72/543

７２．西の砦の危機

　戦争は激しさを増していることが、帝都にも伝わってくる。

　キャサリンが暮らしている帝都の剣（エスパーダ）地区でも、各公国の駐留軍が目に見えて減っていく。

　帝都の北方での戦闘に、駆り出されているのだ。

　北部戦線は、巨人族で補強されたノルド公国軍との迎撃戦になっていた。

　彼らは、緒戦で落とした城塞都市を拠点にして攻めてくる。

　連邦国家であるノルド公国の裏切りは、予想されていなかった。

　そのため、国境から帝都までの間に迎撃用の砦はあまりない。

　点在する城塞都市を拠点にして、騎馬部隊を中心にした帝国騎士団が、弓兵や魔法使いの支援を受けて、野戦を中心にして戦った。

　当初、平野での巨人族の強さは圧倒的だった。

　だが、帝国軍の弩弓（バリスタ）から打ち出される矢が、爆発する。

　ファルマイト公国特産のダイナマイトを結（ゆ）わえてあるのだ。

　その威力に、巨大な盾を持った巨人軍も怖気づいてしまった。

　進撃速度が鈍った所に、残り３つの公国の連合軍が襲い掛かる。

　戦場は一進一退の様相を呈した。

　だが、帝国軍の数は圧倒的だ。

　長い目で見ると、ジリジリと押し返していることは明白になってきた。

　そんな、北部戦線の状況から安堵（あんど）の雰囲気が漂（ただよ）いかけていた帝国軍に、悲報がもたらされた。

　龍族と戦う西部戦線で、皇帝の次男が戦死した。

　赤龍（レッドドラゴン）のファイアブレスを受けて、骨も残らなかったという噂が伝わって来た。

　優秀な副官が指揮を引き継いで、混乱を抑えており、砦を抜かれるようなことは起こっていないそうだ。

　だが、戦いに長けた皇帝の長男と次男が死んだ場合の話を聞いていたキャサリンたちには、嫌な予感しかしなかった。

　今、帝国は北、東、西の３つの正面で戦っている。

　戦争では、２正面作戦は避けるべきだ。

　３正面は、言わずもがな。

　一方の敵と全面戦争する時は、反対側の敵とは和平を結んで戦力を集中する。

　これが、戦争の基本原則（ドクトリン）だ。

　キャサリンは、前世で大陸で戦いながら太平洋側でも戦端を開いてしまって負けた国の事が、頭にちらついた。

※アジアの東にある島国のことですね。

　西部戦線が崩れたら、補強のために北部戦線から兵力を割かざるを得ない。

　そうなれば、今は押している北部戦線も押し返されるかも知れない。

　キャサリンは、妹のアイリーンを抱っこしているアン夫人と、いつもの午後のお茶を嗜（たしな）んでいる。

　最近は、アイリーンがハイハイで何処にでも行ってしまうので、目が離せない。

「本当に、上手に連携して戦争を始めたものですわね」

「ごめんなさいね。

　わたくしの母国であるノルド公国が、長く続いた平和を壊してしまったのね」

「こちらこそ、こんなことを言って、ごめんなさい。

　お母さまを責めるつもりは、ありません。

　お母さまは、向こうにもこちらにも心配する人がいて、本当に大変ですわよね」

「そうね。

　ジェームスは、兵站を任されてしまっているようですし、お父さまは軍隊を率いて戦いに参加しておられると、聞いておりますし。

　どちらも心配ですね」

※アン夫人は、ノルド公国の出身。

　彼女の父はノルド公国の伯爵なので、戦争になれば戦いに出ないといけない。

　ジェームスは、アン夫人の夫でキャサリンの父。

　ジェームス・Ｗ・ノーベル公爵は、公国の元首でもあるので、皇帝陛下同様前線に立つことは望まれない。

　ただ、ダイナマイトの物流体制を築いた実績を買われて、東西の最前線への物流体制の構築を任されてしまった。

「でも、この可愛い盛りのアイリーンに会えないなんて、お父さまは可哀そうですわ」

　キャサリンは、アイリーンのしぐさ一つで幸せになれる。

「こんな時代に、幸せなひと時が過ごせるなんて、私たちは恵まれていますね。

　でも、そのことへの感謝を忘れてはいけませんよ」

「ええ、大丈夫ですわ。お母さま。

　ただ、ファルマイト公国騎士団から、ソフィアの護衛交代要請が何度も来ているみたいなんです。

　ソフィアも危険な目に会って欲しくないから、ずっと断っているんですけど」

「ソフィアさんは、公国騎士団で最強と謳（うた）われていますものね」

「奥様。それは、かいかぶり過ぎでございます。

　私は、お嬢さまをお守りするのが使命なので、望まれる限りお嬢様の隣にいるつもりです」

　アン夫人の言葉に、ソフィアは敬礼で返す。

　だが、本当に戦争が激しくなれば、戦力としてのソフィアがいるかいないかで、被害が変わることも考えられる。

　キャサリンはソフィアを危険な場所に送りたくは無いが、いつまでも断り続けることが出来るか不安も感じていた。

　そんな会話をしていると、来客の知らせがあった。

　クララとエレナと初見の少女の３人、そしてウサギのアジーンだ。

「キャサリンちゃん。

　しばらくお別れになるから、あいさつに来ました」

「えっ？　どういうことですか？」

　クララの話が唐突過ぎて、キャサリンはついて行けない。

　エレナが、解説してくれる。

「戦争が激しくなってきました。

　特に帝国の西の砦では、大きな損害が出て士気の低下が懸念されています。

　今は持ちこたえていますが、援軍が要請されているのです」

「ちょっと待って。

　クララさんが援軍なの？」

「はい。急に援軍を要請されても、北も東も切迫しています。

　そこで、聖女を選抜して西の砦に送り込むことになったのです。

　直接の戦力にはならなくても、後方支援や負傷者の治療は出来ますから。

　特にクララ様は勝利の女神として、前線の兵士の心の支えになることが期待されています」

「西の砦までというと、馬車で一か月以上かかるのでしょう？

　大丈夫なのですか？」

　アン夫人が心配そうだ。

　クララは、元気に答える。

「私は大丈夫です。

　エレナさんもついて来てくれることになりましたし。

　でも、ウサギのアジーンが心配なので、キャサリンさんに預かってもらえないかなと思って、連れてきたんです」

「ああ、それくらいお安い御用ですわ」

　そう言いつつも、キャサリンは心中喜んでいた。

（ウサギのアジーン。可愛いのよね。

　しかも、食べ物で釣ったクララと違って、最初から私に懐いているし）

　キャサリンは、ハッとする。

　せっかく仲良しになったのに、何だかクララに対するネガティブな感情。

　これが、ゲームストーリーの強制力というやつなのだろうか？

「あとね、この子。

　アナちゃんというんだけど、アジーンの世話係だったの。

　私がいない間に孤児院に帰されたら大変だから、キャサリンちゃんの所で雇ってあげて欲しいの」

「アナスタシア・セレステと言います。

　アナと呼んで下さい。

　家事は全般、何でも出来ますのでお申し付けください」

　クララに促（うなが）されて、アナが自己紹介する。

「こちらこそ、よろしくね。

　天空（セレステ）地区の教会の孤児院出身ていうことは、ソフィアの妹みたいなものね」

　ソフィアが反応する。

「お嬢様、ありがとうございます。

　孤児院の女の子は、１２才を過ぎて仕事に就けないと、過酷な運命が待っています。

　私の頃には皆、貴族の家の下働きに出るのに最も憧れていました。

　今でも、そうなのかな？」

「はい。公爵様のお家で働けるなんて、みんなに羨ましがられると思います。

　ずっと雇っていただけるように、頑張ります」

　アナは、はきはきと答えた。

　ソフィアが、思わず笑顔になっている。

次回更新は、１０月３１日（土）の予定です。