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ブルースってちょっぴり切ない歌なのですわ！

　＊　十数年前――……　＊　

　地面を流れる赤い血が、靴の先までやってきて、思わず一歩退いた。

　握る銃口からは、真新しい煙が立ち昇った。

　手はまだ微かに震えている。

　人を殺したのは初めてだった。

　木々の間から生暖かい水滴が落ちてきた。今撃ち殺した男たちの血液のように感じられる。空は暗い。森もまた、暗かった。

　傍らに立つ浅黒い肌の少年は、既に銃をしまっている。

　まるで今起きたことなど、うんざりするほど繰り返された朝のルーティンであるかのように無感動だった。

「……助かったよ。ありがとう」

　かろうじて伝えた礼にも、こちらをチラリと見ただけだ。

　変わった奴だ、と思う。

　一体戦場で何人撃てば、それほどまでに平常心でいられるのだろう。

「君が目撃していて助かった。神が味方したんだろうな」

　少年は馬鹿にしたように言う。

「やっぱりてめえはボンボンだ」

　歳の頃は同じだろうが、彼の声は一層低く感じられた。

　興味が失せたのか、初めからなかったのか、やがてふらりと歩き始める。

「待て、どこへ行く」

「ここ以外の場所へ」

「俺と来い」

　立ち止まり、彼は振り返る。

　夜の湖面のように澄んだ黒い瞳が、遅れて向けられた。

「やめた方がいいぜ。俺のような見た目の奴はあまり人に好かれない」

　見るからに、この国の人種ではないと分かる風貌。人の心の内まで見透かしているような、黒い瞳。見据えられ、ひやりと体が冷えた。

「世の中、悪人ばかりじゃないさ。現に俺は君を好きだと思う」

「貴族の飼い犬になる気はない」

「まさか、友人になろう。俺はアーサー・ブルース」

　命を救う仕事をしていたはずが、逆に奪い取った。

　殺さなければ死んでいた。仕方のないことだった。

　だが体は昂っていた。恐怖と興奮――そして達成感に。

　生と死を、今の瞬間理解したと思った。

　世でまかり通る道徳や常識と言った同調圧力が、いかに無能であるかを知った。

　隣にいる少年も、自分と同じ境地に辿り着いたと信じた。

　だからこそ、相変わらず感情の伴わない瞳に向かい再び問うた。

「君、名はなんという」

　毛色の違う少年は、初めてわずかに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　吐き気を誘う死臭の中に、ロスは一人立っていた。うめき声を上げる死に損ないに、弾を撃ち込みとどめをさす。

　勘は鈍っていないようだ。

　敵は殲滅した。

　自分の力量さえ分からない者たちは、愚かにもロスに戦いを挑み、そして死んでいった。

　シャルロッテは顔面蒼白のまま震えている。その表情に、気付かないフリをして側を離れた。

　軍を離れて、数ヶ月経っていた。

　人殺しに戻ったのは久しぶりだった。

（ああ、そういえば、こんな感じだったか――）

　感慨はない。心は揺れない。悲しみも、高揚も生まれない。

　今日も自分は生き延びたのだと、ただそれだけを思っていた兵士の時代。

　馬鹿のように明るい月が、地面に流れる赤い液体を照らしていた。鼻腔に匂いが入ってきたとき、自分がここにいる理由を思い出す。

「ヴェロニカ！」

　見張りがいた小屋を開けると、馬が数頭つながれているのが見え、柱の付近に解かれた縄を確認した。

　だが、中には誰もいなかった。

　それでもロスは、ここに確かにヴェロニカがいたのだと悟った。

「……あの女」

　――親愛なる浮気者へ。

　たっぷり反省するといいわ。わたしは好きに生きることにしたので、しばらく帰らないから、よろしく！

　土の上に、そう書かれていたからだ。

　小屋の窓を見上げる。人一人くらいなら通り抜けできそうだ。

（ここから外に出たか）

　書き置きは、ロスがここに来てから記されたものには間違いない。ならまだそう遠くには行っていないはずだ。

　その時に目に入る。地面の上の、別の気配が。

「もう一人いたのか……？」

　ヴェロニカの足跡と重なるように、女物の靴の痕跡があった。またしても奇妙な足跡だ。

　これはまるで――。

　不吉な予感が胸をよぎる。

　早く見つけ、何がなんでも連れ帰ろう。

　それが一番良い。

　だがロスが小屋を出たとき大量の人間の気配に気付く。

　瞬間、未だ外で震えていたシャルロッテを小屋の中に引き込んだ。

「きゃ……！」

　扉を閉めると、途端暗くなった。窓から差し込む月の光が馬と少女を照らし出す。

　気配が小屋を取り囲む。無数の人間たちが、森の中からゆっくりと、近づいているのを感じた。

（残党か）

　動きからして、統制が取れた者たちには違いない。今殺した奴らよりも、幾ばくか格が上だ。

　だが数人が集落内に入るのを窓から見た時、ロスは両手を挙げ、小屋を出た。

　瞬時に銃口が向けられる。しかし――

「止せ！　撃つな！」

　一人の男がそれを制した。

　現れた男たちの顔は知らないが、制服からして国軍だ。先ほど交戦した者たちのように、有象無象の詰め合わせではない。

　その中の一人が、ロスに向かって一歩進み、心底嬉しそうに笑った。

（くそったれ）

　知っている男だった。

　軍人らしく、体つきはよい。濃い茶の髪は丁寧に整えられており、軍服には汚れ一つ着いていない。　

　恵まれた地位と外見がありながら、なぜか軍人となった変わり者。家柄のせいで出世も早い。

　こいつが国軍の統括者か。

「アーサー・ブルース……」

　名を呼ぶと、彼は嬉しそうに破顔した。