アルベルトのご登場ですわ！
【immoral】不道徳なさま。背徳的。
一話以来の登場になるレオン王子とミーア嬢、そしてヴェロニカの婚約者のアルベルトが登場します。
Ａ国王都は活気にあふれる都市である。水路に沿って町は発展しており、教会の鐘楼は高くそびえ、人口も他の町とは比べものにならないほど多い。
今朝も市場では、大勢の人が商売や世間話に花を咲かせていた。
その活気に反して、美しい白い城、その城内のとある一室は暗かった。
王子、レオンは蝋燭に火を灯した。外は日が照っているため、明かりを求めたのでは無い。ある人物の死を悼むためである。
部屋の小さな神の像の前に、そっと蝋燭を置いた。
「……彼女のことは、姉のように思っていた。死を聞いて、悲しい」
つぶやく王子のその後ろで、ソファーに座るのは金髪の青年だった。美しい彫像のような顔を、無表情でレオンに向けている。
「それは本心からの言葉か？」
「アルベルト！ それはあんまりだ！」
レオンは振り向き、抗議の声を上げた。アルベルト、と呼ばれた青年は、なおもなんの感情も表さない。
「レオン、君はヴェロニカの妹を疎ましく思っていたんだろう？ なら、ヴェロニカの死を悲しむのが本心か、疑ってみたくもなるさ」
「なあ、アルベルト、君も彼女の死がショックなのは分かるが、私に当たらないでくれたまえ」
レオンは彼の向かいのソファーに腰掛けると、ため息とともに言った。レオンの母の妹がアルベルトの母にあたるため、二人は従兄弟同士になる。レオンにとってアルベルトはよき兄貴分であり、友である。また婚約者が姉妹に当たるため、二人の中は深かった。
「私も幼い頃から彼女と過ごしてきた。本当の姉のように慕っていたんだ」
「だが、悲劇を招いた一因は広場での一件では？」
Ａ国の人間がヴェロニカの死を聞いたのは、今より少し前のことだ。逃げようとしていた馬車が襲われたらしい。森の中であったため、発見が遅くなった。そこには大量の血の跡と、森の中に捨てられた馬車があった。御者の変わり果てた死体はあったが、ヴェロニカの姿はない。現場の状況からして、すでに夜盗にでも殺されていると考えるのが妥当だとのことだ。
レオンはアルベルトを見た。少しやつれたように思う。
アルベルトがヴェロニカを心から愛していたことは知っていた。未だ婚約を解消していないことからも、その愛の深さはうかがえる。彼の落胆も悲しみも理解しているつもりだ。
しかしレオンとて、ミーアとの婚約が思うように進まず苛立っている。そこに冷たい言葉を浴びせられると傷つくというものだ。
「あんまりですわ！ 逃げたのは、そのヴェロニカさんの責任でしょう？ それに馬車が襲われるなんて、誰も予想できませんわ」
そう言葉を発したのはミーアだった。彼女はレオンの隣に座るとその手を取った。レオンは勇気づけられる。
ミーアは真っ直ぐにアルベルトを見ると続ける。
「私たちの愛に、どんな障害があったとしても、必ず乗り越えてみせますわ！」
「僕がその場にいたら君たちを殴ってでも、そんな馬鹿げた茶番劇、終わらせていたけどね」
アルベルトが言うのはあの婚約破棄騒ぎを起こした広場での一件だろう。彼は深くため息をつくと、これ以上の会話は無意味だというように立ち上がる。するとミーアも素早く立ち上がり、レオンの手を離すと今度はアルベルトの手をそっと包み込んだ。
「ヴェロニカさんの事は、本当に残念だと思っていますわ。でも、死者は何をしてくれるのです？ 前へ進まなければ。ね？」
アルベルトはその手をさっと離すとミーアを冷たく見た。軽蔑したようなその瞳にレオンはほんのすこしだけ、自分が悪いことをしているのではないかと感じた。一方のミーアは気づかないのかニコニコとしている。
「ヴェロニカとの婚約は解消しない。君たちとは違うんだ。たとえ死んでも、彼女を愛している」
アルベルトはため息をつき、それから、レオンを見た。
「とはいえ、レオン。君の決断を邪魔するつもりはないよ。どうかミーア嬢を大切にすることだ。今度こそ、感情的になって婚約破棄などと大勢の前で言わないことだね」
失礼する、と言って、本当にアルベルトは去って行った。
「なんだか、かわいそうな方ですね」
「そんな言い方をするな、彼は真面目な男なんだ。それに、気安く男に触れるんじゃ無い」
ミーアを窘めるように言うと、彼女は無邪気に笑った。
「あら、嫉妬ですか？ 嬉しいです！ うふふ！」
それから、レオンの胸にそっと体を委ねた。
「早く、正式に婚約したいです。そうしたら、私は永遠にあなたのものですから、ね？ お父様を早く説得してくださいね」
「……ああ、分かってるさ」
そう言って、レオンはミーアにキスをした。チェチーリアとの婚約は白紙に戻されたものの、未だミーアとの婚約には至っていない。
それはミーアが男爵という低い身分の出身であるからだ。側室の前例はあるものの、正室になったことはない。それにミーアは奔放だった。無邪気とも言える。そこがレオンにとって心惹かれたのであるが、王族の妻として相応しいかはまた別の問題だった。その点、チェチーリアは完璧だった。月のように寄り添い、レオンが至らない点はそっと手を貸してくれていた。
実を言うと、時折、チェチーリアのことが気になり、密かにグレイに手紙を出していた。グレイから返ってくるのは、「怪我、病気なく、健康です」というそっけのない返事だけであったが、安心していた。
そんなレオンの心を知ってか知らずか、ミーアは一点の曇りの無い笑顔を見せた。
「大丈夫ですわ、レオン様！ きっと、何もかも上手くいきますよ。だって、神様は私たちの味方ですもの」
