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大砲、広場にどかーんですわ！

　シャルロッテの反応を見て、推論は正しいのだと確信した。

　なぜロスの寝所に潜り込んだのか。なぜヴェロニカと一緒にいる男と知り合いだったのか。

　胸中は未だ知れないが、真実を吐くまであと少しだ。余裕は脆くも崩れ去り、今やただの少女と成り下がっていた。

　おそらくは核心まで迫っている。

　彼女は間違いなく、反乱勢力と何らかの繋がりがあるのだ。

（さっさと吐きやがれ）

　今まさにヴェロニカの身に危険が及んでいるのかもしれない。それを思うと、もしここでシャルロッテが語らないのであれば、気が進まないが多(・)少(・)強(・)引(・)な(・)手(・)段(・)に出なくてはならない。

　だが心配は杞憂に終わりそうだった。シャルロッテが口を開いたのだ。

「わたしは、ただ……」

　言葉が続けられようとした時だ。

「ロスさん！」

　突如として聞こえたこの場にいるはずのない男の声が、自分の名を呼んだ。

　目を遣ると廊下の奥から、金髪の少年が走ってくるのが見えた。

　反応したのはアーサーだった。

「これはこれは。グランビュー家のご子息じゃないか」

「お久しぶりです、伯爵」

　息を切らしていたのは、近頃親交のある、貴族ヒュー・グランビューだった。

　貴族同士は思わぬところでつながりを持っている。アーサーとヒューもまた、顔見知りらしかった。

　少年は、ロスの目の前に立つシャルロッテを一瞥し、いつものような軽さは身を潜め、やや緊張した面持ちで手早く言った。

「ロスさん、迎えに来ました。行きましょう。話したいことがあります」

　ロスもヒューが来るとは想定していなかった。

「よく俺が軍に監禁されていると分かったな」

　監禁とは人聞きの悪い、とアーサーが苦笑する。

「……オレん家が親しくしている人がここにも数人いますからね。情報が回ってきたんですよ。オレは単なるおつかいです」

　グランビュー家が国の至る所に“子飼い”を抱えていることは知っていた。その類いの人間が、軍の中にもいるのだろう。

　ヒューは困ったように笑う。

「大変な目に合ったみたいですね。タピオカ屋はしばらく閉店っすか」

「ありゃ元から不定休だ」

　義妹の妄想めいた話を全て信じている訳ではないが、商才はある。謎の飲み物を売れと言われたときは正気を疑ったが、商売は、驚くほど軌道に乗っていた。

「外でチェチーリアちゃんとグレイが待ってます。使いをやったから、今頃クオーレツィオーネ伯爵の耳にも入っているはずです。さぞ心配しているでしょう」

　ロスは逡巡する。

　シャルロッテの尋問を再開すべきか否か。ヒューの出現によって流れが途切れ、少女も今は動揺が平静に戻りつつある。言葉の続きを聞き出すのはやや骨が折れそうだ。それよりも、ヴェロニカを追った方が早いのではないか。

　まだ子供とは言え、貴族の名家が三家も迎えに来ているのだ。権力に弱い軍はロスを素直に解放するだろう。

　他者の権力を傘にするとは情けない話ではあるが、今回ばかりは感謝しかない。

「ああ、分かった。礼を言う」

　と、言った時だ。

　突如として、脳みそがバグったかと間違うほどの爆音がした。

　地面が大きく揺れる。窓のガラスが震えている。

（カノン砲だと？）

　音から軍で用いられる大砲だと確信する。

　予期せぬ事態に、思わず外を見た。

「砲撃訓練か？」

　だが傍らのアーサーの顔面は蒼白だ。

「今日はその予定がない……！」

　ならば理由はひとつしかない。

　証明するかのように、兵士の一人がすっ飛んで、アーサーを見るなり叫んだ。

「ブルース中尉！　敵襲です！　王都が攻撃されています！」

「ブルース中尉！」

　間を置かず、またしてもアーサーに用事がある人間がやってきた。

　先ほどまでロスの取り調べをしていたエリザベスだ。

　彼女は銃剣を片手に厳しい眼を光らせ、他の人間などまるでいないかのように、側に来るなりアーサーに言った。

「西側広場のど真ん中に大砲を撃ち込んだ阿呆どもがいる！　建国祭の準備もぶっ飛んだ！　すぐに体勢を取りましょう！　愚か者どもに、我が軍の力を思い知らせてやらなければ！」

　その目はついに手柄を上げられるとギラついている――ようにロスには思えた。

「一体何者が、そんな騒ぎを起こしているんだ」

　呟くような疑問を口にするアーサーに、答えたのはヒューだった。

「もしや、シャルロッテ・ウェリントンが所属していたカルト宗教の一味なのでは？」

「ヒュー、お前なぜ知っている」

　よもやただの少年が、軍でも極秘扱いになっているシャルロッテの話をするとは思っていなかった。グランビュー家の諜報は、かなりの精度を誇るらしい。

　途端に注目を浴びたヒューは慌てて弁明する。

「偶然、親父と兄貴が話してんのを聞いたことがあって、もしかしてって、思っただけですよ！　当てずっぽう、推論です」

　だがロスは否定する。

「あり得ない。あの組織は壊滅させた。――他ならぬ、この俺の手でだ」

　それは知らなかったのか、ヒューの目が開かれた。

　少し前、にわかに力をつけた反乱勢力は、宗教を盾に兵力を増していた。蹴散らしてこいとの命を受け、組織を破壊したのはロスだった。　

　再び集結するだけの人員も金もないはずだ。ふん、と冷笑したのはエリザベスだ。

「あるいは貴様が、壊滅させたように見せかけただけかもしれない」

「何が言いたいエリザベス・ベス」

「自明だろう」

「よせ、言い争っている場合か？　すぐに鎮圧へ向かわなくては」

　止めに入ったアーサーは、ヒューとエリザベス、そしてロスの顔を順番に見ながら告げる。

「仮に攻撃している奴らが例のカルトだったとして、奴らの目的は王都を乗っ取ること、そしてその首に、聖女を据えることだ。聖女を奪還にやってくる」

　一同の視線がシャルロッテに向けられた。渦中の人物だというのに、少女は呆然と成り行きを見守っているだけだった。

　アーサーは言う。

「ロス。彼女を連れて逃げろ」

「ふざけ」

　ロスが否定する前に、エリザベスが代わる。

「だめだ！　その男は未だ疑惑の渦中にいる。聖女を奴らに差し出すかもしれない！」

　そんなつもりは毛頭ないが、聖女シャルロッテ(とんでもないお荷物)を押しつけられても困る。

　ロスはエリザベスに加勢した。

「疑いの目で見られている俺が、聖女を連れ出すのはあまりにも悪手だ。ベス中尉にこの場で殺されかねん」

「わたしのせいにするな」

「喧嘩はよせ、ガキじゃないんだから」

　だがアーサーも納得したらしい。

「……だったら俺がシャルロッテ・ウェリントンを引き受けよう」

「それがいい、ぜひそうしてくれ」

　ロスが言ったとき、ぼんやりとしていたシャルロッテが初めて明確な抵抗を見せた。

「い、嫌です！　ロスさん！　一緒にいて！」

　取り乱し、ロスにしがみつく。

　その体を引き離しながら、諭すように言った。

「ブルース中尉は信頼の置ける人間だ。俺より遙かにな」

　喚き続けるシャルロッテを置いて、ヒューと共にその場を去った。

　＊

　街中は混乱に陥っていた。攻撃は、西側の広場で始まったらしい。逃げ惑う人々が、中心地のこの場までやってくる。

「ロスさんがあの二人と知り合いだったとは。出世レースの最前線の人たちでしょう？　どんな繋がりです？」

「昔の馴染みだ」

　好奇心を隠そうともしないヒューにそれだけ答える。少年はまだ聞きたそうな表情をしていたが、門のところに友人の姿を見つけ諦めたようだ。

「チェチーリアちゃん！　無事連れてきたよ！」　

　チェチーリアはロスの姿を見るなり駆け寄ってくる。

「ロスさん！　ご無事で良かったです！　すごい音がして……。何が起きてるんです？」

　ヴェロニカによく似た顔が今にも不安に泣き出しそうになるのを見て、自分でも意外なことに、ロスは狼狽え、慣れない慰めの言葉を口にした。

「広場で騒ぎが起きたようだが、安心しろ。じきに治まる。軍がすぐに向かうはずだ」

　チェチーリアはほっとしたような顔をする。

「義兄さん！」

　どこかへ行っていたらしいグレイが戻ってくる。厳しい表情をしていた彼は、ロスを見るとやや安堵の色を浮かべた。

「今、見てきましたけど、あいつら貴族の屋敷や金持ちの商家を襲ってるみたいです。反乱軍なんかじゃない。それを隠れ蓑にした、ただの強盗集団ですよ。卑劣な奴らだ」

　ただの烏合の衆であれば、即座軍に制圧されるだろう。ロスは少年少女等に向かって言った。

「王都から離れるぞ。カルロが心配だ」

　奴らが貴族を襲っているのであれば、クオーレツィオーネ家も襲われかねない。

　ただ、家出したヴェロニカを追っていただけだ。それがどうして王都襲撃に繋がるというのだろう。銃声がいくつも聞こえてくる中で、ロスは思わず呟いた。

「とんでもない展開になってきたな……」　