◆ヴェロニカ・クオーレツィオーネ（伯爵家長女）、アルベルト・アルフォルト（公爵家長男）――数年前。
僕の実家であるアルフォルト家の屋敷は王都中心部にあるからか、何かのついでにヴォニーは頻繁に遊びに来る。
今日もそうだ。家で嫌なことがあったから、僕の元に逃げてきた。
「やっぱりチェチーリアはおかしいわ！ わたしに手に職をつけた方がいいって泣きながら言うのよ。しつこいから怒っちゃった」
確かにあの子はたまに突拍子もないことを言う。手に職か。今の時代、悪い考えじゃないけど、貴族の彼女らには必要ないだろうな、と思う。「大変だったね」と返し、ヴォニーを抱き寄せる。
「だけどチェチーリアちゃんにも考えがあるのかもしれないよ。喧嘩したら、謝らなきゃ」
そう言うと、彼女は少し不服そうではあったけど「アルベルトがそう言うなら」と頷いた。
「早く、大人になってあなたと結婚したいわ。あんな家、嫌いよ」
呟く彼女に同意する。僕も早く、君と一緒になりたいよ。
見ての通り、彼女は家族との関係で悩んでいる。
彼女の妹はもっとずっと幼い頃に流行病にかかって高熱を出し、薬が手に入り投与したはいいが頭のネジがぶっとんでしまった（らしい）。彼女の父は出世ばかり頭にあり、権力にすり寄ることに必死だ。まあそのおかげで僕のアルフォルト公爵家と婚約に至ったのだから、悪いことばかりじゃないかもしれないけれど。
つまり、彼女は小さい時からずっと家族の中に居場所がない、孤独な少女だった。
「家族なんて、呪いと同じだ」
『アルベルト・アルフォルト』の父であるシドニア・アルフォルトは、従順な僕がこんなことを言っていると夢にも思わないだろうな。
「大丈夫？」
心配そうに僕の顔を覗き込む大きな瞳。「どうして」と尋ねると、「怖い顔してたから」と返事が返ってくる。ああ、不安にさせてしまうなんて、僕もまだまだだな。
「ねえ、街を歩こうか」
気晴らしになれば、と思った。
店が建ち並ぶ道ばたで、ヴォニーがでかい男にぶつかった。おしゃべりに夢中で前を見ていなかったのは彼女だけれど、男も道を譲ることはしなかった。危ないと思ったときには遅かった。幸い転ぶことはなかったけれど、買い物袋を勢いよく取り落とした彼女はすかさず文句を言う。
「ちょっと！ 痛いじゃないの！」
「悪い」
ヴォニーが見上げるほど背の高い彼は、黒髪で黒い目をしていた。肌の色からして、Ａ国人ではなさそうだ。時折彼のような人たちを見かける。多くは出稼ぎの外国人だ。
彼はヴォニーの落とした買い物袋を拾うと、そっと返す。
「すまん。前を見てなかった。君のだろ」
「最悪だわ！ ねえ、汚れたらどうしてくれるの？ 買ったばかりのハンカチなのよ！」
ヴォニーはそれをひったくるように奪い取ると、袋の中身を確認する。カラカラに乾いた道路の上、袋に入っているのだからハンカチが汚れる訳ないのだけど、きっと僕からのプレゼントだから大切にしてくれているのだろう。
「だから謝っただろう」
驚いたことに、見るからに貴族である僕らにも、その男はひるむことなく不愉快そう言い放った。舌打ち付きで。
ヴォニーはよもやそんな態度を取られるとは思わなかったのだろう、面食らったような表情をして固まってしまった。
その様子を見た男は馬鹿にしたように口の端を歪め、冷ややかな目をした後、
「拾った礼も言わず、ぶつかって謝りもしないとは。貴族って奴らはよほど偉いんだな」
そう皮肉を言って去った。
ヴォニーはつかの間あっけにとられ、そして馬鹿にされたのだと気づいたところで憤慨した。
「何よあの態度！ 所詮、低い身分の者ね。礼儀がなっていないわ！」
「そんなこと言っちゃだめだよ」
窘めると、ヴォニーは「ごめんなさい」と僕に謝る。彼女にとって、僕は唯一心を許せる人間だ。だからいつも素直だった。
彼女はそのまま、先ほどの男の背中が小さくなっていくのを見送る。その目線に、何かが含まれているような気がした。
「見取れてるの？ ああいう人が好み？」
「まさか！ よしてよ、あなたっていじわるだわ。ああいう外国人もいるのね、と思って不思議だったのよ」
「ああ、あれは軍人だと思うよ。軍だけじゃない、町中にだって、これからああいう外国人はどんどん増えるだろうね。Ａ国は変わる。よくも悪くもね」
「外国人が不満？ わたしもルーツは外国人よ」
「君はいいんだよ」
おでこにキスをすると彼女は嬉しそうに微笑む。
僕により彼女は不安に駆られ、僕によりその笑顔を作る。僕が彼女を幸せにしていて、彼女は今、僕がいなくては生きられないんだ。そう思うと、とても満たされ、幸福だった。
学園を卒業したら、結婚だ。もうすぐ、本当に君を幸せにすることができる。
僕の作る未来の楽園。そこに君と住めることを願う。
