夕方に吹き行く風は蒼い春

作者：朝永有

　遠くから金属音が聞こえる。きっと野球部がバッティング練習をはじめたのだろう。

　だけど俺には関係ない。いつもの家路を辿るだけだ。

「あれ？　正好じゃん！」

　後ろから聞き覚えのある声がした。俺は首だけ振り向いた。

「おお、美晴か。部活はどうした？」

「今日は先生が出張で休み～」

「そうか、それで今日は早いのか」

「ふふん！」

　そんなに胸を張っても、特にお前は偉くないぞ、美晴。

「それにしても、こんなところで会うなんて珍しいよね！」

「そうか？　学校でよく出くわしてるだろ」

「学校は学校だよ！　私が言ってるのは帰り道でってこと！」

「そりゃあそうだろ。俺は帰宅部。お前は陸上部なんだからさ」

「まったく君は、夢も希望もありやしない！」

「悪かったな、現実主義なんだ」

　美晴はつまらなそう目で俺を見た。そして「ふふふ」と笑って続けた。

「小学生の頃はさ、こんな風に一緒に帰ったよね～。くだらないことばかり話してさ」

「そりゃあ、家が近いんだから同じ下校班にもなるさ」

「ということで、今日は思い出に浸りましょう！」

「はあ？　俺は家に帰って勉強が……」

「たまには我が家の売り上げに貢献しなさい！」

「『たまには』って言われてもなぁ……」

　しぶしぶ俺はその後をついていった。

「お帰り～って、あれ？　正好君じゃない！　今日はどうしたの？」

「いや、今日は売り上げに貢献しろと引きずられてきました」

　俺と美晴の母さんが親しげに話している様子を見て、美晴はキョトンとしていた。

「え！？　あんたよく家に来るの？」

　ようやく状況を飲み込んだ美晴が驚きを隠さずに大きな声を出す。

「そりゃあ、俺がここのどら焼きのファンだからな。週１で来てる」

「すでに貢献済みだと……」

「そりゃあ、お前は友達と遊んだり部活してるからな。そりゃあ、俺が来てることなんて知らないさ」

「さっきから『そりゃあ』使いすぎ～」

　美晴は俺に向けて、まるでトンボを捕まえるかのように人差し指をクルクルと回した。

「クセなんだ、仕方ない」

「はっはっは！　あんたら小学生の頃から変わらないね～！　さあさあ、のんびりしていきな」

「じゃあ、着替えてくるわ」

　そう言って美晴は店の奥へと急いで入っていった

「着替えてくる」と美晴が言ってから１０分ぐらい経った後、

「ほれ、どら焼き。あとお茶ね」

　と言って、おぼんを持って店へと戻ってきた。

「サンキュー」

「御代はあとでいいから」

「この期に及んで金をとるのかよ」

　美晴はテーブルの上に、３つのどら焼きが乗った皿を置いた。

「で、思い出に浸るってどういうことだよ」

　俺は参考書を開きながら、まん前に座る美晴に問いかけた。

「まあ、それは置いといて」

「はい？」

　思わず参考書に向けていた目を美晴へと移した。美晴は何か物をどけるジェスチャーをし、言葉を続けた。

「私はあんたに言いたいことがある！」

「なんだよ、大きな声で」

「正好さ、学校で私を見るとき睨んでるでしょ！」

「それは思い違いだ。元々目つきの悪い俺が横目で何かを見たら、睨んでるようになるんだ」

「嘘おっしゃい！」

「それは俺の台詞だ。お前こそ俺のこと睨んでないか？」

「私は近眼だから仕方ない！」

「それ、嘘だろ？」

　美晴は「まあね！」と言って笑った。俺は溜め息をついて、参考書のほうへと目を向けた。

「ほらほら、勉強なんかせずにどら焼きをお食べ～」

「まったく……」

　俺が取らないと自分が食べられないんだろうな、と俺は思いながらどら焼きを一つとった。

　そうすると、美晴はそれに続いてすぐにどら焼きをとった。

「太るぞ」

「甘いものは別腹です！」

「そういえば、お前は昔から甘いものに目がなかったな」

「ちっちっち、正好は甘いなぁ～。私は美味しいものに目が無いんだよ！」

「同じようなもんだろ」

「そう～で～すか～」

　美晴はそう言いながら笑っていた。

「それにしても、好きだなぁ～」

　俺は参考書から美晴の方へと目を向けた。

「そうか、知らなかったよ」

「何が？」

「まさか俺と一緒の気持ちだったなんてな」

「え、え、え？」

　いきなり美晴は辺りをキョロキョロと見回した。どうしたんだ？　こいつは。

「長い付き合いだからって目を背けていた」

「ちょ、ちょっと！　いきなり、そ、そんな真剣な、こ、声を出さないでよ！」

　どうして美晴は動揺しているのか、よく分からなかった。

「そりゃあ、俺も好きだよ」

　美晴は大きく目を見開いた。俺はお茶を一度口にしてからさらに続けた。

「どら焼き」

「……へ？」

　美晴の目が一瞬で細く、睨んでいるような目になったのが分かった。　

「美晴、実はどら焼きが大好きだったんだな。知らなかったよ。ほら、もう一個食べていいぞ、どら焼き」

　俺はテーブルの上に置いてある皿を美晴へと押し出した。

「あ、ありがとう……」

　美晴はそう言ってどら焼きを手にとった。そして何かを呟きながら、俺との目線を外してどら焼きを食べ始めた。

「じゃあ、また来るわ」

「今度は私が店にいるときに来なさいよね」

「余計なもんでも買わせるのか？」

「当たり前よ！」

「おお、怖い怖い」

　俺は逃げ去るように店を後にした。

～その後～

　少し背中を伸ばしたとき、今日のことを俺は思い出していた。

「それにしても、あの言葉、どら焼きでいいんだよなぁ～」

　俺はあの瞬間の美晴を思い出す。

「……そりゃあ都合よく解釈しすぎか」

　俺は参考書の問題を解くために、もう一度集中を高めようとした。

～その後　２～

「ああ、もう！　好きって言っちゃったけど、あいつにはばれてないよね！　うん、きっと大丈夫！　勉強ができたって、こういったところでは頭は働かないから！」

　一人、ベッドの上で悶える美晴の姿がそこにはあった。

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