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終わったのかは分かりませんわ！

　ロスが疑問を口にした。

「肝心の奴はどこにいる？」

「交戦していたが、山中に何かを発見し、追ったようだ」

「ミシェルだわ！」

　ロスとエリザベスの会話に、ヴェロニカは思わず口を挟んだ。交戦の最中、アーサーが追うとしたら、それは一人しかいない。

「あの子が殺されてしまうわ！　わたしたちもアーサーを追わなくちゃ！」

「待て」

　走り出そうとしたヴェロニカの腕をロスは掴む。非難の意を込めて睨むが、ロスもまた真剣なまなざしをしていた。

「グレイ、王都が襲われるという計画をどこで知ったんだ」

「さっき会った女性――いや、少年が言っていたんです」

「誰かを探すからと一緒には来ませんでしたわ！　怪我をしていたようですが、そんなに重傷じゃないって……」

　ヴェロニカは、神を思った。

　どうか、どうかお願いしますといつも願い続けてきたが、ミシェルが二人に会えたのは、まさしくその導きだった。

　説明を聞いたロスは言う。

「ならミシェルは無事だ。この吹雪だ。アーサーはあいつを追えなかったんだろう。何もかも終わったんだ。お前が行く必要はない。第一俺たちは怪我人だ。二次災害になりかねん」

「そう、そうね……」

　ロスの言葉に、ヴェロニカも冷静になる。今になって、寒気と痛みを感じた。

　吹雪く山に目を向けるが、ミシェルの姿もアーサーの姿も見つけることはできなかった。

　役割を終えて、ミシェルは戻ってくるだろうか。それともそのまま、姿を消すだろうか。怪我をしていたと聞いたが、無事だろうか。アーサーは、どうするだろうか。夢も野望も打ち砕かれた彼は、まだミシェルを追っているのだろうか。

　その時、岩に亀裂が入るような音がした。

「離れろヴェロニカ！」

　体が城壁の外へ引かれ、ロスの体が覆い被さる。

　考える暇もなく、ヴェロニカが聞いたのは、何かが破壊される爆音だった。

　城が、崩れ去っていくのが見えた。

　赤い炎が内側から噴出し、雪を巻き込みながら空へと昇っていく。

「ば、爆発！？」

　騒然としたものの、幸いにして周囲に怪我人はいない。チェチーリアがきゃあきゃあ言いながら、皆の無事を確かめていた。

　ロスの体がヴェロニカから離れる。先ほど負った傷口から流れた彼の血が、ヴェロニカの服を染めていた。

「引火物でもあったか？」

　目を細め、燃えさかる城を見つめながらエリザベスが言った。　

　ロスが答える。

「エーテルが地下にあったはずだ。だがそれにしては規模がでかすぎる」

「火薬でも備蓄していたか。エーテルに引火し、誘発されたんだろう」

　しばし呆然と炎を見つめていたヴェロニカだが、すぐに正気に戻った。　

　なぜならあの中には、先ほど言葉を交わした少女がいるはずだ。

「中に……中に人がいるのよ！　女の子が！　犬も……４号も」

　名を呼んだ瞬間、小さな吠え声が聞こえた。

「４号ならここに！」

　チェチーリアが叫ぶ。その側には小さな犬がいて、ヴェロニカに駆け寄った。

「４号！」

　毛むくじゃらの温かな体温を必死に抱きしめる。

「この城に今、救助に入るのは危険だ」

　炎を見つめながらエリザベスが言う。

「それに誰も逃げ出してこない。もし、中に誰かいたんだとしても――……」

「そんな……」

　言葉が出なかった。

　シャルロッテ・ウェリントンが、部屋にいるはずだ。彼女は、生きたがっていた。ヴェロニカはそれを感じたからこそ、部屋の扉を開けたのだ。

　抱いているのが友情か憐憫か、自分にさえ分からないが、彼女は、今度こそ生きなくてはならないはずだった。

　――アーサー、ミシェル、シャルロッテ。

　その全ては目の前から居なくなった。

　暮らした大嫌いな城も、跡形もなく消えていく。

　全てが幻想だったと思えるほどに――。何かもが、ひたすらに虚しかった。

　ロスの腕の中で、ヴェロニカは大声で泣いた。その背をただ、ロスは撫で続けた。

　＊

　延焼をさけようと奮闘する国軍を横目に、ヴェロニカは傷の手当を受けていた。折れた骨が弾を止め、体内には深く侵入していないが、痛みは収まるどころがひどくなった。

　取り出された弾をチェチーリアが興味深げに見ながら話しかけてきた。

「ロスさんの方が重傷なのに、まるであの方は元気ですわね」

　夫に目を遣ると、包帯ばかり巻かれている。彼は立ち上がるとエリザベスに声をかけた。

「ベス、ヴェロニカの手当を頼む。ヴェロニカ、付いてくるなよ」

　ヴェロニカも勢いよく立ち上がる。ロスがいずこかへ行こうとするのを感じ取ったからだ。この男を二度と離すつもりはなかった。

「どこにいくのよ！」

「便所だ」

「早く帰ってきなさいよ！」

「……ああ」　

　頷き、怪我の気配さえ感じさせない足取りで、ロスは陰に去って行った。

　アーサーの部下たちで生き残った者は捕らえられている。ふと、違和感を覚えた。交戦により数を減らしたにせよ、少なすぎるのではないか。

「これだけの兵士で王都を襲撃するつもりだったはずはないわ。王都に軍人がどれだけいるのか、アーサーだって知っているはずよ」

　チェチーリアが首をかしげる。

「アーサー・ブルースが考え無しだっただけかもしれませんわ！」

　そんなはずはない、とヴェロニカは思う。アーサーとは仮にも夫婦だった。彼があてもなく無謀を働くとも思えない。

　一度は鎮まった不安が、再び湧き上がってくる。長らく暗い城の中で心安まらない生活をしていたせいか、不安が癖になってしまったのだろうか。

　そんな様子を見てか、エリザベスが言った。

「大丈夫ですよ夫人。王都襲撃は、どの道不発に終わったでしょうから」

「どういう意味です？」

　エリザベスは厳しい視線を崩さない。

「伝令を聞いた王都は、更なる厳戒態勢を取るはずです。終わったんですよ、なにもかも」

　終わったんだろうか。――本当に？

　はぐらかされたような気もする。

「わたくしも、実は不穏を感じてレオン様に手紙を書いたんですわ」

　未だ曇る表情のヴェロニカに、チェチーリアがそう耳打ちをした。