ばくやく令嬢しか勝たん

第１章 ばくやく令嬢 いざ決戦の場へ

１０．悪代官の悪だくみだって、木端ミジンコですわよっ（その５）

　もちろん、突然石柱が倒れたのは、キャサリンの仕業だ。

　彼女が舞台の設営を見に行く振りをして、石柱の継ぎ目にプラスチック爆弾を仕込んだのだ。

　重い石柱の破片が乗っかかって、急造の舞台はつぶれている。

　もし、リー男爵の配下が舞台の下にいたら、死者が出ていただろう。

　ここに隠れる予定だったのは、荒くれ者達だった。

　しかも、決行日が前倒しになって、急に呼び出された。

　狭い舞台の下に、何時間も大人しく隠れてはいられない。

　舞台は、下水道を兼ねた地下水路の出入り口の上に設営された。

　荒くれ者達は、地下水路に隠れていたため全員無事だった。

　舞台はひしゃげてつぶれたので、地下水路の出入り口は開かない。

　男たちは、そこで立ち往生していた。

　彼らは、どうしたものか困ってしまった。

　あちこちで、いさかいが起こっている。

「ここを出て行って、暴れる約束で金をもらっているんだ。

　ちゃんと仕事はするべきだろう」

「出入り口が開かねえんじゃ、出ていくもクソも無いだろう」

　何やら大きな音はしたが、リー男爵から出動の合図が無い。

　時間が経つにつれて、男たちの数は減っていった。

　舞台から飛び出す時に指揮を執るように、指示を受けていた隊長が気付いた時、リー男爵の親衛隊兵士数名以外誰もいなかった。

　しびれを切らした荒くれ者たちは、全員コッソリ別の出入り口から逃げたのだ。

　広場に出ていけないなら、成功報酬は期待できない。

　もらった前金で、飲みに行ってしまっていた。

　もうこれで安心と思ったノーベル公爵が、娘と護衛のソフィアに『帰ってきて良い』と伝令を出そうとした。

　だが、すぐに二人とも公爵の元に戻ってきた。

　あのタイミングで石柱を爆破できるという事は、すぐ近くにいたという事だ。

「キャサリン。

　おかげで助かったけど、危ない事はしないでおくれ」

　ノーベル公爵は、娘に頼み込んだ。

「お父さま。

　私は、危ない事なんかしていませんわ。

　近衛（このえ）部隊が、近辺を制圧しておりましたから。

　さすがは、お父さまです」

「全く、ウチの娘の優秀さには舌を巻くしかないな。

　ハハハハ」

「私も、この様に優秀なお嬢様の護衛が出来て、光栄でございます」

　ソフィアが、かしこまる。

「ソフィア、何を言っているの。

　信頼できるあなたが私のそばにいるから、危ない冒険も出来るのよ」

　キャサリンの言葉に、公爵が呆れるように重ねる。

「危ないって分かっているなら、冒険はやめて欲しいものだなあ」

　辺りに、笑いが起こった。

　実は、ソフィアはこのやり取りに感激していた。

　彼女は、ハーフオークだ。

　小さい頃、人間（ヒューマン）でもオークでもない存在として、ずっと虐（しいた）げられてきた。

　ちゃんと人として扱ってくれる公爵親子。

　そして、信頼していると明言してくれる、お嬢様キャサリン。

　その明け方、大きな爆発音があちこちで鳴り響いた。

　リー男爵の武器庫が、次々と崩れ落ちた。

　キャサリンが、ソフィアと一緒に回った２度目の市内観光中に、怪しい倉庫には時限爆弾を仕掛けておいたのだ。

　２次被害が出ないように、人通りのない明け方に爆発するようにセットしてあった。

　これでリー男爵は、武器庫の大量の兵器を失った。

　掘り出さないと使えない。

　クーデターを起こすのも、すぐには無理だろう。

　ノーベル公爵は夜のうちに、パーライトに向けて早馬を飛ばしている。

　数日のうちにやって来る公国正規軍には、男爵軍は一ひねりでやられてしまうはずだ。

　命がけの陳情団の事を考えても、人心も離れている。

　正規軍が来た時に、どれほどの者が男爵のために戦ってくれるのか怪しい所だ。

　リー男爵が窮余（きゅうよ）の一策を思いつかないうちに、サッサと出発するべく、ノーベル公爵一行は日の出とともに出発の準備を急いだ。

　だが、昨日からのキナ臭い雰囲気を感じ取って、周囲の動きも早かった。

　リー男爵の配下の者達が次々と投降してきた。

　皆自分は公国ひいては公爵に忠誠を誓っていることを、強調した。

　彼らが、リー男爵の企みを包み隠さずに申告するので、彼の今までの不正も公爵の知るところとなった。

　それらの対応で、少し出発が遅れてしまった。

　公爵親子が宿の扉を開けて、馬車に乗り込もうとした時だった。

　馬車の台車の下に掴（つか）まるなどして、隠れていたのだろう。

　リー男爵と数名の取り巻きに、２人は囲まれた。

「ジェームス、そしてその娘キャサリン！

　よくもワシを貶（おとし）めてくれたな！

　貴様らは今から、ワシの人質となる。

　安全な所まで、ついて来てもらうぞ！」

　公爵親子を人質に取って、街を出る気のようだ。

　一晩の間に、街にいる官吏たちはリー男爵の言う事を聞かなくなっていた。

　公爵の一隊を足止めしようと、門の衛兵に通達を出すと、

「反逆者の命令には、従えない」

　との答えが返ってきたのだ。

　リー男爵は人質無しでは、自分自身さえ外に出る門を通れない状況だ。

　ノーベル公爵の護衛たちは、焦った。

　これで男爵が街を無事に脱出した場合、人質は殺して捨てられるのが、この手の賊のやり口だ。

　絶対にこの場で救出しないといけない。

「こんな争いを起こして、どういうつもりなんだ？

　戦いは何も生み出さないぞ」

　ノーベル公爵がなだめようとする。

「戦いが悲惨なことは、大いに結構なことだ。

　そうじゃないと、我々は戦争が好きになってしまうからな」

　リー男爵は聞く耳を持たないようだ。

※アメリカの南北戦争で、大敗した北軍の惨状を見た南軍のリー将軍は、同じような言葉を語ったそうだ。

　重みが全然違うだろうが。

「戦争が好きじゃないなら、こんなこと止めたらどうだ？」

　ノーベル公爵は食い下がる。

　リー男爵は、大声で叫ぶ。

「ワシは、この街の功労者なんだ。

　それなのにどうして、交代させられないか心配しなきゃいけないんだ？

　街が発展していないだって？

　こんな田舎町、発展する訳無いだろうが！」

　公爵は、言い返したいことは山ほどあったが、これ以上刺激しないために黙っていた。

　リー男爵の配下数人がクロスボウを持っていて、キャサリン側（そば）付きのソフィアとにらみ合う。

※クロスボウ

　銃のように矢を撃てる弓。別名ボウガン。

　ソフィアが、剣の柄（つか）を握りながら脅し付ける。

「そのクロスボウから弾（ボルト）を発射した瞬間、貴様の首を刎（は）ねるぞ！」

　リー男爵配下の者は、怖じ気づいて発射をためらう。

　お互い、どちらかが動いた瞬間に乱戦になる。

　男爵側は、男爵自身が傷つきたくない。

　公爵側は、娘を傷つけたくない。

　まさに膠着（こうちゃく）状態となった。

「お父さま、ソフィアさん、昨日言ってたモノを使いますね」

　そう言うと、キャサリンは何かを空に放り上げた。

　公爵親子と『昨日言ってたモノ』について聞いていたもの以外は、その投げられたものが何なのかと注視した。

　その投げられたモノは空中で、カッと凄まじい光を発した。

　クロスボウを構えていたものも、リー男爵も一瞬にして視力を奪われた。

　キャサリンたちは、目をつぶっていたので大丈夫だ。

　次の瞬間、ソフィアと数名の護衛は、剣を抜かずに拳（こぶし）で男爵以下数名を殴り飛ばした。

　近距離過ぎたので、剣を振るうと公爵やお嬢様が怪我をする危険があったからだ。

　拳とは言え、鉄の籠手（ガントレット）をはめている。

　殴られた者は、歯が折れたのか出血して気絶している。

　全員縛り上げられた。

「お前たちに少しでも言葉をかけるとしたら、素早く行動を起こしたことだけは褒められるな。

　情報を入手して、謀反（むほん）を実行するまでの時間差の少なさ。

　この才能を領地経営で活かしてくれれば、馬鹿なことを考える必要も無かったのに」

　ノーベル公爵が賊たちに、憐（あわれ）れむような視線を向けた。

　謀反（むほん）を起こしただけでも死刑に相当するが、公爵親子を人質に取ろうとしたのだ。

　ほぼ、命は助からないだろう。

　ただ、昔からの貴族である。

　取り敢えず、首都マルテンサイトにある刑務所に送られることになった。

　ファルマイト公国の正規軍が来るまでの間、セメンタイトの刑務所に入れて監視をつけることになった。