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時にはナイフの方が便利なのですわ！

　日が暮れゆく森の斜面をほとんど直角に進んでいく。

　意外なのはシャルロッテで、弱音一つ吐かない。

　目が合うと嬉しそうに笑いかけてくるため、その度に目をそらした。

　ヴェロニカは、人の目を見れば愛があるかすぐに分かるといっていたが、あいにくロスにはその特殊能力はない。

　一晩の遊びに興じたことも、過去一度たりともないとは言い切れないが、今その願望は皆無だ。

　若い娘が本気で自分に惚れているということが理解できなかった。だからやはり、なんらかの思惑が含まれているのではないかと思わずにいられない。

　無下にできないのは、彼女もまた微妙な立場にいる人間だからだ。怒らせでもすれば、確実に周囲を面倒に巻き込む。

　いつかは拒否をするにしても、ヴェロニカ行方不明の問題を抱えた今は得策ではないように思えた。

　森の木々を切り倒し作られたであろうそ(・)こ(・)を見つけるのに、さほど時間はかからなかった。だが流石に、まさかこんな場所が、こんな森の中にあるとは思ってもみなかった。

　切り出した木材でぐるりと囲まれているのは、できて間もない集落だった。

（……きな臭えな）

　木に隠れながら、遠目に確認する。

（あれは、連発式小銃か？）

　見張りが持つ武器は、近頃ますます小型化されていく実包を用いた後装式の小銃だ。

　軍では導入が進められているが、山賊が持っているとも思えないほどには高価な武器だ。取り囲んでいるのはただの木材だが、逃げ込み、立てこもるには十分な設備だと言える。壁に等間隔に空く四角い穴は、銃を外に向けて射撃するための銃眼だ。

　中の様子は窺い知れないが、気配からざっと、数十人は暮らしている。

　王都からほど近い森の中に、まるで戦争でも始めそうな不気味な要塞が佇んでいると誰が予想しただろう。

　ロスはただ、家出した妻を探しに来ただけだ。こんなものを発見したくて森を歩いていたわけではない。

　――どこまでも不穏だ。

　夕暮れ時とは言え、周囲にはまだ日の明かりが差し込む。万全の状況とは言いがたかった。

「夜になるまで待つ」

　シャルロッテに、さっと緊張が走るのが分かった。

　ロスは木の壁に目を向ける。そびえ立つ壁は、無言の圧力をこちらにかける。

　壁の向こうからは、時折男の声が漏れ聞こえてくるだけだ。

　女の声は、まるでしない。

（ヴェロニカ……）

　ここにいるのか。無事なのか。痛い目に会っていないか。泣いていないか。

（安心しろ、ヴェロニカ）

　いない妻に、胸の内で呼びかけた。

（お前を傷つける奴がいたら、俺がそいつを殺してやる）

　紅葉が始まった木々は、ただ静かにロスを見守っていた。

　＊

　――頃合いか。

　雲一つ無い漆黒の空には、冗談のように明るい満月がぽかんと浮かんでいた。

　レッグホルスターを外し、銃ごと地面に置く。胸元に入れていた拳銃も忘れずに外した。

　シャルロッテが目を丸くし、小声で尋ねる。

「銃をどうするんです？」

「置いていく。歩くときに音が鳴って邪魔だ」

　隠密活動が要される時は、銃よりもナイフの方が遥かに役立つ。いやそれどころか、近接戦闘においてはナイフほど優秀な武器はない。鋼板のない防弾ベスト程度なら、簡単に貫通できるのだ。

　ナイフを一本取り出すと、少女に持たせる。

「せめて持ってろ」

　手元に残るナイフは五本だ。いずれも刃は黒く、月明かりに照らされても光ることはない。胸元と腰回り、腕と足に抜かりなく装備する。

　過剰な武装とは思っていない。命を守るためには、周到な準備が必要だった。

「ここにいるんだ」

「ここで何をすればいいですか？」

「言っただろ、俺は君を守る気はない。死にたくなければ、最善策を取れ」

「最善策って？」

　そんなことくらい、自分で考えろ。と、言いたくなる気持ちを堪えた。

「……偵察の時の話だ。敵国の小隊と運悪く出くわした。耐えきらず走り逃げた奴は撃たれ、すぐ側の木の陰で息を止め動かずにじっとしていた俺は、生き残り本隊と合流した」

「つまり、どうすればいいんですか？」

「極力音を立てず、息を潜めてここにいろ、ということだ。見つからなければ殺されることはない」

　シャルロッテが不安そうに目を揺らす。

「だけどこんな明るい月夜じゃ、ロスさんも見つかっちゃうんじゃ」

「いや――むしろ好都合だ」

　満月の夜は獲物からすると最悪だが、捕食者からすると悪くない条件だった。光が強いほど、それだけ闇は深くなる。生じる影は必ずロスの身を隠してくれる。

　風が、夜の森を揺らす。

　この感覚は久しぶりだった。

　森の空気を吸い込むと、一気に闇が迫る。暗がりに境界は溶け込み、自分の存在さえも曖昧になる。人を殺すという非日常が、生物が繰り返し行ってきた営みだと思えるほどに自然に行うことができる。

　知らず、ロスはまた、その濁流の中に自分を置いたのだ。