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２５．村長と副村長、どこまで信用できるか

　案内者はドンドン進んで、村の柵の外に出ていく。

「おいおい、副村長は村の外に住んでいるのかい？」

　案内者は、公爵の質問に無言でうなずく。

　柵の外には、２足歩行の恐竜と言うかトカゲというか微妙な生き物が６頭いた。

「ケラトサウルスですね」

　アン夫人の護衛についている魔術師のナタリアが、博識な所を見せる。

※ケラトサウルス

　体長４～６メートルの中型肉食恐竜。

　鶏（にわとり）のような赤い冠を持つ。

　この世界では、多くの恐竜も生息している。

　地球も急激な気候変動が無ければ、この世界のように恐竜と共存していたかも知れない。

　村を仕切る柵の外に、ケラトサウルスが整列する。

　オークは馬に乗れないが、この村では恐竜に乗るようだ。

　６頭の恐竜には、馬のような鞍が取り付けられていて、手綱を引いて操るようだ。

「変わった乗り物だね」

「わたくし、上手く乗ることが出来るかしら」

　公爵夫妻は、少し戸惑う。

　恐竜たちは従順なようで、夫妻の前に２匹歩いて来て、乗りやすいようにしゃがんだ。

「ハハハ、結構簡単に乗れるぞ」

　公爵が喜んで乗ったのを見て、アン夫人も乗ってみた。

　問題なく、鞍の上に座ることが出来た。

　他の４名も恐竜に乗ったのを見て、案内人の一人が号令をかける。

「ゴー！」

　恐竜たちは一斉に、すごいスピードで走り始めた。

「おおっ、すごいスピードだよ」

　公爵は上機嫌だが、異変が起こっていた。

　６頭のうち４頭だけが走り始めていた。

　公爵たちの護衛を乗せた２頭は、そのまま動かなかった。

「しまった、置いていかれた」

　護衛の二人は、焦った。

　走り出した４頭は、あっという間に崖を登って、見えなくなってしまった。

　公爵の護衛、戦士のアイマールが恐竜から降りて、走って追いかけようとする。

　それを夫人の護衛、魔術師のナタリアが止める。

「土地勘のない場所でむやみに動いても、迷うだけです。

　まず目的地を確認しましょう。

　村長は、場所やいきさつを知っているはずです」

　二人は村に戻り、村長の所に駆けていった。

「「ええっ？

　　お嬢様とソフィア？」」

　村長の所へ駆け戻った護衛二人は、意外な人物を見て驚いた。

「今回の件は、お嬢様がご夫妻の距離を近付けるために仕組んだものです」

　ソフィアの説明を聞いて、公爵護衛のアイマールは激昂（げきこう）する。

「公爵夫妻は、一国のトップですよ。

　万一のことがあったら、どうするんですか？

　護衛と引き離すなんて、常識はずれにもほどがあります！」

「ごめんなさい。

　でも、前もって村長さんと手紙をやり取りしていたの。

　少しくらい危険が無いとお二人の仲は修復できないと思いました」

（私には時間が無いので、少々の危険なら決行する選択肢しか無かったのです）

　キャサリンは、ペコリと頭を下げた。

「お嬢様が子供らしい考えで、危ない事をしてしまうのは仕方ありません。

　しかし、ソフィア！

　貴様！　なぜお嬢様を諫（いさ）めて、思いとどまっていただかないのだ！」

　アイマールは、大声で叫ぶ。

「私は、キャサリン様の僕（しもべ）です。

　どんな命令だろうと、私はどうすれば実行できるかしか考えません。

　お嬢様が死ねといえば、死ぬ覚悟で仕えております」

　ソフィアは迷わず言い切ったので、それ以上追及できなくなった。

「では、みんなで副村長の所に行きましょうか？」

　村長が落ち着いた口調で提案した。

　村長の家の前に、沢山のケラトサウルスがひしめく。

　一行は、ケラトサウルスにまたがった。

　キャサリンだけ、ソフィアに抱っこされていたが。

　恐竜に乗った一団は、あっという間に崖を登って目的地に着いた。

「馬よりもはるかに速くて、こいつら自身が戦えそうだ。

　しかも、森の中も自在に走って、崖や障害も簡単に超えていく。

　こんな恐竜で騎馬軍団を編成したら、すごい戦力になるな」

　アイマールが感心する。

「この村の騎馬軍団と言うより騎竜軍団は、なかなか強力ですぞ。

　今回、色々とご心配をかけたお詫びに、恐竜を何匹か進呈いたしましょう」

　村長が、ケラトサウルスの頭を撫でながら言う。

「えっ？　本当ですか？

　繁殖させれば、近隣諸国が羨ましがるだろうな」

　アイマールは、すごく嬉しそうだ。

　さっきまで怒っていたのが、ウソのようだ。

　一行は、副村長の家が見下ろせる高台の上に位置した。

　キャサリンの作戦は、こんな感じだ。

　副村長は、護衛と別れた公爵夫妻が到着したら、二人を人質に取ろうとする。

　公爵は手りゅう弾などを使って、夫人を守りながら逃げ出す。

　追っ手に追われながら一本道を逃げて、峡谷にかかる吊り橋を二人で渡って逃げる。

　渡り切った所で、みんなが現れて種明かしをする。

　助け合って危機を脱した二人は仲良くなるという、段取りだ。

　間もなく、副村長の家の窓が閃光を発した。

「さあ、お父さまとお母さまが飛び出してきますわ。

　みなさん、準備して下さい。

　あ、あれっ」

　しばらく待つが、副村長の家の扉は開かない。

「やはり副村長の奴、本当に裏切っておったか」

　村長がポツリとつぶやいた。

「ええーっ！

　本当にって何？

　本当に裏切るってどういうことですの？」

　キャサリンは村長を問い詰める。

　想定外の事態が発生した。