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いいずなを撃ち取りますわ！

　朝靄の中、遠くに鹿を見つけた。

　木々の間にぼんやりと突っ立っている鹿は、まだこちらに気がついていない。

　だが距離が離れており、仕留めることはできないだろう。

「それに、拳銃しかないもの」

　言い訳のように呟いた。

　一年前、あの恐ろしいサバイバルを経験して以来、動物を殺して食べるという行為を忌み嫌うことはなくなっていた。

　だがだからといって、積極的に狩りをして過ごしたわけでもなく、動物はあれ以来殺してはいなかった。

　どのみち、それほど長く森の中に居座るつもりはない。

　幸い今は秋で、木の実が豊富だ。獣を殺さずとも、一日や二日程度なら問題なく過ごせる自信があった。

　ヴェロニカは、すぐに戻る算段だ。ほんの少し夫に心配をさせ、反省させたらそれでいい。

　敵に追われる心配のない森の中は、楽しい行楽と相違ないだろう。

　昨晩、ロスとシャルロッテが軍に捕まったのを見届けた後、ミシェルとともに森の中を移動し、寝泊まりができそうな開けた場所を見つけ、外套を布団代わりに寝転んだ。

　それでも肌寒く、身を寄せ暖め合った。

　久しぶりの森の中での一晩。慣れないヴェロニカは早々に目を覚ました。一方のミシェルは大胆なのか図太いのか、朝まですやすやと眠っていた。

「……あれは鹿？」

「ミシェルさん、起きたのね」

　目覚めたらしいミシェルがヴェロニカの隣に並び、同じように鹿を見た。その気配に気がついたのか、鹿は後ろ足を蹴り上げ逃げていく。

　ザザっと、草をかき分ける音が遠くなって行った。

「行っちゃったわ。撃とうと思ったの？」

　普通の人間は、鹿を見ている人間がいても、撃とうと考えていたとは思い至らないだろう。ミシェルの近くに、狩猟が趣味の人間でもいるのだろうか。

　わずかな驚きを表情に出さないようにしながら、ヴェロニカは首を横に振る。

「いいえ。だって拳銃しかないし、当たりっこないわ」

「長銃ならあるわよ」

　ミシェルを見ると、確かに手に長銃を握っていた。

「馬屋にあったの。役立つかと思って持ってきちゃった」

「くすねたの？」

「えへ」

　ミシェルはペロリと舌を出す。悪びれた様子はない。

「頼りになるわね、ミシェルさん」

　ヴェロニカと同じくらいの歳に思えるが、時折見せる表情は幼い。

　明るい太陽の下で見ると、なかなか整った顔立ちをしていることが分かる。

「ミシェルでいいよ。あたしもヴェロニカって呼ぶから。銃を使えるなんて、すごいね」

「夫が元軍人なのよ。今はちょっとした商売人だけど」

　詳しい説明をすると、なかなか複雑になるため、簡潔にそれだけ答えた。

　ミシェルから長銃を受け取ると、空中に向けて構えてみる。命を奪うためだけに作られた武器は、冷たく手に馴染んだ。久しぶりに握ったが、感覚は覚えている。問題なく撃てそうだ。

　と、ミシェルがヴェロニカの肩に触れ、とある場所を指さした。

「ヴェロニカ！　あそこに何かいるみたい。ほら、動いた！」

　見ると、数メートル離れた場所に、白い何かが蠢いたのが見えた。その生物は俊敏に木のうろの中に入っていく。こちらに気がついて、姿を隠したように見えた。

「うさぎかしら？」

　だったら嬉しいと思う。肉が柔らかいし、小さくて解体が楽だ。

　ミシェルと共に近寄っていくと、うさぎではないことが分かった。トカゲのように小刻みに素早く動き、蛇のような長い胴体をしている、だが毛のある哺乳類だ。

　ヴェロニカはその形に見覚えがあった。

「イタチかしら」

「そうね、いいずなじゃないかしら？」

　ミシェルが穴を覗きながら言う。白く小さな獣はしきりにこちらに威嚇する。

「いいずな？　ってなあに？」

「イタチの一種だけど、小さいくせに獰猛な奴。危ないから撫でたりしないでね。噛まれるわ」

　確かにつぶらな瞳も、白く手触りの良さそうな体毛も、思わず触れてみたくなる魅力がある。

　だがミシェルは違ったようだ。

「貸して」

　ヴェロニカに渡した銃を再び自分の手元に持つと、迷うことなく撃ち込んだ。

　やや長めの銃声が木々の間に響き、獣の命はあっけなく散った。

　＊

「うまっ！」

　焼かれたいいずなの肉を食らったミシェルの感嘆に、ヴェロニカは眉を顰める。

　ミシェルが持っていたマッチでたき火を起こし、あぶっただけ、調味料もない簡素な料理で、獣臭さはあるものの、新鮮な肉はおいしかった。

　しかし――。

「ねえミシェル、たびたび思ってたんだけど、曲がりなりにも女の子でしょう？　そんな言葉遣い、よろしくなくってよ？」

　純粋な心配だった。社交界で一度でも悪い噂が立てば、いつまでも尾を引くのだ。

　ミシェルが眉間に皺を寄せ、煩わしそうにヴェロニカを見た。どうやら、相当な跳ねっ返り娘のようだ。

　お節介なヴェロニカはまた言う。

「それに、ナイフをいつも持ち歩いてるなんて驚いたわ。今回は確かに解体に役立ったけど、女の子らしくないと思う」

　解体は、ミシェルのナイフを借りヴェロニカが行った。久しぶりのことではあったが、我ながら上等にでき、獣はあっという間に皮と肉と内蔵に分けられた。皮は持ち帰ってロスにでも自慢してやろうと思った。

「拳銃を持ち歩いている人には言われたくないんだけど」

　そう微笑んだ後、しかしミシェルは吐き捨てるように言う。

「女らしく、男らしくって言葉、大嫌いだ、くだらない。自分らしくいるのが一番好きよ」

　ヴェロニカを見て、また笑う。

「ありのままで、ね。あなたも、どっちかって言うとそんな感じでしょう？」

「チェチーリアがよくそんな歌を歌ってるわね」

　だけど、と考えずにはいられない。

　ありのままでいて本当にいいのかしら。

　ありのままの自分でいたら、夫は浮気をしたんだけど。

（ロスはもう、釈放されたかしら？　わたしを心配して、また森に来てくれるかしら……）

　でもあいつは浮気をしたし、簡単には許したくない。だけど、来てくれたら、やっぱり嬉しい。

　ヴェロニカの心は対極に揺れていた。

「ミシェルって……」

　気を取り直し、傍の少女に声をかける。話題を変えたかった。なに？　と彼女は顔を上げた。

「大天使ミカエル様の名前ね」

「そうよ。貧乏な両親がせめて名前だけでも良くしようと見栄を張ったの」

　ヴェロニカは疑問に思う。

「あれ？　ご両親はお金持ちじゃないの？」

「つまり、昔は貧乏だったってこと！」

　なるほどと思いつつ、言った。

「ミシェルってとてもいい名前よ」

「天使の名前なんて、自分には似合わない」

「そんなことないわよ！　勇敢で偉大な人間になってほしいって、ご両親がプレゼントしてくれたものだわ。とても優しい祈りと想いが込められているのよ。それにあなたは素敵な人よ。名前のとおりにね？」

　束の間、ミシェルはヴェロニカの顔を驚いたように凝視した。

「びっくりした。姉と同じようなことを言うから」

「お姉様がいるのね」

「うん、とびきり美人で優しい。ずっと大切な人よ」

　大好きなものを思い浮かべるように、ミシェルは幸せそうに微笑む。その表情を見て、ヴェロニカの胸は温かくなった。

（チェリーリアもわたしをそう思ってくれているといいな――）

　木の上に捧げられた小さな獣の心臓が、ゆっくりと熱を失っていった。