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自然に美醜はないのですわ！

　昼になって、ヴェロニカは再び鹿を見つけた。

　若い二頭が、寄り添うように草を食んでいる。早朝出会った、あの鹿とは別の個体だろう。

　角のある一頭と、ない一頭。

　雄と雌だ。

（大丈夫）

　この距離なら、十分当てられる。

　気付かれないように、ゆっくりと銃を構える。

　その時、牝鹿(めじか)の耳がピクリと動き、ふいに顔を上げこちらを見つめ、確かに、ヴェロニカと目が合った。

（気付かれた――！）

　撃たなければ、逃げられる。

　だがヴェロニカの指は、引き金が指に張り付いてしまったかのように動かなくなった。

　いつか出会った、あの「神」をその中に見たわけではない。もっと現実的で、実質的な理由だった。

　こちらを見る顔半分が、大きくひしゃげていたからだ。

　猟師に出会い撃たれたか、天敵に襲われたか、あるいは崖から落ちでもしたのか。

　いずれにせよ、顔の左がぐちゃりと潰れ、出た血が、グロテスクに固まっていた。

　幼少の頃絵本で見た、悪魔の姿を思い出す。

（なんて醜い……）

　牡鹿(おじか)は牝鹿の顔に傷があることを知っているのだろうか。まるでそんなことは何でも無いとでも言うように、黙って寄り添い草を食べている。

（きっと夫婦なんだわ）

　親子か、兄妹でもありえたかもしれないが、ヴェロニカにはその二頭がつがいのように思えた。

　獣たちは気にしない。

　外見に、傷があろうとなかろうと。

　愛があるのか、合理的なだけか、ただ生きるために側にいる。

「ロス……」

　急速に夫が恋しくなった。

　ロスだって、きっと気にしない。ヴェロニカの顔に傷があろうとなかろうと。

　ただ、側にいてくれる。彼はそういう人間だ。

（わたし、何をやってるんだろう）

　突如として虚しくなった。帰りたいと、そう思った。

　彼が浮気をしていても、していなくても、ヴェロニカを助けに来てくれた。正直言えば嬉しかったし、意地を張らずにあの胸に飛び込んでしまえば、絶対に彼は抱きしめてくれる。だから傷ついたことを素直に話し、彼の言い分も聞けばよかった。

　本当はそれだけで終わる話であったのだ。

　あの鹿は撃てない。だってあれは、まるで自分と彼のようだ。

　そう思い、ヴェロニカは銃を下げようとした。

　だが――。

「早く！　逃げるよ！」

　声がし、心がざらついた。

　撃てないと思ったばかりだというのに、逃がしたくないという本能が、ヴェロニカの中から湧き上がる。

　心に反し、指は引き金を引く。

　銃声が響く。

　森がざわめいたようだった。

　撃ってしまった。

　弾は正しく牝鹿の首を打ち抜き、また一つ、この世界から命が消える。

　音に驚いた牡鹿は、伴侶を残し振り返らずに逃げて行く。瞬く間にその姿は見えなくなった。

「やったねヴェロニカ！」

　はしゃぐミシェルが鹿に駆け寄る。が、すぐに顔を顰めた。

「身が臭いな。若い牝鹿だからおいしいと思ったけど……うわ」

　ヴェロニカも側に行き、殺した鹿をのぞき込んだ。

　命というものは不思議だった。ついさっきまで生きていたというのに、濁った鹿の目を見れば、瞬時に魂の抜けた殻だと分かる。

　ミシェルは好奇心旺盛な子供のように笑った。

「ヴェロニカ、この顔を見てよ！　まるで化け物みたいだ。傷口が膿んでいるみたいだし、うじも沸いてる。だから肉も汚染されたのかな？　これじゃあ撃ち損ね。食べられないわ」

　牡鹿が逃げたことを、きっと死んだ牝鹿は責めはしない。自然の中にあって、生きるための行動は、常に正義であるからだ。

　だがヴェロニカは違った。牝鹿が哀れでならなかった。置いていった牡鹿をひどい男だと考えた。

　奪う必要のない命を、無用に奪った罪悪を抱え、そして同時に、それはひどく間違った感情であるとも思った。

　だがそれを表すことも、またできなかった。　

　だからごく簡潔に、ミシェルに伝える。

「……わたし、家に帰ろうと思うの」

　死んだ鹿を見ていたミシェルは、勢いよくヴェロニカを振り返る。

　しばしの間、無言で見つめ合った。

　彼女の表情がよく見えた。半笑いのような顔だが、瞳は動揺している。

「どうして？　旦那にぎゃふんと言わせてやるんでしょう？　ここで戻ったら、彼はあなたを下にみて、舐めてかかるわよ」

「もう、いいの。やめたわ。それに彼は、そんな人間じゃないもの」

「だ(・)め(・)だ(・)よ(・)」

　低い声だった。

「あんたは王都にもどっちゃだめだ」

　ミシェルが一歩、ヴェロニカに近づく。

　彼女は背が高い。

　目の前まで来た彼女を、見上げる形になる。ヴェロニカは疑問を口にした。

「どうして？」

「殺されるよ」

　驚く。

「わたしが？　どうして」

　何を言っているのかと聞き返してしまう。

　聞き間違いではない証拠に、ミシェルは黙って頷いた。

　その違和感。確かにヴェロニカは感じ取った。

「そうだ。あんた、殺される」

　ヴェロニカは、一歩、ミシェルから離れる。勝手に体が震えていた。

　何かが変だ。この少女……。

　いや、少(・)女(・)――？

　ミシェルは長銃を持っている。もし撃たれたら、ヴェロニカは死ぬ。

　森の中、ヴェロニカが襲われた時、男の声がした。

　――「よせ。この女は生かしておく」。

　馬屋の中でミシェルの声を初めて聞いたとき、聞き覚えがあるように思えた。

　あの声と、目の前のミシェルの声は大層よく似ていないか。

（似ているどころじゃない……！）

　ま(・)る(・)き(・)り(・)同(・)じ(・)声(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)。

　少女にしては、ミシェルの声は低い。身長も高い。力も強い。言動も粗野で――。

「嘘でしょう……？」

　今になって、ようやく分かる。

「あなた――男なの？」