送り火 １
『我は契約を知るものなり』
意識を失う直前、遠いところから声が聞こえた。
『聖なる炎をまといしものよ、正しき道を知るものよ』
遠くから聞こえる声は、誰かを探しているようだった。
『我が喚ぶ声に応えよ……たのむ！』
縋るような声に、行哉はため息を吐いた。
＊＊＊
（眩しいな）
目を開けて、最初に見えたのは明るい空だった。
（あれ、喚ばれたんじゃなかったのか？）
くるっと首を回すと、一人の青年と目が合った。驚いたが、予想の範囲内だ。召喚されたのだから、その先に召喚師が待っているのは当然だ。
「……やあ、はじめまして」
純朴そうな青年は、ぎこちなく挨拶してきた。前回の男よりもずっと若い。日に焼けた顔には、そばかすが散っている。細い目を更に細めて、行哉をのぞき込んできた。
「えっと、君は火炎鳥、だよね？」
「まだヒヨコだけどな」
行哉が答えると、青年は、今度は細い目をかっと見開いた。
「ほんとに！？ 本当に火炎鳥なんだね！？」
「だから、ヒヨコだけどな！」
今にも掴みかかってきそうに勢いの青年に、行哉も負けじと怒鳴り返す。ただし、足は一歩、後退した。物理的な大きさは脅威なのだ。
「ヒヨコ？ でも火炎鳥なんだろ？ やった、ついに成功したんだ！」
青年は奇声を上げて、その場でくるくると回り出した。踊っていたのかもしれない。どこかの妖精を思い出すなと、行哉は生暖かく見守った。
「ごめんごめん、初めて成功したから興奮しちゃって！」
踊った後は地面の上をごろごろと転げ回り、誰もいない空間に向かって話しかけていた青年は、行哉が居眠りを始めたのに気づいて戻ってきた。
「んぁ？ あれ、俺まだここにいたのか」
どうやら意識がブラックアウトしたのは、単に睡魔に負けていただけらしい。行哉はぷるっと羽を振るわせると、改めて青年を見上げた。
「で？」
「で？」
行哉と青年はお互いに首を傾げ合った。
「いや、召喚したんならさっさと用事を言ってくれよ。たぶん、間違いなく役に立たないけどな」
「ずいぶん荒んでるヒヨコくんだなあ……」
「いや、実際、こんなヒヨコが出てきてどうしようって思っただろ？」
「そんなことはないよ。火炎鳥なんて見たのは初めてだし。あ、もしかしてヒヨコだと炎を出せないのかな？」
「炎？」
「そう。火炎鳥の炎で送れば、穢れを払えるから、火を貸して欲しいんだ」
何をどう送るのかは、青年の寂しげな表情が全てを語っていた。葬送のための送り火に、火炎鳥の炎が必要らしい。異世界だし、そういう宗教もあるのだろうと、行哉は深く聞くことはしなかった。
「それくらいなら多分できると思う。ただ、俺はまだ飛べないんで運んでくれ」
「ホントにヒヨコなんだね」
青年は苦笑して行哉を手のひらに乗せ、ゆっくりと歩き出した。殺風景な場所だった。草の一本も生えていない荒れ地だ。すぐに、丸太で組まれた櫓のような物が見えてくる。高さは３メートルはあるだろうか。幅も同じくらいで、正方形の箱のようにも見える。
「もしかしてこれを燃やすのか？」
「そう」
「……一応訊くけど、中に入ってるのはやっぱり」
「うん、死体だよ。俺の村の人たち」
流行病だったと、青年は語った。病に冒された人たちの身体には赤い発疹が浮き出た。それは穢れの証拠だから、汚れを祓ってから埋葬しなければ神の御許にはいけないのだと。
「昔はそういうとき、火炎鳥を喚んで聖なる炎を貸してもらったんだって。でも今じゃ召喚師なんてどこにもいなくて、古い記録を調べて、やっと君を喚べたんだよ」
清々しい顔で語る青年の額には、うっすらと汗が浮かんでいた。首筋に、赤い発疹も見える。
「……とにかくやってみる」
丸太の上に乗せてもらって、行哉は炎を呼び起こした。
「……」
「……」
行哉の身体から生まれた炎は、丸太の上に燃え移るが、表面を焦がすだけで消えてしまう。木が生乾きなのか、それとも単に火力が足りないのか。
「……なあ、油とか無いのか？」
「オクシの木と火炎鳥の炎だけで送らないと穢れが払えないんだ」
「そうか……」
よくわからないが、火力は自分で上げなければならないようだ。
（要するにヒヨコ向きの依頼じゃないってことだよな）
君には無理だね――金色の頭の火炎鳥が、鼻で嗤ったような気がした。
「駄目そう、かな？」
「いや、やる」
意地でも火をつけてやる――行哉は再び炎を呼び起こして、手当たり次第に移していく。転々と、焦げ跡だけが増えていく。
（燃えろ、燃えろったら燃えろ！）
集中しすぎたせいか、目眩がしてきた。反して、身体から出る炎が途切れがちになっている。そろそろ限界のようだ。
「なあ、大丈夫かい？」
心配そうな青年の声と、
「――そんなやり方じゃ駄目だよ」
鼻で嗤う声が、同時に聞こえた。
お読みくださってありがとうございます。
シアンがいないと、とても静かです……。
5/4追記
サブタイトルがおかしかったので直しました（汗）
