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雪原の決闘ですわ！

　――ターン！

　銃声が、雪山にこだまする。

　空気が震えた。

　銃弾は外れ、ヒグマの後方の雪に埋もれていく。

　――ターン！

　二発目。　　

　間髪容れず、撃つ。

　耳が痛い。

　それはヒグマの足に、確実に当たった。

　ヒグマは歩みを止める。

　次こそ、命を終わらせる。

　絶対に当たる。

　それはわずかな希望ではない。

　いつしか得るようになった感覚。

　弾が当たるか外れるか。

　これは確信だった。

（当たる！）

　――ターン！

　三発目。

　獣の胸から、血が流れていく。

　心臓を、確かに撃ち抜いた。

　ついにヒグマはヴェロニカに屈したのだ。

　その巨体が、ゆっくりと斜面に向かって傾く。

　次の瞬間には、ヒグマは命のない黒い毛皮となって雪に埋もれながら落ちてきた。

「すごいですわ！　お姉様！」

　振り返るとチェチーリアとグレイが戻ってきていた。逃げずに留まっていたらしい。

　上方のヒグマの体が、下方に向かって転落してくる。

　――もし今日が、雪のない季節であれば、このまま全てが終わったはずだった。

　もしここが、固まった雪の上だったら、問題はまるでなかったはずだった。

　だが、あいにく、今は冬で、大量の雪があった。

　積もりに積もった柔らかなその雪は、ほんのわずかな刺激を待っていたのだ。

　なぜこの一帯だけ、木々の生えていない平野だったのかを、ヴェロニカが知るはずもない。

　雪崩が頻繁に起き、雪が木々を埋め尽くしてしまった場所は、何も生えていない開けた斜面に見えるということなどは、もちろん知っているわけがなかった。

　まるで海に生じる波のように雪は滑り出し、それに触発された後方の雪も、つられて信じられないほどの体積と質量を持って、音も立てずにあっという間にヴェロニカたちを飲み込んだのであった。

　＊

　―――。　

　―――――――。

　暗がりに、光が生じた。

　一筋の光は、どんどん大きくなる。

　次いで、白い前足が見えた。それが雪を掘り進める。

「ごほ、ごほっ」

　口に詰まった雪を吐き出して、ヴェロニカは雪の下から脱出する。アルテミスが心配そうに覗き込んでいた。この犬は幸い雪崩の犠牲にならなかったらしい。

「ありがとう、また助けられたわね」

　そう言って撫でる。

　周囲は雪に覆われ、一面真っ白になってしまった。チェチーリアとグレイの姿はない。飲み込まれてしまった。

　と、アルテミスがタッと駆け出し、ある場所を掘り始めた。

「そこに二人がいるのね！？」

　ヴェロニカも慌てて雪を掻き出す。冷たさで手の感覚は無いが、気にもならない。時間が経てば経つほど命の危機が増すことくらい分かっていた。

　掘ると、すぐに黒い手袋を嵌めた手が現れた。それは地表を探すように動く。生きている。グレイの手だ。ヴェロニカはそれを引っ張り出す。彼の体が雪から出現する。

「チェ、チェチーリアを……」

　グレイはその体でチェチーリアをかばっていた。抱きかかえるようにして、腕の中にぐったりと意識のない妹の姿がある。

　ヴェロニカは氷のように冷たい妹の体を思い切り抱き締めた。

（とにかく、どこかで温めなきゃ）

　チェチーリアの体はヴェロニカが背負った。グレイもかなり消耗しており、とても人一人運べる状態ではなかったからだ。

　空は曇り、ぼんやりとした雲が太陽を覆う。日の光は輪のように頼りげなく光っていた。それはこれから恐らく天気が悪化するであろうことを暗示している。

　木々の中を歩くと、洞窟のような岩のくぼみを見つけた。そこにチェチーリアを寝かせる。水に濡れた体が震える。しかし風をしのげる温かさに少しだけ落ち着いた。

「チェチーリア、目を覚ますのよ。お願い……」

　冷たい妹の体を何度もさすり、温める。火を起こそうとするが、薪もなく、濡れた火種は役に立たない。

　グレイは静かだ。彼の体はアルテミスが温める。

　このまま、チェチーリアが死んでしまうなんてことにならないだろうか。もしそうなってしまったら……。ヴェロニカの手が震えるのは、寒さのせいだけではない。

「……お姉、さま」

「チェチーリア！」

　チェチーリアが意識を取り戻した。目はぼんやりとヴェロニカを捉えている。

「グレイが、わたくしを、かばってくれて……」

　チェチーリアは体を起こすとグレイを見た。彼は洞窟の壁に体を寄りかからせていた。その顔からは温かさは消え、血の気の引いた肌は白い。

「そんな……！」

　自分の命の恩人の姿を見たチェチーリアは即座に起き上がると、彼に駆け寄る。彼の手を握りながら、チェチーリアの表情が、悲しげに歪んだ。

「だめです、グレイ！　わたくしを庇うなんて……！　あなたが死んだら、わたくしは、わたくしは……。あなたは、大切な人なのですわ……」

　妹の大きな瞳から大粒の涙がこぼれ落ちるのを見て、ようやくヴェロニカは気がついた。

（……チェチーリアも、グレイが好きなのね）

　いつも、大切なものに気がつくのは、失いかけてからだ。なぜ、こんな時にしか思いが伝えられないのだろう。ヴェロニカは悲しかった。

　チェチーリアはグレイに恋をしていながらも、その感情を封じ込めていたのだ。それはレオンへの想いに踏ん切りがつかなかったためか、それとも――再び失う事への恐怖があったのか。彼女はいつだって諦めていたから。

　好きで大切なら、そう感じたときにはっきりと言うべきだ。全てが手遅れになる前に。ヴェロニカはそうした。たとえ負けても、ロスに対してそうしたのだ。

　いつだってヴェロニカは正直で、それは今も変わらない。

（わたしは、チェチーリアが大切だわ）

　何よりも大切な家族だ。失う前に、気がつけた。

　外は暗い。少しずつ、雪が降り始めている。

　すすり泣くチェチーリアをそっと抱き寄せた。何もかも諦めてしまった妹。ずっとヴェロニカを慕ってくれた妹。くったくなく笑う妹。たったひとりの、かけがえのない大好きな妹。

　その体温を感じながら思う。

（絶対に、この子を守り通してみせる。たとえ他の何を犠牲にしても――）