヴィアンド様に危害を加えたと・・・。」

　この２人に、これが狂言であることは伝えられていなかった。しかし、

「はっ！あなた、本当にそんなことが信じられて？」

「・・・はい？」

　側近の言を、王女は鼻で笑いとばした。怖い笑みを浮かべ、窓の向こうを睨む。

「私(わたくし)の兄貴が、そのような害を甘んじて受けるとは思わないわ。あのバカ兄貴の魔法の腕は、貴女も知っているでしょう？ヤバイと思ったら、家族が相手でも躊躇なくぶっ放すわよ。」

　と、アッサリ狂言であることを見破る。さすがは妹。鋭い。

　対する側近は、戸惑いと苦笑を隠そうともしていない。なにせ部屋には２人きりだ。隠す必要など無い。

「では何故、ミシェルを失脚させたのでしょう？」

「そんなの、決まってるじゃない。“自分が脱走しやすくするため”よ。」

　側近の質問を一蹴し、王女は事も無げに返す。

「普通に脱走しただけなら、あっさり捕まって終わっちゃうもの。時間稼ぎをしたのよ、自分の側近を犠牲にしてね！」

　ホンッと、馬鹿な兄貴っ！――――王女はかなり苛ついているようだった。指先で机をトントントントン叩いている。いや、トントン、というよりドンドンだな。そのうち穴が開くんじゃないかと、側近が不安に思ったその時である。不意にそれを止めて、

「―――――安心なさい。」

　と、王女は真面目な顔になり、側近を見た。

「私は貴女を裏切らないわ。決して・・・・・・この命を懸けて。」

「シルヴィア様・・・・・・。」

　ハッキリと言われ、思わず側近は涙ぐんだ。

（あぁ・・・・・・成長されたなぁ、シルヴィア様・・・。）

　初めて会った頃は、この男勝りな王女様に、散々な目に遭わせられたというのに。――――服の中にカエルを入れられたり――――毛虫を手渡されたり――――部屋から木を伝って脱走したり――――足 引っ掛けられたり、変なトラップを仕掛けられたり・・・・・・その度に害を被って、他の人に怒られるのは、決まって彼女だった。

　その王女が。

イタズラ小僧のような王女様が。

　こうして、神妙な顔で、真面目に、こんなことを言ってくれるだなんて・・・・・・！

（大人になられたのですね・・・・・・。）

　思わぬところで少女の成長を実感し、不覚にもホロリときた側近であった。

　そんな側近の顔を、王女は何にも見ていなかった。夕日を仇敵のように睨み付け、顔をしかめ、小さく言葉を繋ぐ。

「ホンッと、馬鹿な兄貴よね・・・。私だったら、絶対に裏切らないわよ。――――利用はするけど。」

　感動に浸っていた側近に、その言葉は聞こえなかった。

「あ、そうそう、アリシア。」

「はい？」

「貴女 今日、休みを取っていたわね。少し早いけど、もういいわよ。上がりなさい。」

「――――・・・よろしいの、ですか？」

　さらりと言った王女に対し、側近は急に歯切れを悪くした。

「悪いわけないでしょう。それとも何か？早く上がると都合でも悪いのかしら？」

「あ、いえ！――――そういうわけでは、ないのですが・・・・・・。」

　王女は眉をひそめて、側近に向き直った。さりげなく目線を逸らした側近を見て、

（あら、隠し事ね。）

　と確信する王女。にやり、と、真っ赤な唇が怖いほど綺麗な弧を描いた。

「何を、隠しているのかしら、アリシア？」

「・・・・・・何のことでしょうか、シルヴィア様？この私(わたくし)が、親愛なる王女様に対し、隠し事などするとでもお思いですか？」

「如何な親愛なる主に対してだって、隠し事の１つや２つ、無いわけないでしょう？」

　追及を恐れて警戒心を露にする側近に、王女は、

「――――早く、お行きなさい。」

　と、微笑みかけた。

「私の気が変わらないうちに退出しないと、洗いざらい吐かせるわよ。」

「シルヴィア様・・・・・・。」

「吐かされたいのなら残りなさい。そうでないのなら去りなさい。さ、どうするの？」

　王女はわざとそっぽを向いて、無愛想に言った。

　そんな王女の気遣いに、側近は目を少しだけ潤ませて、深々と、頭を下げた。

「・・・では、失礼致します。」

「そう。じゃあ、また明日、ね。」

「はい。――――――ありがとうございます、シルヴィア様。」

　心からお礼を告げた側近に、王女は顔を背けて、

「あら、何のことかしら。」

　と、いたずらっ子のように笑ったのだった。