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ライチョウはレバー味ですわ！

　歩いていると、アルテミスがいないことに気がついた。彼女がいなくなることは度々あり、大抵獣の匂いを追っているか、先を行きすぎて、遠くで待っているかのどちらかだ。

　どこからか吠え立てる声が聞こえるため、今回は獣でもいたらしい。

　先ほど鹿を取り逃がしたため、今度こそはとヴェロニカは肩にかけていた銃を下ろし、弾を銃倉に送る。グレイとチェチーリアを置いて、アルテミスの声が聞こえた方へと向かうと、雪に覆われた斜面に向かってしきりに鳴いていた。目をこらすと、白く丸々とした羽毛で覆われた何かが、雪に掘られた巣穴にいるのが見えた。

　アルテミスはその穴に向かって何度も手を伸ばす。穴の中の羽毛も、しわがれた威嚇の声を上げる。聞いたこともない獣の声だった。

　ヴェロニカは銃を持ち、さらに近づいていく。しかし、それよりも早くアルテミスが穴に顔を突っ込み、ジタバタと抵抗する羽毛の首に噛みついた。

　アルテミスがくわえていたのは丸々とした鳥だ。その首の骨を折るように、アルテミスは自身の首も左右に振った。白い雪と白い犬と、白い鳥。一面の白い景色に、赤い鮮血がぱっと散った。

　やがて日が暮れる。歩き続けていた三人と一匹も、今日の行程を終えようとしていた。

　前よりも日が落ちるのが格段に早くなった上、寒さも段違いだ。高度は前回と変わりはないと思われるたが、進む季節に地表が冷えているのだ。周囲には、ほんの少しだけ雪があった。

「こうするといいと聞きました」

　グレイがてきぱきと落ちた木の枝を集めていく。どうするつもりかと見ていると、大きな太い枝を地面に突き刺し外枠にして、小さめの枝を立てかけ、そこに落ち葉を丁寧に置いていった。

　彼はどうやら、即席のテントを作ったようである。

「一晩の家ですね。風も防げるし、寒さもましだと思います」

「よく知ってたわね」

　ヴェロニカが感心すると、「祖父がこういうのが好きだったので」と照れたような返事が返ってきた。

「一戸建て、しかも庭はとてつもなく広いなんて、豪華ですわね」

　冗談なのか真面目なのかチェチーリアが嬉しそうに微笑む。

　確かにグレイの作った間に合わせの家は、まま快適といえた。風をしのげるだけで随分違う。身を寄せ合っていると、それぞれの体温で自然と暖まった。

　こうするといい、と修道院の面々が言っていたのは、油を染みこませたロープを携帯し、それを必要な分切り落とし火をつける方法である。比較的楽に火をおこすことができるのだ。

「これはライチョウですね」

　グレイがアルテミスが仕留めた鳥の羽をむしりながら言った。白いふわふわの羽毛は、集めれば上等な飾りにでもなりそうだ。しかし今は邪魔なだけだった。アルテミスが漂う羽毛の匂いを嗅いで、鼻で吸い込んだらしく、くしゃみをした。

「天然記念物ですわね。日本では食べてはいけない鳥だったのです」

　チェチーリアが羽の抜けきり地肌が丸見えの鳥をしょっぱい顔をしながら見つめる。

　煮るか焼くか迷った所で、結局焼いて食べることにした。

「う、むむ。なんだか個性的な味ですわ……」

　ご令嬢の矜恃で、きっとまずいとは言えないのだろう。チェチーリアが微妙な表情で言った。

「そうね。わたしは好きよ、レバーみたいで」

　ヴェロニカはアルテミスと分け合いながら食べる。確かに好みが分かれそうな味ではあるが、野性味のあるしつこさは嫌いではない。

「針葉樹を食べる鳥ですから、そんな味がしますね。苦みがあって嫌いじゃないですよ。酒に合いそうだ」

　グレイもいける口らしい。

　他に、修道院で持たせてもらった食料を食べ、夕飯にした。旅の初日にして、良い出だしだった。目的は決して穏やかではない旅ではあったが、思いがけずなごやかな時が流れた。

　食べ終えてから、地面に毛布を敷いて、その上にくっついて横になった。

　ヴェロニカの横にはチェチーリアが、チェチーリアとグレイの間にはアルテミスがいる。それをまた毛布で覆った。天井が低いので包まれてるような気分になる。そうしていると、蓑虫(みのむし)にでもなった気分だった。

　チェチーリアは歩き続けて疲れてたのか、今にも眠りに落ちそうだった。ヴェロニカはその前に、と思って妹に話しかける。

「チェチーリア。教えて欲しいのだけど」

「ふぁ、なんですか、おねえしゃま……」

　あくびをするチェチーリアの顔がこちらに向けられる。

「例の……あのことよ」

「れーの？」

「ほら、あの。悪役令嬢の出てくるゲームの」

　ヴェロニカは言葉に詰まる。なんとなく、言い辛い。

「ロスト・ロマンですわね！！」

　チェチーリアはガバッと起き上がる。彼女の腹に顔を乗せていたアルテミスが非難めいた目を向けていた。

「素晴らしい乙女ゲームですわ！　何が聞きたいのですの？」

「乙女ゲームってなんだ？」

　グレイも半身起こしてチェチーリアを見た。初めて聞く話らしく、その表情は訝しげだった。一方のチェチーリアはよほどそのゲームが好きだったのだろう、先ほどまで眠たげだった瞳はきらりと輝く。

「つまり、テレビゲームですわ！　前世の、日本の……」

「前世？　ニホン？」

　チェチーリアがいつもの話をグレイにすると、彼の眉間にますます皺が寄る。この世界がゲーム世界だの、自分は悪役令嬢だの、グレイは攻略対象だのと、聞かされたのは初めてなのだろう。

（お父様はチェチーリアにその話を誰にもするなと厳しく言っていたものね）

　だから学園ではひと言も話さなかったはずだ。

「聞きたいのはシナリオよ。あなたもよく言ってるじゃない、シナリオ通りにことが運んでるって」

「ええ！」

　ヴェロニカにしても実はきちんと聞くのは初めてだった。だが今、きっとそれが重要になる。誰かが自分たちを嵌めたとすると――ヴェロニカには実際ある人物の心当たりがあったが、確信には至っていなかった――嵌めたとすると、そのシナリオに鍵があるだろうと思われた。

　そして遂に、ゲームの全貌を知ることになる。

ライチョウは日本では天然記念物なので、食べてはいけません…。