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５６．皇子の毒殺未遂事件

　婚約披露パーティーの会場に、ワルツが鳴り響く。

　皇立楽団が演奏を始めた。

　キャサリンは、エドワードにリードされてクルクルと踊る。

　前世では全く踊れなかった明神（みょうじん）さくらだったが、キャサリンは貴族としてキチンとダンスの教育を受けていた。

　それにしても、エドワードのリードは見事だった。

　会場の照明が一気に明るくなると、いつの間にか同じ赤のドレスとタキシードを着た何十組のカップルが、皇子のカップルと同時にクルクルと回る。

　キャサリンが深紅のドレスを選んだのは、今日の朝だ。

　恐らく会場に姿を見せてから、エキストラたちに赤のドレスを着せたのだろう。

　まるで舞台の１シーンのような華やかな光景に、見る者は皆くぎ付けになる。

　クララも口を開けて、ポカーンと見入ってしまった。

「本当に素敵。

　大輪のバラの花が、大きなホール一杯にクルクル回っているみたい。

　こんな披露パーティーを開けるなんて、さすが皇室と公爵家なのね」

　思わず口をついて出た言葉に、ハイデルベルク伯爵が焦ったような口調で言う。

「クララが開きたいなら、いつでも開いてやるぞ。

　お前には、生まれてから１０年間何もしてやることが出来なかったんだから」

　曲目が変わって、スローバラードが流れる。

　歌手が、情感を込めて歌を歌う。

　前世では、日本の庶民が触れることはほとんど無い種類のダンスだが、貴族としての教育を受けているキャサリンには、特に問題は無かった。

　逆に、前世でダンスなど踊ったことが無かったので、戸惑わずに済んだ。

　踊りながら、エドワードがささやきかけてくる。

「キャサリン。

　俺は、その、女性を喜ばせる方法をよく知らない。

　だから正直に言うと、この演出は執務官たちが知恵を尽くして用意してくれたものだ。

　失望しちゃったかな？

　でも、俺が君を思う気持ちは、これから行動で示していきたいと思う」

「ええ、よろしくお願いします」

　キャサリンはエドワードの胸の中で、天にも昇りそうなほど気分が高揚していた。

（ああ、エドワード様とこんな素敵な夜を過ごせたなんて、まるで夢の様。

　これで、いつ婚約破棄されても悔いはありませんわ）

　３曲ほど踊って、二人は用意された椅子に座った。

　テーブルの上に、ジュースが置かれている。

「ところでキャサリン。

　これで、僕たちはもう婚約者になったわけだ」

「え、ええ。そうですわね」

「君が１２才になったら結婚出来る訳だけど、君はどうしたい？」

　キャサリンは考え込んだ。

（ゲームの中で私が破滅するのは、１６から１８才の間よね。

　１５才から魔法学園に入学する。

　最高位の貴族令嬢として、楽しい学園生活を送れる。

　でも、サッサと結婚して学園に入学しなければ、破滅へのルートはほぼ無くなる）

「あっ、ご婚約おめでとうございます。

　仲良いですね。お二人さん！」

　笑いながら、クララが同じテーブルの席に座る。

「クララ。お前、大事な話の邪魔すんなよ！」

　エドワードが、クララを邪険に扱う。

「あれっ？

　ついこの間まで私のスイーツにメロメロだったくせに、きれいな奥さんがもらえると思ったら、いきなりそれかよー。

　妬けますね、だんなー」

「いや、いいよ。

　お前は、そういう奴だったことを今思い出したよ」

「ゴメンゴメン。

　ほんの冗談だから、マジに取らないでね。

　本当に、祝福しているんだから」

　キャサリンとの間で一言二言かわすくらいの時間で、クララとは怒涛のように話をする。

（ウウーッ、やはり本質的に敵わない気がする）

「あ、あの、クララさん。

　お祝いありがとうございます。

　エドワード様、私も婚約いただけて嬉しく思います。

　でも、もし政略で決心されて、この先好きな方がいらっしゃったら、婚約破棄されても私は大丈夫ですから。

　お気になさらないでくださいね」

　キャサリンの言葉に、クララが驚く。

「キャサリンさん。

　こんなめでたい日に何をおっしゃっているんですか？

　テデ……、エドワード様もちゃんと『君を離さないよ』とか、口説き文句が足りないんじゃないですか？」

「余計なお世話だよ！

　キャサリン、本当に馬鹿なことを言わないでくれよ。

　大体、クララが変なことを言うから……

　い、言うから……」

　突然、エドワードが飲みかけのグラスを取り落とした。

　ガシャーン

　パーティーの主役が、突然倒れた。

　会場は騒然となった。

　クララが、エドワードを抱きかかえて聞く。

「あなたの名前は何？」

「エ、、、エ、、、」

　答えられない。

「脈も呼吸もある。

　毒を飲まされた症状のように見えるわね」

　喉に指を突っ込んで、ハンカチの上に吐かせる。

「治癒魔法、解毒（デトキシファイ）」

　クララが迅速に治癒魔法をかけて、エドワードの顔に血の気が戻ってくる。

「す、すまない。

　この場に、せ、聖女様がいてくれて、助かったよ」

「無理して喋らない！

　水を飲ませたいけど、毒を盛られた可能性があるから、この場では水をあげられないわ。

　誰か、すぐに休める所まで運んでください！」

　キビキビと指示するクララのお陰で、エドワードは一命をとりとめた。

　エドワードの護衛が、エドワードが飲んでいたジュースを落ちたグラスから回収した。

　魔法で水分を球状にして回収する様を、キャサリンは呆然と見守っていた。

　近衛兵から呼ばれて、やっと正気を取り戻したキャサリンは、ベッドに横たわるエドワードの横に立った。

「エドワード様。

　大丈夫ですか？」

「ああ、もうすっかり大丈夫なんだが、ベッドから起き上がると衛生兵に怒られるんで、この状態で失礼するよ。

　本当に、心配かけてすまなかった」

「申し訳ありません。動転してしまって、全く役に立ちませんでした。

　本当に、クララさんがいなかったらどうなっていたか」

「キャサリンは、いつもそう言って前に出てこないけど、今も俺の横にいてくれるじゃないか。

　本当に、倒れるのが婚約の申し込みの後で良かったよ。

　前に倒れたら、有耶無耶になったかも知れないからね」

「そ、それだけは本当に良かったですわ」

　部屋の中が沈黙に包まれると、近衛兵がドアをノックした。

「聖女クララ様が、お付きの方と共に面会をご希望ですが、どうされますか？」

「ああ、通してくれ」

　しばらくすると、クララとエレナが部屋に入って来た。