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１６．ハーフオークのソフィア

　エルフとハーフエルフの親子が、無事に帝都を出ていった。

　二人が家に帰るまで、ソフィアとキャサリンは馬に乗ってこっそり見届けた。

「これで、最大の心配事が片付いたわ」

　キャサリンは、安心の笑顔を見せた。

「お嬢様、破滅というのは一体？

　あの親子がお嬢様に危害を加えるのであれば、本当にこのまま見逃すわけにはいかないのですが」

　ソフィアがあまりに強く言うので、キャサリンも一部だけ打ち明けることにした。

「実はあの娘が将来、私と皇子さまを取り合うっていうお告げがあったの」

「皇子様というと、ゲオルグ様かエドワード様ですか？」

「ええ、多分。

　でも、彼女の方が魅力的なので、私は負けてしまうみたいなの」

「そのお告げは、現実的にあり得ない内容ですね。

　たとえ彼女が、世界一の美女になったとしても、お嬢様と皇子を取り合うのは不可能です」

「彼女は今は平民だけど、実は貴族の血を引いているの。

　だから、不可能とは言えないのよ」

「いえ、彼女がお嬢様と同じ公爵令嬢だったとしても不可能です」

　ソフィアがハッキリと言い切るのが、キャサリンには理解できない。

「彼女が世界一の美女になって、地位も同じ位になったとしたら、私がかなう訳ないんじゃない？」

「本当に、何故だか分かりませんか？」

「ええ、私に一つでも勝てる要素があるなら、教えて欲しいくらいですわ」

　ソフィアは膝の上のキャサリンをギュッと抱きしめた。

「えっ？　ソフィア？

　どうしたの？　急に」

「その理由が本当に分からない所。

　それが、私がお嬢様をお慕（した）い申し上げる一番の理由です」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ソフィア・リオナ・セレステ。

　それが、ソフィアのフルネームだ。

　彼女は、ファルマイト公国の小さな集落、カーボン村に捨てられていた。

　カーボン村はオーク（鬼族）の住む集落で、人間（ヒューマン）との交流はほとんど無かった。

　だが、人間は便利な魔法具を次々と発明し、魔力の無いものでも生活の中に、火や氷など便利なものを使えるようにしていた。

　魔法を使えるものが少ないオークにとって、魔法具はどうしても欲しい品物だ。

　自然と、魔法具を手にれるためにお金を必要とするようになった。

　彼女の手には、いくばくかの銀貨が握られていた。

　そのため、彼女の引き取り手はすぐに見つかった。

　彼女の着せられていた服にソフィアと書いてあったので、ソフィアになった。

　拾われたときの大きさから、その時３才だったことになった。

　村の外れで彼女を拾ったオークの夫婦は、小さい間は可愛がってくれたらしい。

　しかし、拾って１年も経つと顔がだんだん人間（ヒューマン）になってくる。

　どうやら、人間の女がオークとの間に生まれた子供を育てられずに、オークの村に捨てていったようだ。

　母親の手がかりも全くなく、事情は分からない。

　ハーフオークだと分かった途端に、二人は捨て子を邪険に扱うようになった。

　推定８才の寒い冬だった。

　ソフィアは、風の吹く屋外で仕事をしていた。

　霜焼（しもや）けになって血がにじむ小さな手で、凍えながら豆の木から鞘（さや）をちぎって集めていた。

　カゴに一杯集めたので家に戻ってくると、窓から話し声が聞こえる。

「あんた、あの子の食費はもう何年も、働きにちっとも見合ってないよ。

　捨ててくる訳にはいかないのかい？」

「まあ、そう言うな。

　オークの中には、人間（ヒューマン）の女が好きな奴が結構いるんだ。

　後何年かすれば、男の相手が出来るようになるだろう。

　そうすりゃ、ハーフオークのあいつは、高い値段で売れるんだ。

　もう少しの辛抱だ」

　それを聞いて、ソフィアは目の前が真っ暗になった。

　自分は、一体何なのだろう？

　売り飛ばされるために育てられている。

　まるで、家畜のようだ。

　気付いたら、彼女は村の柵を乗り越えて逃げていた。

　オークは、自分を受け入れてくれない。

　人間（ヒューマン）が築いた強大な帝国、その首都を目指した。

　何十キロも走り続けて、街道沿いにキャンプしている商隊を見つけた。

　ロバに引かれた荷車に隠れて、何日も飲まず食わずでジッとしていた。

　おかげで、見つからずに帝都の城壁の内側に侵入することが出来た。

　しかし、手持ちのお金も無い。

　あっという間に行き倒れて、警備の兵隊に捕まった。

　身寄りが無いという事で、教会が運営する孤児院に入れられた。

　孤児院で下働きをするようになって、ご飯が満足に食べられるようになった。

　孤児院の子供は、ファミリーネームは皆セレステだった。

　彼女は、ソフィア・セレステになった。

　孤児院の子供たちは家族のはずだが、ハーフオークのソフィアだけは孤独だった。

　顔の作りは、人間（ヒューマン）そのものだった。

　そのために、オークの村で暮らせなかった。

　だが、獣の耳が人間よりも上の方に付いていて、一目でハーフオークだと分かってしまう。

　肌の色も少し緑がかっていて、違いは一目瞭然だ。

　１５才になるころには、身長は２メートル近くに成長した。

　男子を合わせても、孤児院で一番大きかった。

　孤児院の男の子は、ほとんどが１５才で兵士になる。

　女の子は、容姿に優れたものは貴族の家に下働きに出る。

　容姿に優れない女子は、武芸に秀でていれば女性兵士になるが、そうでなければ帝都の外にある農場に働き手として売られていく。

　孤児院の子供は、教会関係の仕事には付けなかった。

　それを許すと、貧乏な家の子供が孤児院狙いで捨てられる可能性が出る。

　この世界の教会は、裕福だ。

　それなりの家柄の人間しか、受け入れなかった。

　下働きは、給料を払わなくて良い孤児院の子供で足りている。

　ソフィアは兵士になりたくて、教会で神父に紹介を頼み込んだ。

「ソフィア。

　残念だけど、この帝都では人間（ヒューマン）以外は、軍隊に入れないんだ。

　もう少し体が小さくて、可愛げがあれば夜の街ででも働くことが出来るんだが。

　親がいなくてハーフオークのお前は、多分帝国内では仕事にありつけないよ」

　亜人の血が混じっていても、親の仕事を継ぐことなら出来た。

　身寄りのないソフィアには、それも望めなかった。

「そ、そんな。

　私は普通に生きていくことも許されないのですか？

　大きな体を活かして、農場で働くことも出来ないのですか？」

「ああ、農場では監督官に従って作業をする。

　お前は、間違いなく監督官より強いだろう。

　万一暴れたら怖いから、雇われないよ」

　ソフィア・セレステは、その場で泣き崩れた。

「私には、真っ当に生きていく価値が無いという事なんですね」

　可哀そうに思った神父は、ひとつ提案した。

「帝国の南にファルマイト公国という国がある。

　お前は、そっちから来たと言っていたね。

　さらにその南のダーバンという国は、獣人たちが住む国らしい。

　そこまで行けば、お前も普通に生きていくことが出来ると思う。

　ただ、そこまでは馬車でも３０日以上かかる距離だ」

※ほぼ、ＮＹ（ニューヨーク）からＬＡ（ロサンゼルス）位の距離です。

　アメリカ大陸を横断するのと同じ距離の設定です。

「そんな所まで行くのは無理です。

　普通に生きていくことは、無理だと言いたいのですか？」

「いや、帝都の武術大会がもうすぐ開催される。

　優勝賞金が、銀貨５０枚だ。

　銀貨２５枚でダーバンまでの馬車代が払える。

　５回勝てば、馬車代が出る。

　優勝すれば、旅の間の食費も大丈夫だ。

　出てみたらどうだ？」

※銀貨１枚が令和の初めの日本円で約千円くらい。

　２万５千円で、馬車代が払えることになる。

　武術大会は、それから一週間後だった。

　ソフィアは、神父に木剣をもらって、一心不乱に素振りを繰り返した。

銀貨２５枚は、アムトラックの値段を参考にしました。

アムトラックは、アメリカの旅客鉄道です。

アムトラックでＮＹ－ＬＡ間が、３日以上かかって費用は２万５千円くらいです。

当然、食事や寝台は別料金です。

新幹線と違って、平気で１０時間くらい遅れると聞いたことがあります。