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やはり黒幕はあいつなのですわ！

「い、いかにも、私はカルロ・クオーレツィオーネだが……」

　ロスが扉の向こうの男の名を呼ぶと、やや動揺したような肯定が返ってきた。

　よもや自分の名を呼ばれるとは思ってもみなかったのだろう。まさかこんな地下の牢で、ようやく会えた他の人間、しかも知らぬ声の男に自分の名を呼ばれるなどとは――。

「ざまあねえな、伯爵」

　カルロに言う。

「野望を抱くのはいいが脇が甘いのはいただけない。欲望のまま権力に取り入るから、手痛いしっぺ返しを食らったんだ」

　言いながら、ロスは鎖をガチャガチャと揺らす。手に食い込み、そう簡単には外れそうにない。カルロが黙っているのでロスはまた言った。

「これからは考えを改めることだな。でないと今度こそ本当に大切なものに危害が及ぶことになるぜ」

　その言葉を言ったとき、初めてカルロに反応があった。

「まさか、娘(・)た(・)ち(・)に何かあったのか！」

　扉が叩かれる音がする。カルロが身を乗り出したらしい。その声には焦燥が含まれている。

　ロスは意外に思った。ヴェロニカの話によれば、カルロは娘を政治の道具としてしか見てなかったはずだ。しかしこの男はどうか。大切なもの、と言われて即座に娘を連想するなど、想像していたような人間の思考回路ではなかった。

「姉の方は今頃Ｂ国だ。気性の荒い娘だが、頭も切れるし何よりタフだ。上手くやってるだろう」

「Ｂ国だって！？　ヴェロニカに何があったんだ！？　エリザのところではないのか！？　それに、君は何者なんだ！」

　聞いてしかるべき質問だった。なおも鎖を動かしながら、どこまで教えたものかと逡巡した後、結局は目的だけを答えた。

「あんたを逃がしに来た。次は誠実に生きろ。牢屋に入れられない人生をな」

「誠実に生きてきたとも！」

　カルロは言い返す。名誉を傷つけられたと感じれば即座に反論するその調子がヴェロニカそっくりだったため、ロスはほんの少しだけ愉快な心持ちになった。声は悔しそうに続ける。

「どうしてこんなことになってしまったのか、さっぱり分からないんだ」

　カルロは疲れ切っているようだ。見えるはずもないが、力なく膝をつく姿は想像するに容易い。ロスと違い鎖につながれてはいないようだ。

「反逆など、考えたこともない。一族がＡ国に住み着いて以来、王に尽くしてきたのだから。確かに、娘を権力者と結婚させようとしていると噂は立ったが、すべて彼女たちの幸せを願ってのものだ。裕福な暮らしをすることが、女性の幸せだろうから……」

　それが本当であれば、ヴェロニカは父の愛情を勘違いしていたことになる。なんという悲劇だ。いきすぎた悲劇は喜劇だ、いささか滑稽とも見える。

　クオーレツィオーネ一家は口が達者なようだが、肝心な家族に対しては寡黙だったようだ。

「お前たち家族はもっと話し合いが必要なようだな。ともあれ、一切はここを出てからだ。行くぞ」　

「で、出るだって？　簡単に言ってくれるが、どうやってだね」

　と、牢に入ってくる複数の足音が聞こえた。音からして鍛え上げられた兵士のものだ。

（何の用だ？）

　ロスは身構える。

　兵士たちはカルロの牢の前で立ち止まったようだ。

　乱雑に向かいの扉が開けられる気配がし、取り乱した声がきこえた。

「お、おいなんだ君たちは！」

「とぼけるな！　貴様の娘が修道院から脱走したと知らせが入った。何を企んでいるのか話してもらおう！」

「チェ、チェチーリアが！？」

　カルロの様子からして、何も知らないのだろう。ロスにしても、このタイミングで妹の方が動くとは想定外だった。

（逃げただと？　苦しい生活に耐えかねたのか？）

　しかしどこへ行ったというのか。

　ガチャリ、と重い音を立てロスの手を縛っていた鎖が床に落ちた。次に思い切り、目の前の扉を蹴る。足に衝撃が響く。

（流石に簡単に破れるわけねえか）

　兵士たちが驚いてこちらを見るのが分かった。二度目、三度目と蹴る。

「は……ははっ！　馬鹿め、それで扉が開けられるものか！」

　兵士の一人が馬鹿にしたように笑う。他の兵士たちもつられたように笑った。しかしその声はどれも引きつっている。ロスに怯えているのだ。

　無視して蹴る。無謀とは思っていなかった。ロスはいつでも、自分ができると思うことしかしない。

　あらゆる物体には脆弱な集中点がある。そこを突けば驚くほど簡単に壊れるものだ。

　何度目かの蹴りで、蝶番が歪み、続けざまに放たれた次の衝撃で、遂に鉄製の扉は蹴破られる。

「俺に不可能はない」

　驚く兵士たちにそう言って笑ってみせた。

　はじけ飛んだ扉は兵士の一人に当たり、慌てて体勢を低くしたカルロらしき中年の男はかろうじて無事だった。

「う、撃て！」

　兵士たちが攻撃の態勢を取る。この動きの方は想定内だ。

　目の前に向けられた銃を素早く片手で押さえ込む。兵士の指は引き金を引き、床に弾が当たった。勢いのまま兵士の顔面に肘を食らわし、ひるんだ瞬間膝を腹にめり込ませ銃を奪い、反撃の隙を与えぬまま、残りの兵士に向けて発砲する。この至近距離において彼らの額を間違いなく撃ち抜くことなどロスにとっては朝飯前だ。

　兵士たちは皆、床に血を流して倒れる。なんともあっけなかった。手応えすらない。

「鍛え方が生ぬるいんじゃないのか」

　実際、拷問の鬱憤がたまっていた。死体を前に気が晴れたとは言いがたいが、鎖から逃れたので気分はさほど悪くない。

　ロスの手からは血が流れる。拷問の末、爪もいくつか剥がされているが、流血の主たる理由は鎖を外す際、皮を削いで無理矢理引き抜いたからだ。だが骨は無事で、銃を扱うのに支障は無い。

　まだ地面に尻餅をついたままのカルロを見る。

　牢屋暮らしのためか白髪混じりの頭はぼさぼさで、髭は伸び放題だ。質の良さそうな服はくたびれ、体はやつれていた。

　それでもロスを見て感心したような表情を浮かべる。

「わあ！　すごいな君は。はは、強いじゃないか。なんだか上手くいく気がしてきたぞ！」

　そう言って彼は笑う。恐ろしく楽観的な上、希望的観測が過ぎる。ロスは顔をしかめて舌打ちをした。

「これだからラテン系は嫌いなんだ」

「お、おい、それは人種差別だ！　聞き捨てならんぞ！」

　疲れた様子のカルロだが言い返す気力はあるようだ。立てぬほど憔悴していたら抱えて逃げることも覚悟していたが、この調子であれば杞憂に終わりそうだ。

　カルロは立ち上がると、自分よりも背の高いロスを見上げるような形で尋ねる。

「君をなんと呼べばよいかね？」

「ああ、ロスでいいぜ、おっさん」

「お、おっさん……」

　改めて、カルロはロスをまじまじと見た。はてこの男は誰だとでも思っているのだろう。

　――見たこともない男だ。思いがけず、若い。傷だらけだ。なぜ自分を助ける？　異国人のようだが、様子からして軍人か。ロス……。聞いたことがある。

　そして、何かに気がついたようにはっとなる。

「ま、まさか、暗部の」

「説明は後だ。援軍が来る前に、この場所からなるべく離れるぞ」

　疑問を遮るようにロスは言った。成り行きを丁寧に話してやってる時間はない。横たわる兵士たちから武器を抜き取り、拳銃を一丁カルロに渡した。そして牢から脱出すべく、出口へと向かう。

　このくだらぬ争いから彼を逃がし、そして自分もどこかへ行方をくらまそう、とロスは思っていた。

　当面暮らせるだけの金なら隠してある。

　どこか離れた地で、また兵士として働いてもいい。案外Ｂ国でもいいかもしれない。Ａ国の機密をたっぷり抱えたロスなど、さぞや重宝されるだろう。

　元々、此度の仕事が無事に終われば、アルテミスと隠居生活でもしようと思っていた。だが彼女はいなくなってしまった。夢見た平穏な暮らしは露と消え、予定は全て狂った。

　だから、もはや誰の命令にも従う気はない。好きなように生きる。あの夢にいわれなくとも、やりたいようにやるだけだ。

　告白すれば、散々自分をこき使ってきたＡ国へ復讐の気持ちがほんのわずかあった。

　命じられる仕事は徐々に危険を増し、一方成功の報酬は期待したほどではないことが多かった。忠犬ならともかく、誰がそんな仕事を進んでやるのか。ならば犬でもくれと皮肉交じりに言ったら本当に犬がきた。この国は阿呆しかいないらしい。

　彼らがロスを頼りにしつつも、内心で蔑んでいたのは知っていた。冗談じゃねえよ、なら金を奪うだけ奪ってＡ国内をかき乱して去ってやろう、と思って面白半分に、もう半分は金目当てに受けた最後の仕事でくだらないいざこざに巻き込まれ、最も大切にしていたその犬さえ奪われた。

　時代遅れの帝国主義にはほとほと愛想が尽きた。ロスがＡ国に見限られたのではない。真実はその逆である。

　だから、反逆者を逃す。

　最後にちょっとしたサプライズだ。

　あるいは、また別の理由があったが、ロスはそれに気づかぬふりをした。脳裏に浮かんだ時点で手遅れであるが、形になる前に打ち消した。

「しかし、分からないのは、一体誰が私たちを嵌めたのかということだ」

　逃げながら口にしたカルロの疑問にロスは驚いた。誰がなど、考える間もなく明白で、当然知っていると思っていたからだ。

「嘘だろ、とんだ間抜けだな。知らずに牢にぶち込まれてたっていうのかよ」

「き、君はそれを知っているというのかね？」

　底抜けのお人好し野郎を横目で見ながら、この陰謀の首謀者を教えてやる。

「――シドニア・アルフォルト。そいつ以外に、誰だと思ってたんだ？」

　忌々しい、俺の腹を蹴りやがった。

　娘の婚約者の父親、その名を聞くと、カルロは愕然とした表情になった。