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６３．戦車の出どころ

　良い時間になったので、お絵かきは止めてティータイムになった。

　当然、いつも通りに絵のモデルのシュークリームを食べる。

「美味しいですね。クララ様は、こんなスイーツを自分で作られるんですね。

　ところで、これシュークリームって名前なんですか？

　初めて見ました」

　エドワードの護衛のアランが頬張りながら聞く。

　彼は、絵の教室の時には見ているだけだったので、初めて味わったのだ。

「このパフ（シュー生地）が、シュー（フランス語でキャベツ）みたいだからシュークリームなんですよ」

　クララが答える。

（英語でパフケーキというのは知っていたけど、本来の意味はクリーム入りキャベツだったとは知らなかったわ。

　地球での言葉との相関がよく分からないけど、シフォンケーキと言い、シュークリームと言い、転生者の疑いはドンドン深まるわね）

　キャサリンは、食べながら思っていた。

　みんなで食べて談笑していると、ファビオが現れた。

「みなさん、お待たせしました。

　白馬の騎士が、ソフィアさんを迎えにやってきました」

「白馬になんて乗って無いじゃん」

「いやあ、クララさん。

　俺の純粋な心(ピュアハート)が、白馬なんですよ。

　そんな心を持った騎士と思っていただければ、幸いです」

「また、訳の分からないことを」

　ソフィアが呆れていると、ファビオはお菓子ではなくキャンバスの方に歩いて行く。

「おお、今日はみんな石ころの絵を描いたんですね」

　デッサンは白黒なので、確かに石ころに見えなくはない。

「石ころじゃないよ。

　シュークリームというお菓子だから」

　クララに否定されても、ファビオは怯（ひる）まない。

「おおっ、この絵はすごく上手いな。

　クララ先生の絵かな？」

「違うよ、それはエレナさんだよ」

「なるほど、エレナさんはこんな才能を隠し持っていたんだ。

　うおおっ！

　この力強い絵は、ソフィアさんですよね？」

　クララは、ちょっと呆（あき）れている。

「そうだけど、よく分かったね」

「それはもう、絵のタッチひとつひとつに力強さが宿ってますよ。

　ソフィアさん、この絵をいただく訳には参りませんか？」

　急に話を振られて、ソフィアがヤレヤレという感じで答える。

「そんな絵でよければ、くれてやるが、何の値打ちも無いぞ」

「いやいや、大事に飾らせていただきますよ」

　この後、実際にファビオは応接間にこの絵を飾り、意外と評判が良かったそうだ。

　クララ達は帰って行ったが、キャサリンとソフィアはファビオからの伝言を見て、夕食は食べて帰ることを家に連絡していた。

　図らずも、皇室の夕食に招かれる形となった。

　皇帝陛下、皇后陛下、お猿のキキ、エドワード、キャサリン、ファビオ、ソフィアの順に並んで座った。

（お猿のキキは、エドワード様より上座に座るのね）

　キャサリンは、少し呆れてしまった。

　夕食の席で、エドワードはファビオに尋ねる。

「今日は、工作場の査察だったんだよね。

　どうだった？」

「いやあ、どこの工作場にも戦車（チャリオット）を組み立てたような痕跡は、ありませんでした。

　あんな大きいものを作ったら、目立つはずなので隠し通せるものではありません。

　地区の間を通り抜けたという、目撃情報はありません。

　剣（エスパーダ）地区のどこか広い場所で、組み立てられたのでしょう」

「広い場所って言っても、外から見えない必要があるのよね」

　キャサリンの質問に、ファビオは真剣な面持ちになる。

「工作場で無く建物の中で組み上げた場合、外へ出せません。

　高い塀に囲まれた大きな庭で組み立てたのではないかと、考えています。

　外から見えない大きな庭となると、４つの公国の公爵か、少なくともかなり上位の伯爵の家という事になります」

「つまり、それは４つの公国のうちどれかが、裏切っているという事なのか？」

　エドワードが尋ねる。

「その可能性は高いですね。

　というか、皇室を恐れていないことや、剣（エスパーダ）地区の市街地で戦おうとする所など、公国レベルのバックが無いと、辻褄が合わないでしょう。

　どこかの公国が裏切っているなら、かなりヤバイですね」

「ファルマイト公国はターゲットになっている訳ですから、残り３国のうちのどれかですわよね？」

　キャサリンが、自分達では無いことをアピールする。

「まあ、裏切っている国が一つとは限らないですけどね。

　下手すると、残り３国がみな敵の可能性もある」

　自慢げに話すファビオを、ソフィアがたしなめる。

「いいのか？

　そんな話を私たちに聞かせて。

　軍事機密のように思えるんだが」

「陛下御夫婦と皇子に聞かせるのに問題は無いでしょう。

　後は、皇子の婚約者とその直衛騎士ですよ。

　逆に、どの公国が敵か味方かは重要です。

　味方であるファルマイト公国の代表ともいえるキャサリン様に、不信感を持たれては一大事です。

　ここは、包み隠さずお知らせすべきと存じます」

　ファビオの言葉に、皇帝もうなずく。

「ワシもファビオの意見に賛成だ。

　ソフィア殿、そなたも公爵令嬢の直衛騎士。

　そのように忌憚（きたん）なく意見を述べる姿勢、素晴らしいことだ」

「恐れ多い言葉をありがとうございます。

　恐れながらお聞かせ願いたいのですが、４つの公国は帝国の平和の礎（いしずえ）のはず。

　そこが盤石（ばんじゃく）でないとしたら、大きな危機のように思えるのですが？」

　ソフィアの質問に、皇帝陛下は言い難そうに答える。

「今回の一連の事件は、相当根が深いと思っている。

　エドワードが狙われる動機が、分からんのだ。

　長男と次男は、東西の防衛の要（かなめ）で、命を賭して頑張ってくれている。

　３男から６男までは、すでに爵位と領地を持って独立しておるのだ。

　７男のエドワードは、ファルマイト公国に婿入りすることになるだろう」

「そうと決まったわけでは無いと思いますよ」

　異議をさしはさんだファビオに、皇帝陛下は理解できない様子だ。

「しかし、エドワードは領地を含めて貴族としての生活基盤がないぞ。

　婿入りするのが、普通の道だと思うのだが？」

「今のままなら、そうかも知れません。

　しかし、それでもゲオルグ殿下の治める２つの地方のうちの一つは、誰が領主になるか未確定です」

「つまり、そこを狙うものにとっては、エドワードは邪魔者という事か」

「そうです。

　そして、帝国の東は魔人の国、西は竜の国です。

　同時に攻め込んできた場合、長男次男のお二人同時にお亡くなりになる可能性があります。

　というより、それを狙っている者がいた場合、エドワード様、次にゲオルグ殿下が狙われることになります」

「ええっ？

　どうして、いきなり俺が狙われることになるんだ？」

　エドワードは、驚きを隠せない。

次回更新は、10/15（木）になります。

ポイントとブックマーク有難うございます。

ついに、過去作品比ほぼ最高ポイント達成しました。

モチベーションが上がります。