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８４．ヴェンデリンの逃避行

　時間は、キャサリンとエドワードの婚約披露パーティーに遡（さかのぼ）る。

　その夜、ヴェンデリン母子はその婚約披露パーティーに参加していた。

　キャサリンの深紅のドレス姿を見て、ヴェンデリンはウットリと見とれていた。

（キャサリンお姉ちゃん、まるでバラの花のようだ）

　まだ６才で、夢も希望もあるはずだが、彼は人間（ヒューマン）優位の帝国で、龍人との混血児だ。

　類（たぐい）まれな魔力や、秀でた剣の腕を持っていたが、子供にありがちな万能感をあまり持っていなかった。

　キャサリンたちが仇を討ってくれたが、伯爵家の子供たちにも怪我をさせたり、自分が皆と同じでは無いことを嫌というほど思い知らされていた。

　だから、大好きなキャサリンが誰かの者になるとしても、諦めるしかなかった。

　ただ、昔から優しくしてくれたエドワードに託すことが出来たのは嬉しかった。

（僕は、お姉ちゃんの旦那様にはなれないかも知れないけど、きっと騎士（ナイト）になるからね）

　優雅なダンスパーティーも、子供の彼にはただただ見守ることしかできない。

「ヴェン、もう子供は寝る時間になるわ。

　帰りましょう」

　母に声をかけられて、彼はキャサリンに少しだけあいさつをして、パーティー途中で会場を後にする。

　素敵なパーティーに出られて、キャサリンの晴れ姿も見れた。

　でもキャサリンは、兄と婚約してしまった。

　少し悲しい気持ちもあったが、すがすがしい気持ちで帰って行った。

　家に帰ってしばらくすると、急な来客があった。

　応接室で、母と長話をしている。

　さすがに子供が起きている時間では、無くなってきた。

　ヴェンデリンが寝巻に着替えていると、彼の母ウリヤーナ夫人が部屋に入って来た。

「ヴェン、すぐに着替えて！

　ある程度長い間のお出かけになるから、大事な荷物もまとめてちょうだい」

　ヴェンデリンは、言われるままに荷物をまとめると、促されるままに馬車に乗って帝都を出発した。

　途中から裏道に入り、１週間ほどかけてノルド公国の国境も越えた。

　ノルド公国に入ってからも、馬車は北へ北へと走って行く。

　突然、こんな長旅をするとは思っていなかったので、少し寂しさを感じた。

「キャサリンおねえちゃんたちにも、あいさつもしていないよ。

　心配していないかな？」

「多分、大丈夫。

　危険から逃げていることは、理解してもらえるわ。

　これから帝都は物騒になるから、私達のような少し目立つ者は離れておかないと、特に危険なの」

　ヴェンデリンは、帝都が危険なら自分がキャサリンを守りたいと言いかけたが、彼女にはソフィアという一騎当千の直衛騎士が付いている。

　そして、ばくやく令嬢と呼ばれるほどに、彼女自身も危険に対する強（したた）かさを持っている。

（今の僕だと、足手まといになってしまう。

　早く大人になって、お姉ちゃんを守れるくらい強くなりたいな）

　ノルド公国に入ってからも、かなりの距離を移動した気がする。

　北に来たことと標高の高さが相まって、随分寒い。

　もうすぐ冬なのも、あるのだろう。

　パラパラと雪も降っている。

　目的地なのか、人もまばらな山の上の宿に泊まると、馬車から全ての荷物を降ろした。

　夜に、親子で一緒にお風呂に入る。

「ヴェン。あなたも、肩のウロコをあまりに気にしなくなったのね。

　大人になってきたのかしら？」

「そういう訳じゃ無いよ。

　ずっと、みんなと違う事を、気にはしていたんだ。

　だけど、キャサリンお姉ちゃんが『タオヤマのキムさんみたいで格好いい』って言ってくれたんだ」

「タオヤマのキムさん？」

「うん。僕も良くは知らないんだけど、タオヤマのキムさんの肩には、『桜吹雪』っていうみんなと違う模様が入っているそうなんだ。

　それで、遊び人のキムさんは、その『桜吹雪』を見せながら悪い人をやっつけるんだけど、殺したりはしないんだ。

　だから、悪い人たちがキムさんの顔を忘れて白を切ったら、『この背中の桜吹雪が全てお見通しだあ』と言って、窘（たしな）めるんだそうだよ」

「へえー、桜吹雪というのも龍のウロコみたいなものなのかしらね？」

「きっとそうだよ。

　僕も、将来は強い騎士になって、僕のウロコを見た人が悪いことをしない戒めにしてくれるような、立派な人になりたいな」

　ウリヤーナ夫人がヴェンデリンを抱きしめる。

「なれるわ。

　きっと、なれるわ！」

「お母さま。力が強いよ。

　苦しいよ」

「ごめんなさい。

　でも、きっとそのキムさんのように立派な人になってね。

　もし一人きりになったとしても」

　ウリヤーナ夫人が泪をこぼしながら、また抱きしめる。

「お母さま、どうしたの？

　何だか、離れ離れになっちゃう前みたいだよ」

　ウリヤーナ夫人が真面目な顔で言う。

「お母さまは大事な話をするために、故郷（ふるさと）に帰らないといけません。

　あなたは、この宿に隠れていて欲しいの。

　あなたの身に大きな危険が迫っているわ」

「大きな危険が迫っているなら、お母さまと一緒に行った方が良いんじゃないの？」

「いいえ、これから龍の背中に乗って何日も飛んで行くことになります。

　子供のあなたは、落ちてしまうかも知れない。

　ここならば、誰にも見つからずに生活することが出来ます。

　大人しく誰にも知られないように暮らしていて欲しいの」

「僕、お母さまを守りたいよ。

　強い魔法も使えるし」

「お願いよ。

　何カ月もかかると思うけど、ここで待っていて。

　長い時間がかかっても、必ずあなたを迎えに来るから」

「分かった。

　お母さまが大切なお話に集中できるように、大人しくしているよ」

「ありがとう。元気でいてね」

　その夜遅く、ウリヤーナ夫人は山に向かって出かけて行った。

　翌日、大きな龍が町の上を飛んでいたと噂になっていた。

（お母さま、お気を付けて）

　ヴェンデリンは、心の中で神に祈った。

　しばらくの間、ヴェンデリンは一人で暮らしていた。

　宿の主人によると、朝晩の食事代も含めて半年分の宿代を払ってあるそうだ。

　そして、冬を過ぎて春になった。

　母が出発して、半年が経とうとしている。

　ヴェンデリンは、おおむね目立たない生活をしていたが、好奇心にあふれた少年だ。

　ずっと一人で、宿の部屋の中で暮らし続ける訳にもいかない。

　時折、街の雑貨店などの様子を見に行ったりなどもしていた。

　ある時そこで、恐ろしい噂を耳にした。

「エドワード皇子とキャサリン姫の婚約披露パーティーで、二人の命を狙った賊がいる。

　犯人は龍人の親子で、犯行のあった日から姿を消しているらしい」

次回更新は、１１月２１日（土）の予定です。

皆さま、読んで下さいね。