35/177

男装の麗人って憧れですわ！

　病院の隣に宿舎があるため当然といえばそうであるが、見回りの兵たちが常に駐在していた。

　病院で暮らす人々にとっては心強いものであろうが、ヴェロニカにしては都合が悪い。いくら看護をして尽くしたところで、元は身分も分からぬ不詳の娘だ。不審な行動をすれば疑われるのは免れない。

　怪しまれずに病院を去るために、さてどうしたものかと考えながら再び日々が過ぎたところで、運ばれた兵士たちの会話を聞いた。

「国境付近でまた緊張が高まってるらしいな。ずっと睨み合いを続けていたが、ここに来て増援を送ってるぜ。軽傷者はそっちに回されてる」

「くそ！　ようやく戦場から解放されたってのに」

「今度こそお陀仏かもな。故郷の土はまだ遠い」

　ベッドの上の男たちは笑い合う。ヴェロニカは別の兵士の世話をしながら考えた。

　出兵の兵士たちに紛れることができれば、一気に国境まで行くことができる。きっと山道を一人で戻るよりは勝機があるのではないか。

　問題は、どうやって紛れるかだ。

　漏れ聞いた話によると三回に分かれて増援を送るらしい。すでに一回出発している姿を見た。国境へと向かう兵士たちは、荷馬車で隊列を組んでいた。

　二回目の出発は――今日の夜だった。

「無謀だよ」

　ヴェロニカの作戦を聞いたスーザンはやや呆れた様子だった。誰も来ない薬品倉庫で声を潜めて話している。

「だとしてもやるわ。ここの人に迷惑はかけないから。……こんなこと頼んで本当に申し訳ないと思ってるわ」

「あたしはあんたを心配してるんだよ」

　ヴェロニカが肩をすくめると、スーザンは大きくため息をついて、ポケットからはさみを取り出す。　

「全く、あんたみたいに度胸と勇気のある子は兵隊の中にだってそういないよ。本当にいいんだね？」

「ええ、やってちょうだい」

　答えを聞くとともに、スーザンはヴェロニカの長い髪をひと思いにばさりと切った。はさみの小気味よい音に身を任せる。

「昔、娘にやってあげたのを思い出すよ。あたしはこう見えて手先が器用でね、近所でも頼まれたりしたもんだ」

「わたしはいつも家の美容師がやってくれていたわ。王都で暮らしてたときは婚約者に紹介して貰った方に、彼好みの髪型にしていただいていたの」

「見かけによらず、案外男に尽くすタイプなんだね」

　スーザンは快活に笑う。その間も、ちょきりと束の髪の毛が切られていく。さっきまでヴェロニカを飾っていた美しい髪は、今や抜け殻となって床に落ちる。

「アルベルトはいつもわたしの髪が好きだって」

「そんな大事なもの切っちまって、本当によかったのかい？」

「いいのよ。また生えてくるし、そんなものでわたしの価値は下がらないもの。人間、見かけじゃないのよ、魂なの。あら、ふふ」

　言ってから、あの男のような口ぶりだと思って笑ってしまった。見かけから美しさが失われても、不思議と気分はよかった。

　髪の毛がすっかり短くなる。そうすると、頭が軽くなり、心まで弾む。

「男に見えるかしら」

「どうかね、暗いと見間違えるかもしれないけどね」

　スーザンが手鏡を渡したので確認した。そこには男のように短い髪になってしまったヴェロニカが映っていた。

「いい感じよ。美人は何でも似合うわ」

　冗談めかしてそう言うと、しかしスーザンは真剣な顔をして薬品棚を開けると奥から布に包まれた棒状の物を取り出した。

「あんたが倒れてたのを一番初めに見つけたのはあたしさ。こんなもん持ってちゃ、すぐに兵士どもにとっ捕まっちまうと思って隠しておいたんだ」

「これは……」

　受け取って布をめくると、出てきたのはロスの長銃であった。

　彼はこれをヴェロニカに残したらしい。これで身を守れという考えであったのだろうか。

「……故郷に帰るわ」

　ヴェロニカは銃を握る。ずしりと重く、しかし――意外なほどに手になじんだ。

　あの森での日々が確かな実感となって帰ってくる。あれは本当にあったことなのだ。今度の旅にロスはいない。だからたった一人で何もかも始末をつけなければならなかった。

「ここでのことを絶対に忘れないわ。いただいた親切も。全部の不幸が終わって、平和な世の中になったら必ず会いに来るわ」

　それから、心配そうな顔をしている目の前のスーザンに微笑んだ。

「あなたはＢ国のお母様よ」

「あんたみたいないい子は絶対に幸せになるよ。大丈夫、何もかも上手くいくよ。さようならヴェロニカ、あんたはあたしの大切な娘さ」

　温かな体を抱き締めてから、案外涙もろいスーザンの涙を拭ってやる。それが、二人の別れだった。

　＊

　見回りの兵は基本的には二人一組で行動している。しかし交代の際、引き継ぎを終えると必ずその兵士は病院の建物の裏で一人煙草に火をつける。そこで星空を見上げながら物思いにふけるのが数少ない楽しみらしかった。

　だが今日、彼はその場所にたった一人ではなかった。

　いつものように煙草をくわえたところで、人の気配に気がついた。

　見ると、若い看護師が草の上にうずくまりすすり泣いていたのだ。

「どうしたんだい」

　気分でも悪いのか、悲しいことでもあったのか。

　兵士はそっと彼女に近づき、手をその肩にかけようとした。

　――弱い者が強い者を倒す際に最も大切なことは、その隙を突くことである。

　油断、余裕、あるいは獲物にかぶりつく瞬間の隙……今回の場合は、親切心。

　泣くいたいけな娘に、兵士の気は緩んだ。

　ヴェロニカはこの兵士のルーティンを知っていた。兵士たちの動きを注意深く観察していたからだ。だからこその作戦である。次の出発を待ってはいられない。決行するなら、この兵士が見張りにつく今日しかないと思った。

　ヴェロニカは持っていた銃を棍棒のように握ると、銃身の後ろ側を兵士の腹に力一杯お見舞いする。

「ごふっ」

　予期せぬ攻撃に妙な声を上げて兵士は見事に失神した。

「あなたに恨みはないのよ」

　素早く兵士の服を脱がせると縛り上げた。目的は兵士の制服を奪うこと。

　軍服は大きかったが、着れないことはない。暗がりでは体型もわからないはずだ。きっと誤魔化せるだろう。

　軍帽を被り、ガラスに映った自分の姿を見ると、なかなか様になっている。

　ヴェロニカの作戦。

　それはＢ国兵士に変装し、国境付近まで向かうことだった。

「いいじゃない。どこからどう見ても新米兵士って感じだわ」

　何食わぬ顔をして表から病院を出ると、国境に向けて出発する兵士の一団に紛れ込む。

　待ち構える戦場にそれぞれ士気を高めている兵士たち。意識は遙か、戦場に向いている。だから誰も自分たちの中にＡ国の少女が紛れ込んでいるなど思いもよらないのだ。

　ヴェロニカは兵士たちがひしめき合う狭い馬車に揺られながら、一人静かに思う。

（逃げ続けるのはもうたくさんよ。家族を取り返すの。絶対に、負けてなるものですか）