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２６．偽装した裏切り者に扮した裏切り者

　◇◆◇　キャサリン達がカーボン村を発つ５分ほど前　◇◆◇　

　ノーベル公爵夫妻は、丘の上にある副村長の家に着いた。

「護衛の二人が振り切られてしまったようですが、大丈夫なのでしょうか？」

　アン夫人が、不安そうに聞く。

「人間（ヒューマン）より体の大きなオークに囲まれて、僕たち二人だけだ。

　いつでも逃げる準備だけは、しておいて。

　でも、安心していいよ。

　もしもの時は、３０分で親衛隊が到着する。

　その間、君だけは絶対に守るから」

「ジェームス様。

　あなたが無事でなければ、後継者争いで国が乱れてしまいます。

　犠牲にするなら私を犠牲にして、あなたが無事に帰って下さい」

　公爵夫婦がコソコソと会話をしていると、副村長の家の２枚扉が内側にドーンと音を立てて開いた。

「ようこそ、いらっしゃいませ」

　棍棒を持ったオークが２匹、入り口の両側に立って、中に入るように促（うなが）す。

　公爵夫妻は、カーボン村の外にある副村長の家に入っていく。

　護衛とはぐれているので、へたにオークには逆らえない。

　入り口を入ると、いきなり大広間だ。

　一段高い所に椅子を置いて、副村長と思われる大きな年老いたオークが座っている。

「まるで、小さな謁見室のようだな」

　ノーベル公爵がつぶやく後ろで、ドアが閉まった。

　副村長が二人を見下ろすように、話し始める。

「さて、今日はまず決められたセリフを２つ言わないとな。

　ワシは、村長が勝手に人間（ヒューマン）と同盟（アライアンス）を結ぶのに反対だ。

　もう一つ、アンタたちは人間の国のトップだそうだ。

　お前たちを拘束して、身代金を手に入れたら、ワシらは村を捨てて逃げる」

　公爵たちは、固まった(フリーズした)。

　話の内容が、自分たちの身の安全を脅かす内容だった。

　と同時に、副村長の言葉が棒読みだった。

　まるで、用意された台本を読んでいるように。

「副村長殿。まさかとは思いますが。

　そのたくらみに、うちの娘が絡んでいませんか？」

　実のところ公爵は、キャサリンが何か隠していることに気付いていた。

「ああ、アンタの読みは当たっとるよ。

　でも、こんなチャンスはそうそう無いぞ。

　本当の人間界のトップを、まんまと孤立させてくれたんだからな。

　あんた達を人質に取って、取れる身代金は桁が違う」

　副村長は、威圧するように夫妻を睨（にら）みつける。

「だが、同盟（アライアンス）によって村に流れ込む金は、さらにもう一桁上がると思うけどな」

　公爵は、冷静を装って交渉を始める。

「さすがは、人間界のトップだ。肝が据わっている。

　だが、ワシらは今回の都市建設自体をさせたくない。

　今なら、この辺りで人間（ヒューマン）の支配域は、街道周りだけだ。

　山奥に逃げ込んだら、追ってはこれまい」

「なるほど、開発自体を止めさせたいんだね。

　でも、君たちも身代金とか言って、人間（ヒューマン）の作った貨幣経済に組み込まれてしまっているよね。

　お金を欲しがった時点で、開発に乗っかるしか道は無くなっているんだよ」

　公爵が諭すように言うが、副村長は声を大きくする。

「とにかく、ワシは村長の意のままに動く気は無い！

　場合によっては、村長派を人間（ヒューマン）に討ち取らせてから同盟（アライアンス）を結び直しても良いし、アンタ達を盾にして逃げきる手もある」

「アンさん、目をつぶって下さい」

　そう言うと公爵は、閃光手りゅう弾(フラッシュグレネード)を放り上げた。

　カっと、眩（まばゆ）い光が辺りを覆う。

「閃光が、起きることも聞いておるんだよ」

　副村長も、その取り巻きも目をつぶっていたのか、何事も無かったかのようだ。

「まずい。

　アンさん。僕の後ろに隠れて下さい」

　公爵は、夫人をかばうように立った。

　友好のために来ているので、手りゅう弾以外丸腰だ。

　◆◇◆◇◆　一方、キャサリン達　◆◇◆◇◆

　キャサリンは、村長から副村長が裏切ったと聞いて、動揺が隠せない。

　しかも村長は、副村長が裏切ることを予想していたと言う。

　村長がどれだけ友好的に話を進めるか自体に、疑問が生じる。

「なるほど、みんな一生懸命生きているってことですね。

　でも、私も簡単にやり込められませんよ」

　キャサリンは峡谷の吊り橋に向かって、煙幕手りゅう弾(スモークグレネード)を投げた。

　不測の事態は、何があるか分からない。

　近衛部隊を呼び寄せる。

　橋の周りに赤い煙が立ち込める。

　やがて、近衛騎士団が来るだろう。

「私こそは、爆薬令嬢。

　立てば爆薬、座ればドッカン、佇（たたず）む姿は決死の花」

　大見得を切って、時間稼ぎに入った。

　キャサリンは、野営地で待機している近衛騎士団に、細かく指示を出していた。

　閃光か青い煙が見えた時は、慎重に動くように言ってある。

　しかし、赤い煙は想定外の事態が起きた時用だ。

　直ちに急行するように伝えてある。

　３０分ではなく、１５分ほどで駆け付けてくるだろう。

　公爵には、青い煙の煙幕手りゅう弾(スモークグレネード)を持たせていた。

※煙幕手りゅう弾(スモークグレネード)の煙の色

　煙幕手りゅう弾(スモークグレネード)の煙は、炎そのものでは無いので炎色反応の材料を混ぜても意味がない。

　単純に、煙に顔料を含ませることで色を付ける。

　煙を発生させるオイルの中に絵の具を混ぜて、ドンドン色の付いた蒸気を発生させるイメージだ。

　こういう情報までは、オークたちには教えていない。

　村長は、閃光手りゅう弾(フラッシュグレネード)が屋内で使用されたので、あらためて報（しら）せるために、煙幕を張ったと判断した。

「さすがお嬢様。　判断が早いですな。

　でも、心配はいりませんよ。

　公爵夫妻の案内に同行した二人は、村長派です。

　他にも仲間を忍び込ませていますから、大丈夫ですよ」

　村長は落ち着いて話すが、すでに護衛の二人は副村長の家の横まで走っていた。

　窓から中の様子を窺（うかが）っている。

　村長は、話を続ける。

「お二人とも気が早いですな。

　恐らく副村長派は、すぐにでも制圧されますよ」