襲われる馬車（二回目）ですわ！
昼間であっても薄暗い森を、カラカラと馬車は駆け抜ける。
数日前に降った雨で、路面状況はすこぶる悪く、安定せずに車輪は揺れる。揺れる度に、ヴェロニカの気分は悪くなった。
隣に座るアルテミスが心配そうな瞳を時たま向ける。
（お父様になんて説明しようかしら？）
王都からクオーレツィオーネ家へ伸びる道は複数ある。
大きな通りに面するがひどく遠回りな道と、森の中を抜ける、近道。迷わず後者を選んだ。
屋敷にいる父に、夫に浮気されたのだと説明するのは気が重い。さぞ心配するだろう。それでもこの心細さの中、あの優しい父に慰めて貰いたかったのも確かだ。
だが馬車は突如として止まった。
ヴェロニカは顔を上げる。動き出す気配はない。不振に思い、御者に声をかける。
「どうされたの？」
御者が困ったような顔で振り返った。
「話し声がした気がしまして」
「まさか。だって森の中ですわ」
馬車だって滅多に通らないこの道に、よもや人がいるはずがない。
まだ不可解そうな表情の御者に、そういえば、とヴェロニカは思い出す。
（ちょうど一年前に、この道を通ったんだっけ？）
馬車が襲われ、ロスに出会った日だ。
一瞬の間、不吉な予感が胸を駆け抜ける。だが御者の焦る声でそれも吹き飛んだ。
「ほ、ほら、あそこ！ 人が！」
指が差される方向に目を向けると、木々の間に確かに人が数人立っている。
「まあ、本当だわ」
驚いた。
（狩人かしら？ ……でも）
この付近に猟場があると聞いたこともない。なにより奇妙なことには、屈強な男たちの中心に、ドレス姿の少女がいたことだ。
ここが町中だったら、あるいはナンパされているのだろうと思えるほどには綺麗な少女だ。
その彼女は、なにやら夢中で男たちと言い争っている。
距離にして数十メートルほど。それでも男たちが三人も、寄ってたかって少女を怒鳴りつけているのがわかった。
何が起きているのかは知らないが、ただ事ではない。このままでは少女が危ない。
男の一人が少女に掴みかかるのが見えた瞬間、ヴェロニカは馬車を飛び出した。
「助けなきゃ！」
考える暇はない。悠長に間を置いていたら、取り返しのつかない事態になることは、今まで潜ってきた修羅場から分かっていた。
「お、お嬢さん！ ああ、なんてことだ……！ お、おれは逃げるぞ！」
御者の悲鳴にも似た声に、初めてこちらに気がついたのか、男たちが目を向けた。
少女の目も、驚きに見開かれる。ヴェロニカと白い犬を交互に見た。チャンスは少ない。
――思考の隙を与えるな。
ロスならそう言うはずだ。
男たちがひるんでいる間に一気にカタをつける。戦いは先手必勝だということをヴェロニカにしても知っていた。
「伏せて！」
少女に叫び、いつも持っている拳銃を取り出した。構え方も撃ち方も知っている。後は引き金を引けば良い。
「ぐあ！」
だがヴェロニカの握る銃から弾は発出されなかった。
代わりに、逃げ出す御者の背に銃弾が浴びせられる。体には複数の穴が空けられ、力なく地面に崩れ落ちる。
瞬間、怯んでしまった。それが命取りになることも知っているのに。
人を殺すことを、すぐに判断できる人間は少ない。
この男たちの反応を見るに、単なる悪党たちではない。洗練され、戦闘に慣れた者たちだ。
勇敢に飛びかかったアルテミスが、男の一人に蹴られる。
「アルテミス！」
犬は木に当たり、動かなくなってしまう。
いつにしたって、ヴェロニカが強くあれたのは、隣にロスがいたからだ。最強とも言える彼がいればこそ、強くいられた。だが彼はいない。
さっき頭の中で命令したのはロスではなくヴェロニカだ。ロスなら他人を助ける前に、自分の安全を確保するはずなのだから。
（いいえ。それももう分からない）
彼が何を考えているかなんて本当のところ分からない。心も体も離れてしまった。
森が風によりざわめいた。
目の前に、複数の銃口が向けられる。
「よせ。この女は生かしておく」
男の声が聞こえた刹那、後頭部に痛みを感じ、ヴェロニカは気を失った。
