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◆麗しき聖女の物語

◆十六年前

　シャルロッテ・ウェリントンが生まれたのは、地方の教会の司祭夫婦の元だった。

　生まれた時から、聖女だった。

　なぜなら父がそう決めたからだ。

◆八年前

「お前は聖女なのだから、あんな下劣な人間たちと、関わる必要はない」

　学校に行きたいと口にしたのは十にも満たない歳の頃だった。

　教会の中の暮らししか知らないシャルロッテは、同年代の友達が欲しかった。

　しかし父は否定した。父の言葉は絶対だった。シャルロッテは諦めた。

　◆　◆　◆

「聖女様、お導きください」

　病気の子供に手をかざすと、見る間に元気を取り戻した。

「聖女様、お導きください」

　飢饉の地に大量の魚が獲れた。

「聖女様、お導きください」

　荒れた川は静まり、元の清流に戻った。

　来る日も来る日も信者たちはやってきた。シャルロッテは魔法の力によって彼らを救った。

　信者の目は曇り無く、純粋に輝き幸福そうだった。

　時に、シャルロッテを信じず暴言を吐く者もいたが、父や他の信者に連れ出され、そして二度と戻っては来なかった。

　それが日常だった。

　疑問も抱かなかった。

　だってシャルロッテは、奇跡の聖女なのだから。聖女はいつも綺麗に飾り立てられた。信者たちは、日に日に数を増やしていった。

　◆　◆　◆

「シャルロッテ。この国を変えるためには、力を蓄えなくてはならないよ」

　父はいつもそう言った。

「あなたは聖女なのだから、人々を正しい世界へと導かなくてはなりませんよ」

　母はいつもそう言った。

「わたしはこの魔法の力を使って、世界をよりよく変えてみせます」

　シャルロッテは、いつもそう答えた。人を救う使命に燃えていたわけではない。そう答えると、両親の機嫌が良かったからだ。

　◆　◆　◆

　教会のある街は、いつしか大量の信者が住むようになっていた。

◆一年前

　シャルロッテがはっきりと前世の記憶を思い出したのは、一年ほど前のことだった。

　珍しく両親に教会の外に連れ出され、向かったのは王都だった。

　王子レオンと、男爵令嬢ミーア・グルーニャの婚約式が開かれるというものだ。厳重な警備のもと、式典は一般市民にも広く公開される。

　地方とは違う人間と物の量に、シャルロッテはまず驚いた。

「間違った価値観に支配された群衆だ。だが近いうちに皆、お前にひれ伏すだろう。導いてやりなさい」

　群衆を見て、父はそう言った。

　確かに王都にいる人間の目はどれもこれも濁っていた。教会に来る信者のように、純粋な目に戻してやるのが、自分の役割なのだろう。

　式典がおかしな方向へと進んだのは、一人の貴族が王に向けて発砲したからだった。

　悲鳴を上げ逃げ惑う人々の中で、シャルロッテは確かに見た。

　他の誰とも違う、美しい一人の男を。

　彼は、壇上で、見知らぬ女とキスをした。

（あ。そうか）

　シャルロッテは唐突に知った。

（この世界は、間違っているんだ）

　思わず一歩後ずさると、どん、と人にぶつかった。その人物と目が合う。

　知っている人間。信じられない思いで、その名を呼んだ。

「ミシェル……？」

　少女の格好をした少年は、奇妙なものを見るように、シャルロッテを見た。

　彼はシャルロッテを知らない。当たり前だ。こ(・)の(・)世(・)界(・)で(・)は(・)初対面なのだから。

◆――？年前――◆

　思えば前世の一生は、とてもつまらないものだった。

　厳しい母と、無関心な父の間で育てられ、自分というものの無い人間になってしまった。

　これで外見が良かったらましだっただろうが、あいにくそうではない。一度ヘアピンをつけたら、色気付くなと、泣いて謝るまで母に背中をぶたれて以降、見た目に気を使うのをやめた。鏡を見るのさえ億劫だった。

　学校では当然いじめられた。汚い言葉が書かれた机で授業を受け、ゴミ箱に入れられた給食を拾って食べた。

　平静を保っていられたのは、祖母がこっそりくれたお金で買ったゲームがあったから。

　夢のような世界の中では、綺麗な女の子でいられた。

　特に夢中になったのは、彼がいるゲームだった。彼は信じられないくらいに強くて自由だった。

　恋をした。憧れた。彼だけが、心の支えだった。

　だけど現実じゃない。そんなことはもちろん、分かっていた。

　空を飛べば、彼のように自由なれる。そう思ったから、飛んだ。

　◆　◆　◆

　人混みに流されたフリをして、ミシェルとともに父から離れた。

　初対面の人間に名を呼ばれた彼は、大層驚いていたようだった。

　ミシェルのことはよく知っていた。ゲームの攻略対象の一人だったから。

　前世を思い出した衝撃を、誰かに聞いて欲しかったのかもしれない。自分を取り巻く環境の異常さを、分かって欲しかったのかもしれない。

　シャルロッテはミシェルに、全てを語った。前世も今世の出来事も、一から十まで全て――。

　聞き終わった彼は愉快そうに言う。

「悩んでる？　そんなの簡単さ。全部、ぶち壊しちまえ。そしたらあんたは自由だろ」

　そして、右手が差し出された。

「オレの目的も達成できそうだ。同盟を組もうよ、ポンコツ聖女様」

◆数ヶ月前

「学校へ行きたいと、いつか言っていただろう。行きなさい。そして、お前の魔法で、学園にいる貴族の子供たちを救ってやりなさい」

　教会に戻った後で、夕食を食べながら、父がそう言った。

　ミシェルに言われたことについて、迷いは当然あった。

　シャルロッテには分かっていた。

　学園に行くことが、ゲーム開始の合図だ。そうしたら、父の望む通りの人間になる。

（……前世も今も変わらない。わたしは親のせいで自分の無い人間になってしまった）

　永遠に、そうやって生きていくのだろうか。与えられた生を、間違いなく歩んで、良い子だと褒められれば満足するのか。そんな人生――空虚だ。

　気がつけば、握るナイフに力を込めていた。結局みんな、自分の欲望だけに従順だ。シャルロッテの味方なんて、どこにもいない。

「逃げられはしないんだ」

　病気の子供は、仕込みだったんだろう。

　魚は、別の場所で捕まえたものを放流しただけだ。

　大雨の時に荒れた川は、単に時間が経って元に戻ったに過ぎない。

　誰も彼も騙した末に、辿り着くのは父のためだけの理想郷だろうか。

「わたしは聖女だもの。お父様から救ってあげる」

　聖女も魔法もありはしない。

　そんなこと、少し考えれば分かるはずだったのに。

　◆　◆　◆

　シャルロッテと倒れた父を見て母は悲鳴を上げたが、それもすぐに聞こえなくなった。

　◆　◆　◆

　静かな夜だった。

　鳥も虫も風も鳴らない。

　どれだけの時間こうしているのか、蝋燭の火も消えている。

　月明かりだけか窓から差し込む中、シャルロッテは立ち尽くしていた。

「驚いたな」

　声が聞こえて、振り返るまで、ほとんど何も考えていなかった。

「手間が省けたと礼を言うべきか？」

　その低い声は、夜の闇の中から聞こえてきた。まるで悪魔の囁きのようだなと漠然と考えた。

　いつの間にか黒い服の男が部屋の中におり、じっとシャルロッテを見つめていた。

　こんな時だというのに、心は歓喜した。

（――彼だ）

　会いに来てくれた。

　彼が、シャルロッテを見つめている。

　彼が、シャルロッテに声をかけた。

　シャルロッテのためだけに。

「ロスさん……」

　名を呼ぶと、彼は眉を顰めた。

「……知らぬ間に、俺も有名になったもんだ」

　そうじゃない、もっとずっと昔からあなたを知っていた。それを伝えるために首を横に振るが、どう受け取ったのか違う回答がきた。

「君を含む、この教会の連中を、生かしておくわけにはいかない」

　彼の手には、赤い刃が握られている。ここに辿り着くまでに、大量の殺戮が行われたのだ。

　人の気配はしない。教会の中に、命はただ二つだけ。

　シャルロッテは涙した。心が千々に乱れたようだった。

　せっかく会えた愛する人に、なぜ殺されなくてはならないんだろう。本当だったら自分と彼は、寄り添い合う恋人同士なのに。

　――きっと全部、あの女のせいだ。

　手に握るナイフから、両親の血が流れ、床に滴り落ちた。

「わたし、前世で……」

「前世だと？」

　言った瞬間、彼の瞳の色が濃くなったように思えた。

　だから、更に言った。

「ロスさん。わたし、前世から、ずっとあなたに憧れていました」

　彼のぎょろりとした目がシャルロッテと、握るナイフ、そして床に転がる二人の死体の間を動いた。

「……――さて、どうしたもんかな」