43/177

ひさびさのレオン様ですわ！

ひさびさの登場、王子レオンと乙女ゲームヒロインのミーアです。

「なぜ、あなたがこんな事を？」

「……すまない」

「謝るなら、逃がしてください」

「そういうわけにはいかないんだ。もう少し、静かにしていてくれ」

　ヒューの懇願にも拘わらず、相手は頑なで、扉は無情にも閉められた。

　＊　＊　＊

　ヒューは、有り体に言えば行方不明状態だった。女と駆け落ちした、王子に嫌気が差して逃亡したのだ、酔って川に転落した、と様々噂が流れたが、真実は誰にも分からなかった。もちろん、レオンにも。

「かわいい甥はご機嫌ナナメかい？」

　城の廊下ですれ違ったとき、シドニア・アルフォルトはそう言って眉を片方だけ器用に上げてからかうように笑った。絹のような彼の長髪が日に当たり輝く。それなりの歳であろうが、未だ若々しく、美しい男だった。

　シドニアは、レオンの母の姉妹を妻に娶っているため、親族といえばそうだ。だからいつも親しげに話かけてくる。

「あなたは極(・)上(・)という感じだ」

　嫌味混じりにそう返したが、一笑されて終わる。レオンと違いシドニアは上機嫌だ。

「そうでもないさ。アルベルトが全く私の所に顔を見せなくなってね。放蕩息子さ」

「アルベルトは屋敷にいるのだろう？　あなたが帰ればいいのでは」

「ははは」

　冗談を言ったつもりはないが、シドニアは愉快そうに笑った。彼が最近ずっと城に詰めていて、忙しそうにしているのは知っていた。Ｂ国との戦争が激化しているらしい。おまけに、陸軍に多大なる出資をしていたクオーレツィオーネ家の失脚。その後を一手に引き受けたのだから多忙もここに極まれり、と言ったところだろう。

「あいつはまだヴェロニカとの婚約を解消しないと言うのだよ。レオン殿下からも説得してくれ」

「私の言うことなど聞きはしない。アルベルトは案外頑固だから」

　確かにな、とシドニアは納得した。アルベルトとシドニアの外見はよく似ている。しかし柔軟な父に対して、息子の方は自分の決めた信念に従う頑なさも持っていた。国家裏切りの容疑がかかっているヴェロニカを未だに手放そうとしないのもそうだ。

「あなたも心配では。クオーレツィオーネ家の面々とは親しかったのだから」

　レオンにとってはなんとはなしの発言だった。シドニアとヴェロニカの父、カルロは頻繁に親交があり、子供同士を婚約させるほど蜜月だった。しかしシドニアはレオンの発言をまたしても一笑した。

「まさか！　君も人の上に立つ者なら、政治の勉強をしたまえよ」

　レオンは気づく。シドニアの目は少しも笑っていないことに。なおも、彼は続けた。

「そうそう、君と婚約していたチェチーリア・クオーレツィオーネだが、教会から逃げたらしいな。誰とだと思う？　ヴェロニカだよ。まったく、どういうつもりだか。見張りまでつけても、脇が甘いのではないかい？」

　表情が凍り付くレオンをおいて、シドニアはチェチーリアたちが逃亡したということなど少しも憂いていないように軽快な歩調で去って行った。

　だが、一人取り残されたレオンは、呆然と立ち尽くす。

「チェチーリアが逃げただと……？」

　元婚約者の少女が身を寄せた修道院からいなくなってしまった。しかも、死んだはずの姉のヴェロニカが突如として現れ二人して逃亡したというのだ。

　しかも、それを見張りにつかせていたグレイからではなく、シドニアから聞くなど。このところグレイからの連絡は特段ない。だから、一切問題がないものだと思っていた。

　自室に戻ると、別の者から別の報告を受けた。

　例の裏切り者の暗部がわざわざ自ら捕まりに出頭したらしいのだ。その裏切り者は今、地下牢獄に囚われている。一体、何が起きているというのか皆目見当もつかない。ヒューが陰謀だなんだと言っていたが、まさか……。歴史あるＡ国において、敵国の隠密活動が成功した試しなど、ただの一度も無いのだから。それでも、レオンは苛立っていた。

　レオンの苛立ちは、それら全てにおいて、自分がまったく蚊帳の外にいることにあった。何もかも一切、起こった後で知ったのだ。またこれから何が起ころうとしているのか、それすら分からずにいる。

　誰がどう動き、何を目的にし、今の結果になっているのか。

　そしてやはり――ひときわレオンの心をかき乱したのはミーアとの婚約だった。漸く、ミーアとの婚約が認められた。尤も彼女はこのところレオンの部屋に住み着いており、事実婚状態といえばそうであったのだが。

　今になって婚約が進んだのは、影にシドニア・アルフォルト公爵の助言があったからに他ならない。彼の王からの信頼は絶大だ。息子の自分よりも。

　このタイミングでミーアとの婚約を囁いたということは、もはやシドニアにとってクオーレツィオーネ家は切り捨ての対象となったのだ。

　アルフォルト家はＡ国内に広大な領地を有し、近縁である立場から王からの信頼も厚かった。レオンにしても、現当主の一人息子のアルベルトと非常に近しい関係にあった。近頃アルベルトは姿を見せることも少なく、会ってもどこか上の空だったが。

　クオーレツィオーネ家という権力者を失った今、シドニアの存在は、いずれＡ国にとってより力を増すことになるだろう。

　が、やはり目下の悩みはそこではなかった。

（チェチーリア、無事なのか……）

　彼女のことが心配だった。

　知らせを聞いて以来、元婚約者のことを考え続けていた。いつも穏やかに隣で微笑んでくれていた彼女。レオンのことを、そっと支え続けてくれていた。彼女を怒ったことも、疎ましく思ったこともある。しかしそれは、心許していたからだ。

　いかに彼女は辛抱強く、優しい人間だったか。レオンにとってどれほど大切な存在だったか。失った今、やっとそれに気がついた。

　今更になってチェチーリアへの恋心を自覚していた。だがどうすることもできない。一切、何もかも手遅れだ。

　婚約の式典は近日、王宮広場で執り行われる。父である国王、そして国民の前で、ミーアと永遠の愛を誓うのだ。引き返すことなど不可能だった。

　学園であの一件があってから、当の本人たちは休学していた。元々、社会勉強として通っていたのだ。学力に問題は無い。

　問題があるのは、ミーアだ。

　ミーア、といえば、変わらす天真爛漫ではあったが、いつも一緒にいた以前に比べ、婚約が認められて以来において行方が分からなくなる時間が多くなった。

　どこへ行っていたのだ、と尋ねてもいつもの微笑みで「乙女の秘密ですわ」と躱されてしまう。

　今もそうだった。ミーアはどこかへ行ってしまった。近頃になって、とたん彼女の考えが分からなくなってしまった。前はひたすらにレオンを慕っていたというのに。

　と、部屋の扉が開き、何食わぬ顔でミーアが帰ってきた。どこに、と尋ねたところで、何も答えてはくれまい。

　ミーアは椅子に座るレオンを見ると、レオンの部屋なのでいてしかるべきであるのに、「あら、いらしたんですのね」と言ってそれ以上の興味を示そうとせずに、寝室の方へ移動しようとする。　

（流石にそれはないだろう）

　レオンはため息をつき、入れ替わりに部屋から立ち去ろうとする。その態度にやや驚いたのかミーアは歩みを止めて、取り繕ったかのようにすり寄ってきた。

「まあ、レオン様。怒ってらっしゃるんですの？」

　甘ったるい、囁くような声を出し、ミーアが腕にまとわりつく。それを振り払うようにしてレオンは言った。

「君が何を考えているのかわからない」

　顔を見られずに背を向ける。レオンは傷ついていた。しかし、それを伝えることはプライドが許さなかった。またしてもチェチーリアのことを引き合いに出すなら、彼女はそんなレオンを辛抱強く待ち、待った末に包み込んでくれた。

　ミーアはチェチーリアとは違った。真正面から気持ちをぶつけ、向き合ってくれたように思っていた。しかし、今はそれすらない。

　ミーアが黙っているので、耐えかねて振り返りぎょっとした。しとしとと静かに涙を流していたからだ。

「そんなこと、言わないでください……。とっても悲しいですわ」

　赤い目から、悲しそうに大粒の涙が流れ落ちる。

　そのか弱い姿に、固く閉ざそうとしていた心が揺れた。レオンは自分を恥じた。男が守ってやらねば、たちまち消えてなくなってしまうほど、この少女は危うく弱いのだ。

「ミーア、すまない。君の愛を疑ったわけではないんだ。ただ、もう少し以前のように側にいてほしい」　

　そう言って、彼女の温かな体を抱き締めた。腕の中にすっぽりと入ってしまうほど小さい。泣いているためか、体は小刻みに震えていた。自分を頼りにしているこの少女を、愛おしいと改めて思う。

　ミーアは震える声で小さく言った。

「私が愛しているのは、いつだってたった一人ですもの」

　その言葉に、レオンはほっとため息をつき、更にその体をきつく抱き締めた。

　＊

　レオンの腕に包まれながらミーアは愛するたった一人のことを思った。それはこの婚約者ではない。

　――馬鹿な男。

　笑いが堪えきれず、肩が小刻みに震えた。レオンが気づく様子はない。ミーアのことを、本当に儚げな少女と信じて疑わないのだから。

　もう少し、あともう少し耐えれば、この茶番は終わる。あの人は約束してくれた。ミーアだけを愛すると。

　ヒューに見られたのは誤算だったが、処理は可能だ。問題というほどではない。

（ねえ？　いつもあなたが言うように、上手く、行くよね？　――――シドニア様）

　いつも遠くを見るようなあ(・)の(・)人(・)の瞳に、ようやくミーアを映すことができる。

　そして二人で永遠に、一緒の時を過ごすのだ。