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EP.6：善意の閾値

朝の光が微かに差し込む街道脇、風を避けるように突き出した岩陰で、アスターは足を止めた。

旅の埃を被った外套を脱ぎ、ごつごつとした地面に腰を下ろす。

背負い続けていたローエングリンを岩肌に立て掛けると、張り詰めていた肩から、ようやく呪いのような重みが抜けていった。

短い休息。

それだけで十分なはずなのに、彼女は無意識のうちに、指先を自らの髪へと伸ばしていた。

淡い銀青色の髪は、歩を進めるたびに解け、朝の冷たい風にさらわれては乱れていく。

戦いの邪魔になるほど長くはない。けれど、放っておけば鋭い視界を遮る程度には、その糸は自由を求めていた。

彼女は慣れた手つきで古い紐を解き、指先で梳くように髪を整える。

その仕草だけは、鋼を振るい命を刈り取る時よりも、ずっと慎重で、どこか祈りにも似た丁寧さを孕んでいた。

結び直した髪を背後へと流し、軽く首を振って感触を確かめる。

遮るもののなくなった視界が開けると、彼女は、この過酷な世界で唯一許された、深く落ち着いた息を吐いた。

それから、彼女は生存のための義務のように、干し肉と石のように硬いパンを口にした。

躊躇いなく齧りつくが、パンの端を少しだけ残す。

それはいつ訪れるか分からぬ飢えへの備えか、あるいは彼女なりの習慣か。

代わりに、袋の底にひっそりと残っていた乾いた果実を一粒、指先で摘まみ上げた。

奥歯で噛み締めると、凝縮されていた微かな、けれど鮮烈な甘みが舌の上でほどけていく。

その瞬間だけ、鉄のように冷たかった彼女の表情が、春の雪解けのようにわずかに緩んだ。

（……うん、甘い）

誰に告げるでもない、心の奥底での小さな呟き。

それは、この摩耗した世界に置いてきたはずの、年相応の少女としての残響だった。

食べ終え、指先の汚れを拭い、彼女は再び外套を羽織り直す。

岩陰に立て掛けたローエングリンを再び背へと戻した瞬間、逃れようのない「重み」が彼女の全身を支配した。

アスターは、静かに立ち上がる。

少女としての時間は、そこでおしまいだ。

次の一歩からは、再び感情を削ぎ落とした「終わらせる者」として、荒野を歩き出さねばならない。

街道沿いの小さな宿場町は、昼前から妙な熱気に包まれていた。

井戸端に集まる女たちの囁き、荷を解く商人たちの密談、軒先で酒を煽る傭兵崩れたちの野太い声。

それらは一つの濁った奔流となり、狭い町の中を渦巻いている。

話題の核にあるのは、常に同じ一つの断片だった。

「聞いたか。南の草原で、でかい猪の魔物が出たらしい」

「出ただけなら、この時勢、珍しくもなかろう」

男の一人が鼻で笑い、杯を傾ける。

だが、情報を持ち込んだ商人は声を潜め、獲物を追い詰めるような目で言葉を継いだ。

「……問題は、その後だ。通りがかりの娘が、剣を一度も抜かずに、それを仕留めたらしい」

その言葉が落ちた瞬間、酒場の喧騒が凪ぎ、空気が目に見えてざらついた。

「抜かずに殺した」という異常な事実は、安堵よりも先に、説明のつかない不気味な畏怖として人々の肌を撫でていった。

「抜かずに殺すなんて、そんな芸当……」

「信じがたいが、複数の連中がそう言ってる」

「じゃあ、どうやって仕留めたんだ？」

「さあな。一撃で叩き潰したとも、睨んだだけで獣を地に伏せさせたとも……話す奴によって、その中身はバラバラだ。だが、仕留めたことは事実だ」

男たちの言葉の端には、未知のものに対する怯えと、それ以上に、強い力に縋りたいという卑屈な欲望が混じっていた。

「しかもその娘、助けた連中に『祈るな』と命じたらしいぜ」

一瞬、会話が途絶えた。

祈りを否定することは、この世界で生を営む者にとって、立っている地面を否定されるに等しい。

「……傲慢な娘だ。自分を神よりも上だとでも思っているのか」

「いや、救われた連中にしてみりゃ、現に目の前で奇跡を見せられたんだろ？だったら、その娘に守ってもらう方がずっといい。……いっそ今日からその『黒い剣の娘』に祈りを捧げたほうがいいかもな？」

どっと、下卑た笑いが起きた。

けれど、その笑い声の残響は、どこか奇妙に熱を持っていた。

彼らはまだ知らない。

その軽い言葉の一つひとつが、アスターの背負うローエングリンを、より重く、より鋭く研ぎ澄ませていく「呪い」になることを。

表通りの喧騒が届かない街の片隅。

ひび割れた石の祠の前には、奇妙な静寂を纏った人々が集まっていた。

黒布を掛けただけの簡素な祭壇。その足元に供えられた花は数も色も乏しく、冷たい風に晒されて、死を待つ者のように頼りなく揺れている。

そこには、感情の爆発はなかった。

誰かが泣き崩れることも、救いを求めて絶叫することもない。ただ、肩を寄せ合う人々が、示し合わせたような規律を持って声を潜め、同じ一点へと視線を落としている。

その光景は、信心というよりは「儀式」に近く、祈りは静かで、整っていて、あまりにも――残酷なまでに「正しかった」。

亡くなったのは、長年この街道を行き来していた行商の男だった。

先日、南の草原で魔物に遭ったという。逃げ延びた者も、何者かに救われた者もいたが、彼はあの日から時が止まったまま帰らなかった。

「……あの人、最期に誰かの姿を見て、声を上げたんだって」

誰かの微かな囁きが、祠に満ちた淀んだ沈黙を波立たせる。

「助けを求めたらしいな。でも……その直後に……」

言葉はそこから先、形を成すことを許されなかった。

悲劇を物語として完結させてしまえば、そこに強烈な「意味」が宿ってしまう。意味が宿れば、それは容易に残された者たちを蝕み始める。

彼らは無意識のうちに、その実体のない毒を恐れ、口を閉ざしていた。

祈りが捧げられる。

安らかな眠りを願う言葉。来世での幸福を祈る声。そして――二度と、このような悲劇が起こらぬようにという、切実な願い。

それらはすべて、間違っていない。

誰も責められない。誰にも否定などできはしない。

だからこそ、その場に満ちる祈りは、ゆっくりと、確実に、回避不能な「重さ」を増していく。

透明な質量となって街の澱みに溜まっていく「善意」は、皮肉にも神の残骸を呼び寄せる最も甘美な餌となっていた。

（……それでも、死ぬ者は死ぬ）

祠から少し離れた岩陰で、アスターは足を止めていた。

人々の輪に近づくことはない。声をかけることも、その祈りを力ずくで止めることもできなかった。

邪悪な祈りなら、斬り捨てることもできただろう。

けれど、死者を想う純粋な涙の前に、彼女が携える「力」は、あまりに無力で、あまりに場違いだった。

背中で、ローエングリンが微かに軋んだ。

剣は何も語らない。だが、その無機質な拍動が、逃れようのない事実をアスターの脳裏に突きつけていた。

助けを求める声は、届く前に断たれた。

差し伸べる手よりも早く、命は零れ落ちた。

けれど、彼は絶望が『祈り』へと昇華し、厄災を招く前に、ただの命として散った。

「……それだけ。それでいい」

誰に聞かせるでもなく、彼女は小さく呟いた。

その言葉は、死者への弔いではなく、自分に言い聞かせるための境界線だ。

アスターは視線を落とし、祠に背を向ける。

死者を想う人々の善意は、誰にも止められない。

止められない祈りは、やがて臨界を超え、この地に厄災を不可避に招き寄せる。

彼女は歩き出した。

祈りの果てに生まれる絶望が、次の“形”を成して牙を剥く、その最前線を待ち伏せるために。