三日目 捜索 下
この後、わたし達は残りの部屋を調べた。ブラウン管テレビの部屋、馬マスクの部屋、空っぽの１０１号室、そして、たくさんの絵が積み上げられたギャラリー。他の客室も調べ直したが、１１体目はいなかった。食堂に戻ると、お互いに捜索結果を報告するが成果はない。わたしは食卓を囲む７体のモノを見渡す。『この中に壊物鬼なんていない』という幻想を捨てなければいけない。
「それにしても、誰がユリちゃんを閉じ込めたのかしらね」理容鋏は愉しそうに刃を輝かせて言う。
「待つんだ！」馬マスクが叫ぶ。
「なにかしら？この期に及んで、きれいごとを言うつもり？」
「年季が入った建物だ。建てつけが悪くて、ドアが開かなかったという可能性もあるはずだ！」馬マスクが叫ぶ。
「冗談でしょう？今朝も普通に開いたわよ」
「せやけど、扉は塞がれてるわけやなかったで。壊物鬼はどうやって、ユリちゃん達を閉じ込めたんやろうか？」
「単純に鍵を掛けただけだと思います」わたしは回そうとしたドアノブが途中で止まったことを思い出す。
「ほー？そんなもんあったんやな」
「何のために鍵穴がついているとお思いで？」シャンデリア嬢は言う。
「今回は、みんなペアになって動いてたよね。ということは答えは明快。壊物鬼の正体は鳩時計だよ」断言する帽子に、ティーポットが首を振る。
「それが、そうでもないのです」
「どういうことだい？」
「ワタシはブラウン管テレビ様のお姿を見るのが恐くて、男性浴場に入ることができなかったのです。なので、馬マスク様が浴場をお探しになる間、ワタシは女性浴場を探しておりました」
「つまり、二体はずっと一緒だったわけじゃないんだね」
「はい。申し訳ありません」
「なら、ワタクシ達もそうですわね」シャンデリア嬢が顔を上げる。蝋の受皿から吊り下がるクリスタルが微かに揺れる。
「しっかり、調べようとしたのですわよ。あんなところに、チェスが置いてあるのが悪いのです」
「どういうことだい？」帽子が訊く。
「娯楽室の捜索を行っているときに、チェス板を見つけましたの。そして、一局指すことになったのですわ。思いのほか長引いてしまって、時間短縮のために手分けして探すことにしましたの」
「筋はいいけど、詰めが甘いわ。優位に立った途端、驕りが出たわね」理容鋏が言う。
「試合を楽しむために、手加減してあげたのですわ」シャンデリア嬢が炎を赤くする。
「そんな、かりかりせんと。二体とも、ええ勝負やったで」
「お嬢様……」ティーポットは呆れたように煙を吐く。白い湯気は、溶けるように空間に混じって、消える。わたし達も、仕事をさぼって遊んでいた彼女に非難の視線を向ける。
「なによっ！一局した後、しっかり調べましたわよ」
「勝負は見えてるのに粘るシャンデリアちゃんが悪いのよ」
「わかります。諦めが悪いですよね」ティーポットは理容鋏に頷く。
「うーん。つまり、ペアで行動していたのは、僕とユリちゃんだけってことかい？これじゃあ、誰が壊物鬼なのか絞り込めないじゃないか！」
「それは残念ね」
「君達のせいだよ！」他物事みたいに呟く理容鋏に、帽子は文句をつける。
「ですけどその後で、しっかり調べましたわよ」
「怪しいなぁ」
「失礼ですわよ。貴方たちの疑いだって、完全に晴れたわけではないですわよね。貴方達が共謀すれば、自作自演もできるのですから」シャンデリアは閉じた扇をわたしに向ける。
「だが、扉は閉まっていたぞ！」馬マスクが唾を飛ばす。
「ドアノブを引っ張って、内側から押さえつけていたのかもしれないですわよ」
「せやけど、帽子とユリちゃんの細っこい腕で、馬マスクの腕力に勝てる思うか？」スペードの３が言った。
「それもそうですわね」シャンデリア扇を仕舞う。
「そこで納得しないでよ。僕は全帽子アームレスリング大会で優勝経験のある実力者だよ」
「なら、馬マスクと腕相撲をしてみなさい」
「遠慮しておくよ。彼の骨を折ってしまうと申し訳ないしね」彼は腕を、テーブルの下に隠す。
「誰が扉に鍵を掛けたのか閉じ込めたかは分からないとして、どうして壊物鬼はユリちゃん達を閉じ込めたのかしら」シャンデリアの問いに答えたのは、帽子だった。
「ずばり、証拠隠滅のためだよ。壊物鬼は僕たちを閉じ込めている間に、壊物現場を特定する重要な手掛かりを持ち去ったんだ」
「その『手掛かり』ってなんや？」
「ずばり、レッドカーペットだよ。ブラウン管テレビは廊下で壊された。きっとそのとき、破片がカーペットに飛び散ってしまったんだ。そのことに後から気づいた壊物鬼は、なんとかカーペットを処分したかったけど、その前に捜査が始まってしまった。だから、僕たちを閉じ込めて、その隙にカーペットを持ち去ったんだ。
「自分の部屋で壊したのでしたら、その痕跡を隠す必要はありますわ。ですけど壊物現場が廊下なのだとしたら、壊物現場の特定を妨害する理由はないですわよね」
「捜査の攪乱のためだよ」
「苦しいですわね」
「ということで、他に手がかりはあるかい？」帽子がさりげなく匙を投げると、馬マスクが「そうだ！」と、叫んだ。
「いや……、やっぱり忘れてくれ」彼は視線を落とす。
「どんなくだらない情報でもウェルカムだよ！ドントウォーリーだよ」視線はしばらく宙を漂った後、帽子に向く。
「話が戻るが、男性浴場のことなんだ。湯船に液体が溜まっていたのは、覚えてるか」わたしは思い出す。水面に漂うプラスチック片。底に沈んだブラウン管テレビ。
「もちろんだよ」
「湯船に張られていたのは、お湯じゃなくて酸だと思うんだ」
「酸？」馬マスクは窓の外に視線を移す。降り止む気配のない雨が、ガラスを洗い流している。ヌイグルミの存在も洗い流されたみたいで、地面に張りついていたホットケーキミックスは消えている。
「この館に初めて来た日、間違って外に出てしまって雨に打たれたんだ」
「大丈夫だったんですか」まぁ、今ここでピンピンしてるわけだから大丈夫なんだろうけど、念のため心配しておく。彼は毛並み豊かな頭をさすった。
「すぐに戻ってきたからな。だが、動物の毛は酸に弱いんだ。天頂部が禿げて、生えてこなくなってしまった」彼が頭を垂れると、汚い地肌が見えた。
「ご愁傷様です」わたしは彼の頭皮に合掌する。
「つまり、誰かが浴槽に酸を溜めたってことかい？」帽子は自信なさげに訊く。
「浴室のガラスは割れておりました。外から吹き込んできたのではありませんか？」ティーポットの言葉に帽子は頭をひねる。
「たった一晩で、あんなに大きい湯船が満杯になるかな？不思議だね」
「おかしいところは、他にもあるで。お前さんの言う通りやとすれば、『壊物鬼は廊下でブラウン管テレビを壊して、風呂場に運んで、風呂桶に放り込んで、その後でわざわざ雨を溜めた』ってことになる。意味わからんわ」
「壊物鬼の気持ちなんて、知りたくなね」帽子がぼやく。
議論が混乱の沼に沈み始めた、そんなときだ。一筋のひらめきが、救いの糸のようにわたしの頭に降りてきた。
「それこそ、証拠隠滅じゃないですか！」注目が集まる。
「どういうことや？」
「壊物鬼はブラウン管テレビを溶かしたかったんですよ」満を持して、推理を披露する。
「なるほど。殺人事件の立件には死体が必要だし、器物損壊事件の立件には残骸を見つけなければいけない。一理あるかもね」帽子は偉そうに言う。
「褒めるなら、素直に褒めてください」
「でも、壊物鬼に繋がるような手掛かりじゃないね」
「悪かったですね」言葉に苛立ちを込める。
「まったく、さっきから碌な手がかりが出てこないね。しっかりしてよ」
「お前も、他人のこと言えんやろがい」スペードの３は語気を荒げる。
「それが、そうでもないんだよ。まずはこれさ」帽子は頭の中から金槌を取りだす。
「倉庫で見つけたんだ。もしかすると、これがブラウン管テレビを壊した凶器じゃないかい？」
「比べてみなわからへんけど、金槌の頭とブラウン管テレビの凹みは、おんなじくらいの大きさや思う」
「なら、ワタシは彼を壊した凶器で釘を打っていたってことですか」ティーポットは困惑したように顔を手のひらで覆う。
「そういうことだね。次はこれさ」
帽子は頭の中から五枚の紙を取りだし、テーブルに並べる。さっき見つけた『取扱説明書』だった。それぞれ、こう記されている。
『テッポウユリ：毎日、日光に晒してください。
毎日、水やりを欠かさないでください。
適度に肥料を与えてください。
上記の事が遵守されない場合、枯れますのでご注意ください
※開花から６ヶ月が経過しても枯れますが、不良品ではありません』
『ヌイグルミ：毎日、綿を詰めてください。
毎日、薬を投与してください。
首を、もぎ取らないでください。
上記の事が遵守されない場合、壊れますのでご注意ください』
『スペードの３：曲げないでください。
燃やさないでください。
切断しないでください。
マークが薄くなることがあります。
その場合、消える前に書き足してください。
上記の事が遵守されない場合、壊れますのでご注意ください』
『帽子：燃やさないでください。
切断しないでください。
毎日、毛玉取りを行ってください。
上記の事が遵守されない場合、壊れますのでご注意ください』
『ブラウン管テレビ：液体に沈めないでください。
常に電気を供給してください。
テレカードを切らさないでください。
上記の事が遵守されない場合、壊れますのでご注意ください』
「これは、なんなんや？」スペードの３は、紙の一枚を握る。
「そこに書いてある通り、取扱説明書さ」
「あら？ユリちゃん、６ヶ月したら枯れるの？」理容鋏が心のデリケートなところを突いてくる。
「そうみたいです」
「ご愁傷様。けれど、モノはいつか壊れるわ」
「帽子さんにも、似たような事を言われました」
「なんか嫌ね」
「さぁ、姐さんと馬マスクの説明書も見せておくれ？」
「嫌よ。この中に、壊物鬼がいるかもしれないのよ。みすみすと弱点を晒すようなことできないわ。それに、わざわざ見せる必要ないでしょう？ブラウン管テレビがどのようにして壊されたか知るには、彼の説明書だけあればいいのだから」理容鋏が拒むと、全員の視線が彼女に集まる。
「互いに弱点を晒すことで、お互いに牽制し合う。相互確証破壊ってやつだよ」
「住人の弱点を集めたいがために、わざわざ説明書を広げたわけじゃないでしょうね」
「チ、違ウヨ」片言だった。
「私は観客でありたかったのだけれど仕方ないわね。特別よ」胸元から『説明書』を取り出す。
「えらく落ち着いておりますわね。状況を理解しておありですの？誰も傍観者ではいられないのですわよ」シャンデリア嬢が言う。
「それが、そうでもないのよ」
『理容鋏：ネジを外さないでください。
上記の事が遵守されない場合、壊れますのでご注意ください。
※長時間、水に曝されると錆びることがあります。』
三行だけだった。
「ええなぁ、壊し方が一通りしかないやんか」
「羨ましいでしょう。私を壊したいのなら、いつでも掛かってきなさい。返り討ちにしてあげる」理容鋏は不敵に刃を鳴らす。
「馬マスク、次は君の説明書を見せるんだ」馬マスクは、血管の浮き出た長い首を、大きく左右に振る。
「ないんだ」
「しっかり探したはずなのに、見つけ損ねたのかな？」帽子が唸る。
「いや、もうないんだ。食べてしまったから」
「へ？」理解できずに、わたしは思わず聞き返した。
「すまない。腹が減ったところに、あの紙を見つけてしなったんだ」
「ヤギですか」
「馬だ！」彼は断言した。
「内容、覚えてないんですか？」期待せずに訊いてみた。
「こいつの頭に『記憶領域』なんて、大層な代物があると思うかい」帽子が諦めの口調で言った。
「ないですね」
「読まずに食べてしまったんだ。面目ない」馬マスクは項垂れる。禿げ跡が見えるから、顔を上げて欲しい。
「やましいことがないなら、君達の説明書も見せてくれないかい」帽子はシャンデリア嬢とティーポットに頭を向ける。
「取りに行って参ります」彼女達は立ち上がる。
「俺もついていこう。女性二体だけでは心配だ」馬マスクの提案に、帽子が賛成する。
「なら、みんなで向かおうよ！固まって動いたほうが安全だからね」彼の言葉に頷いて、わたし達は席を立った。
