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吹雪の夜の邂逅ですわ！

　グレイの意識は朦朧としていた。すでに震える体力すらなく、冷え切った体はどんなにアルテミスが体を寄せても暖まらなかった。

　チェチーリアの様子もおかしかった。震えは止まらず、いまにも凍り付きそうだ。

　洞窟の外は今や吹雪と呼んでいい状態だった。洞窟の入り口にも、白い雪が吹き込んでくる。ヴェロニカはチェチーリアの冷たい体を抱くようにして、肩を包んでいた。

「お姉様」

　静かだったチェチーリアが、ふいにぼんやりとした口調で話し始めた。

「グレイがこのまま帰らぬ人となってしまったらと思うと、とても怖いのです。怖くて、たまりません……」

「大丈夫よ、死んだりしないわ」

　慰めの声は、自分でも驚くほど表面的だ。取り繕うように、抱き締める手に力を込める。

「自分でも不思議です、レオン様のことが好きでしたのに、今は、他の方も好きなのです……。一度に二人の方を好きになってしまうことは、いけないことなのでしょうか？」

　レオンとグレイのことなのだろう。ヴェロニカは努めて明るく答える。

「おかしくなんて、ちっともないわ。そんなのよくあることよ。人間なんて、案外簡単に恋に落ちるものだわ」

　――気がついたときには手遅れなほどに。

　チェチーリアは少しだけ笑った。安心したようなその表情を見て、ヴェロニカの心は温まる。「ねえ、お姉様」とチェチーリアはそっと言う。

「ずっと謝りたかったんですわ。でもいつもお姉様はアルベルトと一緒にいて、機会が無くって……」

「謝るって、何を？」

　心当たりはなかった。

「うさぎのぬいぐるみのことですわ。ほら、小さいとき、お姉様がお父様に貰った……」

「ああ」

　思い出した。　

　それは二人が話さなくなったきっかけの、あのうさぎのぬいぐるみのことだ。ヴェロニカが貰って、チェチーリアがだだをこねて奪ってしまったのだ。当時はそれが許せなくて、以来確執が生まれ、関係も悪化した。

　だがもう昔のことだ。ヴェロニカの中では決着が付いていた。それは実際、ロスに斜め上からの慰められ方をして、自分が意固地になっていたのだと気がついたためだ。

「そんなこと、今更いいのよ、謝らないで」

「いいえ。今言いたいのです。本当にごめんなさいですわ」

　チェチーリアは、再会してから何度目かの謝罪をする。「でも」と、彼女はまた続ける。

「あのぬいぐるみ、本当に欲しかったわけではありませんでした。お姉様の気を、引きたかったんですの。お母様が亡くなって、寂しくて、悲しくて。構って欲しくて……」

　罪を懺悔するように、チェチーリアは目を伏せた。妹の長いまつげを、ヴェロニカは見つめた。震えている。

「馬鹿です、わたくしは……。ぬいぐるみのこと、今まで向き合わなかったこと、本当にごめんなさい。わたくしが本当に欲しかったのは、ぬいぐるみではなかったのですわ」

　言葉を切って、はっきりと姉妹の目は合った。そっくりな瞳が交差する。チェチーリアの瞳は優しく細まった。

「本当は……。欲しかったのは、お姉様、あなたでした」

　ヴェロニカはその目を見開いた。最期の言葉のように思え不安に駆られる。チェチーリアは目を閉じた。

「チェチーリア？」

　妹の体は――やはり冷たい。恐ろしくなり、何度も揺さぶった。

「チェチーリア、目を開けて！　だめよ、お願い……！　お願いよ……」

　チェチーリアは目を開けない。体が氷のように冷たい。その体に、ヴェロニカはすがりつき、すすり泣いた。

「死なせたりしないわ……。絶対に、もう失いたくないのよ……」

　心配したアルテミスが、ヴェロニカの頬を舐める。洞窟の外では風が轟音を立てる。世界は白く覆い尽くされていく。

　こんな吹雪の夜は、神に願うほか、ない。

　＊

　――――ふと、何かの気配を感じた。

　洞窟内にいるのはグレイとアルテミス、そしてチェチーリアと自分だった。他に、生き物がいるはずがない。

　そのはずだったが、洞窟を塞ぐようにして何かが佇んでいた。

　はっとして、見る。

　黒い、巨体。

　存在を強く主張するかごとく立派な角。

　目を見張った。

　鹿の姿は吹雪の外のおぼろげな光を背に受け止め、どこか現実的ではない存在感を放っていた。

　チェチーリアもグレイも意識はない。アルテミスにしても、至近距離に動物がいるというのに無反応だ。今、この空間にはっきりと存在しているのは、この獣と、ヴェロニカだけだった。

（ああ。この獣は……）

　思い出す。あの朝日の中での邂逅を――……いつか会った、あの神のような獣だと確信した。

「……会うのは、二度目ね」

　ゆっくりとそう声をかけてみる。

　銃を、手元にたぐり寄せた。

　獣は何も答えずにヴェロニカを見つめる。

　なぜここに。

　どうして再び目の前に現れたのだろうか。

　ヴェロニカの胸に疑問がよぎる。一度目は見定めに、二度目は……。

（わたしの命の終わりを見に来たのか）

　他の動物のように、野生の険しい瞳ではない。

　全てを受け入れているかのような、ただ、静かで穏やかな瞳だった。生と死を見つめてきたその目で、今もきっとそうしにきたのだと思えた。森で命が消えるのを、確かめに。

　ヴェロニカにしても、恐怖はない。

　驚くほど自然に、それを受け入れた。穏やかな、凪のような気持ちだった。

「いつかあなたは聞いたけど、ようやく答えが出たわ」

　――なぜ、殺すのか。

　あの日、問われて以来、ずっと考えていた。あの時はただロスを助けるのに必死で、答えなど出なかったが。

　今なら解る。今のヴェロニカになら、解る。

「命を奪うのは、向き合う覚悟があるからよ」

　今まで殺したどの命だって、その日終わるとは思っていなかったはずだ。それを裏付けるかのように、誰もが最期まで抗い、生きた。

　いつかきっとヴェロニカの命も終わるのだろう。でもただで終わる気はない。どの獣たちと同じくして、抗い、生き延びようと、必ず最期まで戦うだろう。

　この手で奪ってきた命を、一つとして忘れたことはない。これからも、その死の感触とともに生きていくのだ。この命の終わりまで。

　――それが、ヴェロニカが出した答えだった。

「あなたがわたしの命を奪う死に神なら、わたしはあなたを殺してでも生き延びるわ」

　もし、襲ってくるような動きをすれば、撃ち殺す。

　ゆっくりと、静かに、手元の銃を、その神に向けた。弱い者は食われる。だから、ヴェロニカは強くいた。――そして、信じられないことが起きた。

　その獣が、ヴェロニカに向かってふいに頭を垂れたのだ。まるで、自ら頭を差し出すようだった。

　驚いたのはわずかの間だけで、次の瞬間には、ひどく納得した思いになった。

「ええ。あなたがそう言うなら」

　答えてから、引き金を引く。

　洞窟の中に、一発の銃声が響き渡った。

　生き残ったのは、またしてもヴェロニカだった。

　＊

　その巨大な獣の腹を割き、内蔵を掻き出す。猛烈な匂いが鼻に入る。

　それから、グレイとチェチーリアをその体の中にすっぽりと入れた。寒い国の人たちは、こうして吹雪を凌いだのだと、ずっと前に誰かが言っていた気がする。肉製の寝袋だ。

　魂の抜けた鹿の体は熱いほどで、きっと凍り付いた二人の体を温めてくれるだろう。

　ヴェロニカは、やり終えてから、奇妙な感覚に囚われていた。

（……自然が、わたしたちに生きろと言っている。事をなせ、やるべきことをやれと）

　神は自分から命を差しだした。それを天命と捉えずになんと捉える。

（まだ、この命には意味があるはずだ）

　取り戻せと、全てを終わらせろと神が言っている。この悲劇を、絶対に繰り返さないために、黒幕を、正しく見つけなければならない。

　黒幕について、未だ迷いがあった。本当にその人が、ヴェロニカたちを罠に陥れたのか、という迷いだ。迷いながら、優しい婚約者のことを思った。

（アルベルト……婚約を破棄していないなんて、何を考えているの？）

　会いたい。

　そんな衝動が生まれる。

　今すぐ会って不安も疑念も話したい。

　あの柔らかな笑顔で、全ては思い過ごしなんだと言って欲しい。温かな手でヴェロニカの頬に触れ、偶然なんだ、たまたまなんだ、夢だったんだよ、悲劇は全部元に戻るよ、と。そうすれば、ヴェロニカは全て忘れて安心して以前の生活に戻ることがきっとできる。

　しかし、同時にまた、別の男を思った。

　彼ならなんと言うだろうか。

　一緒に過ごしたのはほんのわずかな時間だけだった。されど濃密で、強烈で、忘れがたい。未だ、思い出すと腹の底からあの熱さが蘇ってくる。

　戦え。

　逃げるな。

　痛みを忘れるな。

　真っ直ぐ立ち向かえ。

　彼ならそう言う気がした。

（ロス）　

　ぎょろりとした目で、人相の悪い、異国人のような風貌の、嘘つきで、鬼のように強いが、決して鬼ではなかった人。大きな手で、大きな背中で、しかし弱く、小さく、とてもとても脆く……愛おしい人。

（――あなたは今、どこにいて、何をしているの？）

　疑問は吹雪の夜に消える。握る彼の銃は無機質で、何も教えてはくれなかった。

本章でのヴェロニカたちのお話はこれが最後です。あと３話ありますが、違う人たちのお話になります。　