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馬屋の匂いは強烈ですわ！

　浅黒い肌に描かれた、異国を思わせる入れ墨を、指でなぞるのが好きだった。

　背中に差し掛かった時、彼は言う。

　――背中の傷は兵士の恥だ。

　――わたしは好きよ。

　そう答えて、傷跡のひとつひとつに丁寧にキスをした。

　模様を遮るように付いた無数の銃痕は、彼がヴェロニカを命を懸けて守り抜いた証のように思えたからだ。

　＊

「臭っ！」

　叫んだ自分の声で目を覚ました。獣の体臭と糞の匂いが立ちこめる。

「よかった。死んだのかと思った」

　声が聞こえ、ぎょっとしてそちらを見た。ヴェロニカが助けようとした少女が、ドレスの裾が土で汚れているのも気にせず、すぐ隣の地面の上に座り、じっと見つめていた。

　つややかな黒髪に、見かけによらずハスキーな声。着ている服は上等なもので、金持ちの娘のように見えた。

「あなた、無事？」

「……まあ、そう」

　少女は頷く。その声に、どこか聞き覚えがあるように思えたが、初対面のはずだった。

　こわばった表情を浮かべているが、怪我はないようだ。

「ここはどこなの？　……ひどい匂いだわ」

　言いながら、原因はすぐに分かった。四方を壁に囲まれた屋根のある小屋で、中に数頭の馬がいたからだ。

　どうやら馬屋にいるらしい。

　殴られた頭がズキリと痛む。

　立ち上がろうとしたところで、ようやく違和感に気がついた。体が動かないのだ。

　縄が体に食い込むほどにきつく、結ばれていた。

「嘘、もしかして縛られてる？」

「そうだね」

　縛られる心当たりはない。だが一つだけ思い浮かんだ。

「もしかして、わたしたち、誘拐されたの？」　

「……あんた、ここに来る前のこと、覚えてないの？」

　ふて腐れたように、彼女は話す。それが本来の性格なのか、こんな場面で気性が荒くなっているせいなのかは分からない。

　ヴェロニカは答える。

「覚えてるわ。あなたが男たちに取り囲まれてて、助けに入ったら、昏倒させられて……っていうか」

　また別の違和感に気付く。

「どうしてわたしだけ縛られてるの？」

　ヴェロニカの胴体は柱と結びつけられているが、側にいる少女の体は自由だ。

「さあ、暴れそうに見えたんじゃない？」

「なんてこと！」――むかつくわ！

　体をよじるが、簡単にはほどけそうにない。　

「馬屋ってことは分かったけど、一体どこの馬屋なのかしら」

　さあ、と少女は首を横に振る。

「……男たちに連れてこられた時、目隠しをされていたし。森の中ってことは間違いないと思うんだけど」

　話しながら落ち着いてきたのか、少女の口調も女性らしくなっていた。

「あたし、町で攫われたのよ。森に差し掛かったところで逃げようとしたけど捕まっちゃって。そこにあなたが現れたの」

「誘拐される理由に心当たりがある？」

「……家が商人をしていて、小金持ちだからかしら？　身代金目当てかもしれないわ」

　だとしたら、金を貰うまでは身の安全は保証されている。ヴェロニカにしてもすぐに殺されなかったのは、おそらく身なりからどこかの金持ちと思われ、同じく利用価値があると思われたためだろうと納得した。

「逃げ出すチャンスはきっとあるはずよ。待ちましょう」

　言うと少女の目が、わずかに開いた。

「あなたって、すごいのね」

　精神力に対してか、状況をすんなり飲み込んだためか、あるいは危機管理能力のない途方もない阿呆だと思われたのか。

　感心された意図を計りかねるが尋ねる前に言葉が続けられた。

「さっき見たけど、馬屋の外に見張りは二人。だけど周囲には、もっと大勢の男たちがいる。逃げ出すのは簡単じゃないわ」

「そうね。普通はそうよ」

　状況を悲観する少女を元気づけようとヴェロニカは言う。

「あなた、名前はなんておっしゃるの？　わたしはヴェロニカ・クオーレツィオーネよ」

「あたしは、ミシェルよ。よろしくヴェロニカさん」

「心配しないでミシェルさん。夫なら、わたしがいないことに気がついたら、必ず助けに来るはずだから」

　言い切ると、ミシェルがクスリと微笑んだ。

「旦那さんを信頼しているのね」

　ヴェロニカも笑う。

「愛しているのよ」

　ロスが自分を探しに来ると、ヴェロニカは少しも疑ってはいなかった。