後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

＊番外編

クオーレツィオーネ夫妻の災難（後編）

「じゃあどうしてわたしと籍を入れたわけ！？　飯炊き女が欲しかったの！？」

「飯炊き女だとどの口が言うんだ？　食事も含め家事全般をしてるのは俺だろう！」

　ロスもまた、黙って引き下がれはしない。

「なぜ籍を入れたかだと？　お前が役所に結婚届を勝手に出した――だから結婚してる」

　ある日ヴェロニカは帰ってくるなり、破顔し言った。「ロス！　結婚届を出してきたわよ！」と。

　正直言って、混乱を表に出さないようにするのに苦労した。

　いずれはそうなるにしても、こうも突然夫婦はできるものなのか。順序や双方の合意が必要なのではないか。

　だがそもそも真っ当な家族を知らない上、嬉しそうな新妻を前にしては、無粋なことは言えなかった。

　思い出したのか、ヴェロニカの勢いはやや鈍化し、ロスの服から手が離される。

　ふと目の端に、御者が動くのが映った。馬車から降りるようである。

　気がつけば辺りは暗い森の中だ。

　故障か――？

　客に声をかけてもいいものだと思うが、疑問は次に聞こえた声に掻き消される。

「なるほどあなたはこう言いたいのね」

　ヴェロニカの声には静かな怒りが含まれる。

　御者の姿は見当たらない。

「わたしとの結婚は貰い事故みたいなもので、本来の道を安全に進んでいたら絶対に結婚しなかった。この結婚は間違っているって」

「なあヴェロニカ。どうしてそういう思考になるんだ？」

　眉を顰め尋ねると、今にも泣きそうな顔がそこにあり、言葉を続けることを躊躇する。

　木の陰から、御者が再び戻ってくるのが見えた。一人ではない。数人の男たちを伴っている。共通して、手に小銃を持っていた。

　強盗だ。

　襲われるのは森と相場でも決まっているのだろうか。

　めんどくせえ事態になったな、そう思い目を向けると、視線に気づいたヴェロニカも一瞬目をやり、しかし興味が失せたかのようにすぐさま背けた。

　顔を伏せたヴェロニカは、先ほどと打って変わって今にも消え入りそうな声で呟く。

「……だって。だって分からないわ。わたし、いつだって自分を誇りに思ってる。美人だし、性格もいいし……。だけどあなたのことになると、途端に分からないのよ。何を考えてるか、どうしてわたしと一緒にいるのか、どう喜ばせたらいいのかも分からないわ。自信がないの」

　意外だった。

　美人であることを否定はしないが、自分で言うのはいかがなものかと思うし、性格も果たしていいと言い切れるのかどうか疑問ではあった上、根拠のない自信が一体どこからあふれ出てくるのか相変わらず謎ではあったが、かつてあれほどまでにロスが自分を愛していると疑わなかった女が、これほど不安げな顔をするとは思ってもみなかった。

　御者が真っすぐ銃を構えるのが見える。

「おいお前たち。貴族らしいな？」

「あなたがわたしを本当に愛しているのかだって分からない。だって言葉にしてくれたのは一度だけよ。それもわたしが死にそうだと思ったからでしょう？　あれは同情だったのかもって、ずっと思ってしまうの。結婚したのだって、わたしの勢いに押されただけなのかもって」

　御者を無視してヴェロニカは言う。

「金目の物を置いていくなら」

「お前は俺が、愛してもない女と結婚するような、主体性のない男だと思っていたってのか？」

　ロスもまた、銃を構えた御者どころではない。ヴェロニカに泣きそうな顔をさせてしまったのだから。

「命までは奪いは――」

「だって、言葉にしなくちゃ分からないわ。毎日だって、愛してるって思っててほしいの」

「この銃が目に入ら」

「じゃあお前は、朝起きて愛していると思い、夜寝る前に愛していると思えばいいのか？　顔を合わせるたびに、俺が愛を感じれば満足なのか？」

「銃を持っているんだぞ、話を」

「そうよ」

「話を聞け！」

「だってわたしはそうだもの」

「なっ……！」

　目を潤ませこちらを見上げるヴェロニカの大きな瞳に、不覚にも魅力を感じてしまう。ついに言い返せなくなり、ロスは口を閉じた。

「……言って、ロス」

　望むならば、いくらでも言ってやりたいが、それを口にすることは、やはりロスにとって相応の覚悟が伴うものだった。一人で敵の拠点に乗り込めと命じられた時よりも、はるかに――。

「ヴェロニカ」

「ええ」

「俺は、お前を」

「ええ」

「あ、愛――」

　続きの言葉をロスは言ったが、それをヴェロニカが聞き取ることは恐らくできなかった。耳が割れるほどの轟音がしたからだ。

　御者が空に向かって銃を構えていた。白煙が立ち昇るのを見るに、威嚇射撃をしたらしい。男たちは、一様に顔に皺を寄せている。

「おい、お前たちいい加減にしろ！　殺されたくなけりゃ」　

「お黙りなさい！　今いいところなのよ！」

　御者以上の怒声を放ったヴェロニカは、懐から護身用に持たせている拳銃を取り出し秒も待たずに数発発砲した。見事相手の肩と足を撃ち抜いた。

　とんでもない奴だ、と改めて思う。

　教えた覚えもさほどない割に、ヴェロニカの銃の腕は上がっている。

　交戦は免れない。

　ロスは素早くナイフを投げ、男の額に命中させる。先手必勝。周囲の男が我に返る前に、懐から拳銃を取り出し撃ち抜こうとする。

　が、

「さっきの続きを聞きたいわ」

「はあ！？」

　ヴェロニカから発せられた予想もしない言葉に手元が狂い、弾は男たちの後方の木に当たった。

「今、この瞬間にか！？」

「そうよ！」

　ヴェロニカは平然と言う。涙は引っ込んでいる。どうやら嘘泣きだったらしい。騙されたロスは舌打ちをした。

「ぶち殺せ！」

　男たちから放たれる銃弾が馬車に当たり弾ける。腕はさほど良くはないが、この壁に穴が空くのは時間の問題だろう。馬車の縁に隠れながら、聞こえないほどの小声で呟く。

「すごい女だ、あらゆる意味で」

「いいから言って」

　聞こえていたらしい。

　こうなれば聞きたい言葉を聞くまでヴェロニカは収まらないだろう。銃声が響く中、根負けしたロスは口を開く。

「愛して――」

　刹那、木の陰から銃口がヴェロニカに向けきらりと光るのが見えた。頭を下げさせた後、カウンターとして弾を放つ。呻き声も上げずに男は倒れた。

　わずか上げた頭を別の弾がかすめていく。そちらの男も抜かりなく殺す。

　その銃声の後、しん、と森は静まり返った。皆死に絶えたか。

　血と火薬の匂いの中では情緒の欠片もないが、ロスはヴェロニカに顔を向ける。

「愛して――」

　だが言葉は引っ込む。

　ヴェロニカがロス目掛けて銃口を向けていたからだ。驚愕。よもや殺したいほど憎まれていたとは。

　声を発する前に火花が散る。頬を豪速で撫でた弾はロスを通り越し、後方の男の急所にあたり命を奪う。残党がいたのだ。悟られないようほっと安堵のため息をつくロスを横目に、ふ、と銃口へ息を吹きかけるヴェロニカはこの上なく得意げだ。

　だらり、と頬から血が垂れるのを感じる。

　ロスには分かる。おそらくわざとかすめたのだ。

　ヴェロニカがロスの血を指で触りながら、満足そうに笑うのだから――。その様子を見て、苦笑した。

　結局は、惚れた弱みだ。

「ヴェロニカ、いつだって愛してる」

「分かっているなら、それでいいの」

　ようやく言ったというのに、当然のようにヴェロニカは頷き、そして楽しそうに笑った。

　彼女が指についた血を舐めると、紅を塗ったかのように唇が赤く染まる。また一つ微笑むと、そのままロスは口付けをされた。

　自分の血の味が瞬く間に口内に広がっていく。

「あなたを普通の男だと言ったことを撤回するわ。だってこのわたしが心底惚れているのよ？　普通の男のわけないじゃない。極上の人よ」

　腕の中の温かさを感じながら、図らずも、いつかの雪の日を思い出した。

　あの時考えたことをまた思う。

　きっともう――。

　本来なら、彼女の側にいることすらおかしな事だ。叶うはずもない想いを、抱くことすら許されなかった。

　だが彼女はロスのところにやってきた。それが一時の気まぐれや、あるいは盲目故でも、構わない。

　ようやく手に入れた、愛する女だ。

「俺に出会ったのが、お前の運の尽きだ」

　ヴェロニカの顔を捕まえて、再び口づけをした。深く深く食らいつくような――。

　――きっともう、この女からは逃げられない。そして自分も、逃すつもりはない。

〈おしまい〉