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３８．純朴な令嬢エリザベス

　解散して、キャサリンが馬車に乗ろうとしたら後ろから声をかけられた。

「キャサリンさまー。

　わだしの宿題手伝ってくださーい」

「えっ、宿題？」

「そうですよー。

　次回までにお友達になっておく宿題ですよー。

　女の子は二人だけなんですから、お友達になって下さい。

　男の子たちに話しかけてお友達になるなんて、絶対に無理ですから」

　この言葉を聞いて、キャサリンは友達になれそうな気がした。

「ええ、こちらこそお願いいたしますわ」

「良かったー。

　断られたら、どうしようかと思ってました。

　今から私の部屋に来ませんか？

　と言っても、公爵令嬢様をお呼びするのは恐れ多い部屋ですけど」

「そんなことを気にしていたら、お友達にはなれませんわよ」

「そ、そうですよねー」

　見かけはともかく、エリザベスが純朴なのは間違いなさそうだ。

　そして、明神（みょうじん）さくらのチェック漏れの可能性はあるが、ゲーム『愛の弾丸娘』には、エリザベスという名前の登場人物はいなかった。

　安心して付き合えそうだ。

　エリザベスは、宮殿の近くにある独身寮の部屋を借りていた。

　そこは、お城の使用人が入るための施設らしい。

「一応貴族の端くれなので、二部屋もらって、一部屋は荷物部屋にしています」

　案内された部屋は、１ルームだが１０畳一間のきれいな部屋だ。

　確かに貴族令嬢が帝都に滞在するのに、これはどうよ？

　と言われそうではあったが、さくらが前世に一人暮らししていた部屋よりは立派だ。

「これと同じ部屋をもう一つもらって、荷物部屋にしているのね？」

「はい、それとお庭の一角も貸してもらいました」

　一緒に庭に出てみると、確かに庭の芝生の一角が柵で囲ってあって、犬小屋のようなものが置いてあった。

　エリザベスは、ドンドン柵の中へ入っていく。

　キャサリンも後を付いて行った。

「アジーン、ツバイ、トレス、スー」

　エリザベスが大声で呼ぶと、４羽のウサギが小屋から飛び出してきた。

　２匹はツノが生えている。

「わだしの地元に生息している、ツノウサギなの。

　オスはツノが生えているのよ。

　この子たちがいないと寂しいから、連れてきちゃった」

　確かに可愛い。

　キャサリンは次の勉強会までに、エリザベスではなくウサギたちに３回も会いに来てしまった。

　いや、エリザベスに会いに来たはずだったのだが、庭に出てしまうだけだ。

　ウサギたちは、すごく人に慣れていて、膝の上に乗ってくる。

　ウサ耳を撫でると、気持ちよさそうに寝ころんで、お腹を見せる。

（こ、このウサ耳のモフモフ感。

　世の中に、こんなに素晴らしい手触りのものがあったなんて）

　キャサリンは、天国に昇りそうな気分だ。

「キャサリン様は良い人だなー」

「えっ、どうしたの急に？」

「ウサギみたいに弱い動物は、悪い人には絶対に近付かないんだあ。

　実を言うと、わだし。

　付き合う人を決めるのに、このウサギたちを頼りにしてんだよ」

「ええっ？　そうだったの？

　じゃあ、私は合格？」

「公爵令嬢様を、勝手にそんな合格とか不合格とか評価したら、死刑にされちゃうべ。

　でも、お友達になって欲しいのは確かだよ。

　信用できない人に、ウサギに会わせる秘密なんか話せないし」

「じゃあ、６人の男たちもここに連れてきたら、いい人かどうか分かっちゃうのね？」

「それ、いい案かも知れねえべ」

　この話を聞いて、ソフィアがウサギの柵から少し遠ざかった気がした。

　第二回の勉強会の後、ソフィアとエリザベスは残り６人の男たちを、寮の庭に連れ出した。

　独身寮の庭に、テーブルセットやパラソルなどを置いて、体裁を整えた。

　と言っても、キャサリンのお付きの者たちが準備したのだが。

　司会進行役のファビオ・パレルモも付いて来た。

　人数が多いせいか、ウサギたちは警戒している。

　あまり極端な反応をしないのだが、人数のせいなのか本当に普通の人たちなのか、判断が難しい。

　だが、エドワードやファビオのような戦う人には近付かないし、ゲオルグやオットーのような大人しい人間には懐（なつ）くようだ。

　男たちは単なる庭でのお茶会と思って、世間話が終わるとそれぞれ帰って行った。

　オットーは、お近付きになりたいのだろう。

　ゲオルグとエドワードに引っ付いて帰った。

　公爵家の３人は、つるんで帰った。

　夕食を一緒に取るそうだ。

　公爵家は４つあって、そのうち３つの子息が一緒に会食するのに、キャサリンは参加しない。

　エリザベスは心配したが、キャサリンは一言の元に切り捨てた。

「今日は、もっと重要な会食があるじゃない」

　そう、二人は近くのレストランで個室を借りて、秘密のお食事会だ。

　ウサギの反応を細かく観察していた二人は、夜遅くまで男たちの品評会で盛上った。

　二人は、すっかり仲良しになっていた。

「リズさんもやっぱり、エドワード様なのね」

「だって、カッコいいんですもの。

　カッコ良さではファビオ様も良いんだども、キャサリン様付きのソフィア様に夢中みたいですし」

　キャサリンの後ろにいたソフィアが咳払（せきばら）いする。

　二人は、ウフフフと笑い合った。

　キャサリンは美形好きなので、エドワード、ゲオルグ、ノルド公国の次男坊の順で評価した。

　エリザベスは強い男性好きなので、エドワード、ファビオ、モロイン公国の３男坊の順で評価が高かった。

　どちらの基準で見ても、エドワードがトップ評価だった。

　どちらの基準で見ても、一番パッとしないのはオットーだった。

※ナードハート帝国の南北を守る4つの公国は、以下の通り。

　帝国の南側、キャサリンのいるファルマイト公国

　その東隣がモロイン公国

　北部を占めるノルド公国

　その西に隣接したリエリー公国

☆あとがき

当初、エリザベスの飼いウサギを使って色んな人の判定をするのは、もっと話が進んでから番外編でやる予定でした。

毎日更新は中々苦しくて、ネタの出し惜しみは不可能ですね。