◆シドニア・アルフォルト（公爵――アルベルトの父）
アルフォルト家は現王朝が始まって以来Ａ国臣下であり、その歴史は王族と同じほど古い。王家との関係は深く、家来というなら一番に名が挙げられる。Ａ国民であれば、遙か郊外まで誰もがその存在を知るほどだ。
現当主のシドニア・アルフォルトにしても、王妃の妹を妻に迎えていた。よもや、彼が王家を裏切るなど誰も疑うことはない。
そのシドニアは、城から屋敷に戻る馬車の中にいた。嫌に馬の扱いが荒い御者であるが、堪えて目を閉じ、思案にふける。
思うのは、一人息子のアルベルトのことだった。愛する妻は息子を産むと同時に病に倒れ、あっけなく逝ってしまった。ゆえにアルベルトは何よりも大切なたった一人の家族であった。父の言いつけをよく守り、素直で朗らかな息子だった。
しかし今、アルベルトはシドニアに何の思いも語らない。ただただ冷たくなって、たった一人で孤独の中にいる。
（一体、どこから、狂っていた……？）
アルフォルト家は完璧であった。常に貴族の中で唯一王からの絶対の信頼を勝ち得てきたのだ。
例えここ何代かで急速に財を成したクオーレツィオーネ家が台頭してきたとしても、アルフォルト家の地位は変わらないはずだった。
（どれほど我が一族が血を流しＡ国に尽くしてきたか、陛下は知らぬ訳がないというのに！）
膝の上で握る手に思わず力が入った。
王は、シドニアを裏切った。この最大の裏切りを許せる訳がない。たとえ今までＡ国に尽くしてきた一族に背くことであっても、それを許してしまえば、それこそ人の道理に背くことになる。一族も分かってくれるはずだ。
――ガタン、と馬車が突然止まり、シドニアは目を開けた。何事かとカーテンを開け、外を見る。すると慌てたような御者の声がした。
「ああ！ なんてこった、急に飛び出してくるなんて」
窓からかろうじて見える前方で、何者かが倒れているようである。
（なんてことだ）
誰かを轢いたらしい。急に帰ることとなったので屋敷付けの御者を呼ぶいとまがなかったのがいけなかった。馬車の扱いが下手な奴だと思っていたが不安は的中したようだ。
「どうしたんだね」
シドニアは馬車から降り、地面の上に足を置いた。御者は困ったようにシドニアを見た。彼の手には、小さな体が抱えられている。それは幼い少女だった。
「見せてごらん」
多少、医療の心得はあった。シドニアはぐったりと目を閉じる少女の側に屈むと、おや、と思う。
「ジェシカ！」
突然、後方から甲高い声が聞こえた。振り返ると、その少女よりも歳はやや上であろう少年が怒ったような表情をしてシドニアを睨み付けていた。ぼろぼろの服装からして、裕福ではなさそうだ。あるいは孤児か。
少年は少女に駆け寄り、それからシドニアに向かって叫んだ。
「あなたの馬車がジェシカを轢いたんだ！ どうしてくれるの！？ ぼくの、たった一人の妹なのに！」
「そうかい。でも、どうすることもできないよ」
そう告げると少年の目は見開かれ、怒りが宿る。
「なんて奴だ！ 貴族ってやっぱり馬鹿ばっかり！ 金なら腐るほどあるんだろう！？」
やはり、金目当てか。シドニアは内心苦笑いをした。
「では、君の妹がどんな怪我をしたか看てみよう」
そう言って、少女の体に触れる。少女の顔が、ピクリと動く。わざとらしく、シドニアは首を横に振った。
「だめだ。手遅れだ」
「え！！」
少年は驚愕したような声を上げると、少女に近づく。こんなことをしても、やはり妹のことが心配なようだ。シドニアはふ、と笑みをこぼす。
「嘘だよ。手遅れどころか、おかしいな。この子の体には、傷一つついていないみたいだが？ ……まったく、したたかな子たちだね。当たり屋と言うんだよ、これは」
シドニアが静かに告げると、少年は決まり悪そうな表情をした。
「ばれちゃった。どうしよう、ジョーお兄ちゃん」
少女は目を開け、今にも泣きそうな声で言う。
「しっ！ ジェシカは黙ってろよ。お兄ちゃんの言うことを、ただ聞いていればいいんだ！」
少年は少女に厳しい視線を向けた。
真昼間の太陽の光に当たり、少年の髪が光る。それにアルベルトの面影を重ね、シドニアの胸は締め付けられた。
そして、あることを思いつく。
「よければ私の屋敷に来るかい？ もしかすると、血は出ていないが怪我をしているかもしれないよ。詳しくみてみよう。お茶くらいならだせるからね」
思いもよらぬ展開に喜んだのか少年と少女は顔を見合わせて無邪気に笑い合う。
シドニアは二人の子供を見る。妹だと言っているが、あまり似ていないように思えた。案外実の兄妹でなく、孤児同士でつるんでいるだけかもしれない。身を寄せ合い、道で暮らす子らがいるということは把握していた。
こんな幼い子供らがこんな行為をして金を得ようとするとは、Ａ国もいよいよ終焉が近い。いずれ国民は道徳心をなくし、いきすぎた個人主義に陥れば、更に余裕を失っていく。そうなれば、社会の存続すら危うい。威厳なき王、尊敬なき領主。力をつけた民衆は、やがて権力の無意味さに気づくだろう。
このままではだめだ。このままでは――……。
