死亡演義

３：襲撃

やがて深夜の２３時となり、交代の術士がやってきた。

これで今日の分の二人の仕事は終わりだ。

「あ～……頭重いなぁ……」

メイファとミーネは、今日の分の仕事を終えて、帰ろうと集会所を出た。

集会所の入り口を通り抜けようとした、その時だった。

ゆらり、と一人の男とすれ違った。

「……ろ……い……」

「あれ？　ボーファン？」

振り返って見ると、戦士の鎧を着た青年の姿が見えた。

知り合いの大柄な少年「ボーファン」だった。

黒鯨団で見習い隊員たちの中では屈指の武の力を誇る期待の星で、もうすぐ正規隊員たちの中に入るだろうと言われている。

見回りに出る前に見たので、彼も仕事を終えて帰ってきたのだろうか。

いつも明るくて、とにかく周囲に元気を振りまいているのが特徴的な男子だったが、何故か、ボーファンは俯いたまま、ぶつぶつと何かを言っていた。

（？……変なの）

きっと、夜風に当たって体調でも崩したのだろう。

そう思って、メイファとミーネは集会所の入り口から出ていこうとした。

その時、丁度、ボーファンは受付の位置に居た。

様子が変である彼を心配して、受付係をしていたスゥが訊ねる。

「どうしたんだ？　ボーファ……」

スゥが訊ねたが、言葉は最後まで続かなかった。

面を上げたボーファンの表情を見て、スゥが息を呑んだからだ。

彼の顔色は―――真っ青になっていた。

生気をまったく感じさせない、青白い色。

目玉はギョロギョロと血走っており、明らかに正気ではなかった。

スゥは大声を上げげようとしたが、ボーファンが腕を振り上げると、すぐに声はかき消された。

メイファは、異様な雰囲気を感じ取って集会所から足を踏み出した時に

ボーファンが居る受付の辺りを見た。そして言葉を失った。

そこには―――

「―――ッ！！」

そこには、胸元から上が消えてなくなったスゥが居た。

（なっ、なに、あれ……っ！？）

スゥが数歩よろけると、勢い良く血しぶきが集会所の中に舞った。

完全に胴が両断されてから、まるで胴体が切られた事を慌てて思い出したように。

今まで一度たりとも見た事がない光景だった。

「カハァァ……」

面を上げたボーファンは、湯気を立てながら牙を剥いた。

そして、倒れそうになるスゥの身体に爪を立てて引き寄せると液体を啜る音を立てて、スゥだったものが噴き上げている血液を啜った。

とてつもなく下品な、そして耳を塞ぎたくなるような音だった。

集会所の中には何十人も居たが、その凄惨な光景に、誰も反応できなかった。

「い……へ……い……」

「ぜっ……―――」

血塗れの顔がスゥの胴体部分から上がった時、周囲に怒号のような、叫び声のようなものが響いた。

声の主は３階から受付の方を見ていた夜警団の団長「白殊」の声だった。

「全員！！　戦闘態勢！！　僵尸だッ！！」

声が響き渡った時、メイファはボーファンの顔を見た。

僵尸と化してしまっている彼は、歯並びが外側へと広がったものになっていて、見たことのない歯並びとなっていた。

表情は生気を完全に失い、もはやそれはボーファンではなかった。

血走っているのに光沢の全くない瞳は、まるで作り物の人形のようで、視線を向けられただけで体温を吸い取られそうだ。

（あれが……僵尸……！？）

じろり、と一瞬だけボーファンがこちらを向いた。

その瞬間、メイファは背筋が冷えるようなものを感じて、戦慄した。

身体に突き刺さるような意思を感じたからだ。

きっと色がついているのなら、真っ赤な色をしているだろうそれは”殺意”としか呼べないような、そんなものだった。

「メイファ！！」

それを感じた瞬間、メイファは腕を凄い勢いで引っ張られていた。

恐怖から、ミーネが手を引っ張って逃げようとしていたのだ。

自分達は、戦闘の技能に秀でた正規隊員ではない。

この場は戦える人間に任せて、非戦闘員である自分達が逃げるのが普通である。

しかし、戦おうとしている人たちがいるのに、自分達だけ逃げてしまうのは……とメイファは踏みと止まってしまった。

「で、でも……」

メイファが躊躇していると、集会所の奥から鎧で武装し、巨大な青竜刀を持った青年が現れた。

「よくもスゥをッ！！」

「ライ戦闘隊長……！」

出てきたのは、巳秦で最も強い戦士である「ライ」だ。

魔獣とも幾度となく戦った腕利きの戦士で、噂では大人が十人近く手を繋げてやっと囲めるような大木を、両断できるほどの剣技の使い手だといわれている。

黒鯨団の戦闘部隊のリーダー的存在であり、この街の平和を守っていると言ってもいい一人だった。

（隊長だ……！　隊長が来てくれたなら……）

これで、惨劇は終わる。そう思っていた。

次の隊長の一振りで、僵尸は倒されるはずだ。

しかし、その思いは鈍い音と共に終わった。

―――ガンッッ！！

「なッ……！？」

巨大な青竜刀が目にも止まらぬ速さで袈裟切りに振られ、僵尸となったボーファンの肩に命中しようとした。

しかし、ボーファンは片手でそれを掴んで止めてしまった。

同時に、集会所全体が僅かに震え、まるで金属を殴りつけたかのような音が響いた。

（ばっ、馬鹿な……！？　く、食い込んで、行かないだと……！？）

ライが急いで二回目の攻撃に移ろうとするが、武器を引く事が出来ない。

ボーファンに凄まじい力で刃を掴まれている為、動かす事が全く出来なかった。

（うっ、動かせん！？　信じられん、なんという力だ……！）

剣のほうに意識が向いていた。

だからライはボーファンからの攻撃に気が付かなかった。

はっ、と気付いた時には、半歩踏み込んでいたボーファンの拳が胸元へと食い込んでしまっていた。

「ぐッ！？　う、あッ……！？」

黒鯨団の戦士のつける鎧は、とある魔獣から取れる「黒曜殻」という特別製の素材で出来た鎧で、

刃物や銃弾では傷付けることが難しい特注品である。

魔狼の牙や、竜の火の息吹にも数度なら耐えるという堅牢な鎧だ。

その鎧が―――ボーファンの一撃であっけなく破壊された。

胸に喰らった拳は、鎧を砕き、突き抜けて肉体に突き刺さっている。

「馬鹿……なっ……」

たった一撃で、勝負は決まってしまっていた。

口元から血を溢れさせ、ライは崩れ落ちるようにして倒れた。

邪魔者を倒したのを確認すると、ボーファンは

次なる獲物を探し、顔を見上げた。

「隊長ッ！！」

ライが倒されたのを見て、数人の戦士と術師が集会所の奥から、そして二階、三階からボーファンへと飛び掛っていく。

その隙に、メイファはある事をする為に集会所の中へと戻っていった。

「メイファ！　何をするつもりなの！」

「ミーネ！　あなたは先に逃げてて！　他の人たちに知らせないと！」

夜警団の集会所の中には、寝ているままの人間もいる。

術士まで出てきたとなると、その人間を起こしてからでなくては、多くの犠牲が出てしまうかもしれない。

メイファは集会所の奥にある、緊急事態を知らせる警報機のスイッチを入れるために、中へと戻ったのだった。

「やああぁぁっ！！」

メイファは、ボーファンと隊員たちが戦っているすぐ脇を抜けて集会所の奥にあった警報装置を押した。

すると、天上の灯りの色が赤色に変化し、けたたましくサイレンの音が鳴り響いた。

音は火災を知らせる装置にも同じものが組み込まれているので、恐ろしく周囲に響き渡る高音だった。

（これで……ひとまずみんなに、危機は報せられたはず）

この警報が鳴り響くと、集会所の中に居る人間は建物の外へと出ることになっている。

そして町中に居る人たちにも、緊急事態である事が伝わるようになっていた。

「―――えっ！？」

警報機を押して、周囲にサイレンが鳴り響く中、集会所の外へと出ようとしたメイファは、ロビーで信じられない光景を目にした。

出てきた集会所の人間が―――皆、地に伏してしまっていた。

（嘘……）

この時間、夜警団の集会所の中に居たのはリーダーのライをはじめ、黒鯨団の中でも特に優れた人たちだ。

それがほぼ全員、あっけなく倒されてしまっていた。

立っているのはボーファンのみ。その上―――ボーファンの方は、服が多少切れている程度で、まるでダメージを受けている様子が無い。

「ハァァァァ……」

ボーファンは大口を開けて呼気を放ってから、ゆらりと身体を捻り、今度はメイファの方を見た。

その瞬間、ボーファンの口元が僅かに吊りあがったような気がした。

（た、確か……聞いた事があるわ……）

僵尸は人を喰らう。

それは精気を得るために命あるものから血を吸ったり、人肉を喰らう為だとか言うが、彼らはより多くの精気を得られる存在。

つまりは”若い人間”、特に”子ども”や”女子”を好むのだという。

だから、一番ターゲットになりやすいのは”思春期の娘”である、と聞いたことがあった。

（つ、次はもしかして……あたし！？）

周囲には、もはや抵抗する事が出来ない隊員達が大勢居た。

しかし彼らには目もくれず、ボーファンはメイファに向かって歩き出した。

メイファは背筋に氷が差し込まれたようになり、慌てて非常口から外へと逃げ出した。

「ガアアアアアァァ！！」

メイファが非常口から駆け出していくと、閉められた厚い鉄の扉を紙でも破るように裂いて、ボーファンは彼女の後を追いかけた。

■

メイファは集会所を出てから、真夜中の巳秦を力の限り走った。

自分の家の方向へと、ボーファンから逃げる為に。

しかし、仮に自分の家へと逃げ込めたとしても、ボーファンを撒いて、夜を無事に過ごせる保障は無かった。

「はぁっ……はぁ……」

メイファは、既に家族を亡くしている。

両親は、彼女が子供の頃に、家の中へと侵入してきた魔獣に皆殺しにされてしまった。

メイファは、気絶した状態で荷物の中に隠されていた為に奇跡的に無事だったという。

だから、家へ帰っても家族に迷惑がかかることはない。

しかし、近所には親戚もいる。友達もいる。

このまま帰ってしまったら、そんな人たちに迷惑がかかってしまうかもしれない。

そう考えると、とても自分の家には帰れなかった。

（どこかに逃げないと……）

ひとまず、メイファは公園の近くにあった公園の遊具へと逃げ込んだ。

石で出来ている小山のような、小さなトンネルが出来ている遊具だ。

（どうすれば……どうすればいいの……？）

このまま逃げ切れるだろうか？　と考えた時それはとても難しいと感じた。

少しだけしか見なかったが、僵尸となったボーファンは、以前よりも動きがかなり素早くなっていた。

あのスピードのボーファンから、簡単には逃げ切れると思えない。

（まさか……本当にあんな事ができるなんて）

青竜刀を受け止めていた姿を見て、昔聞いた僵尸の能力を思い出した。

僵尸の特徴は―――飛び跳ねて移動する事が有名だが、それには続きがある。

彼らは、僵尸となった直後は死後硬直した身体を上手く動かせず、飛び跳ねながら移動するのだが、やがてある程度の年を経ると身体を自由自在に動かせるようになる、と言われている。

その”死した肉体”は、硬直を極めて更に強靭なものとなり、鉄の皮膚、鉄の筋肉となり、刃物や銃弾も簡単に通さないものへと変わる。

密度が上がったその肉体は、見かけよりもずっと重いものとなり、動かす僵尸自体のパワーも相まって、超人的な力を手に入れてしまうのだ、と。

（戦うしかない……？　いいえ、絶対に無理）

更に僵尸は、年を経るごとに爪が伸びて鋭くなる。

この爪は肉体同様、恐ろしく固く、そして鋭く、折れる事はまず無い。

これを使えば、鉄筋が入った建物すらも、たやすく切断する事ができるという。

そして、体内に特殊な”毒”を含むようになる。

引っかかれた者は激痛に苦しみ、のた打ち回った挙句、最後には死に至る。

非常に苦しんで死ぬ為、この毒で殺害された者も高い確率で僵尸となると言う。

最後に、爪ならず牙に至っても鉄を噛み砕くほどの強靭さを持ち合わせるようになる。

そんな僵尸は、まさに夜の世界において最強の怪物であると言ってもよかった。

人間ではとても歯が立たない化け物。

創作物語の主人公や歴史の中の傑物、もしくは―――”道士”でなければ、とても戦う事はできない。

メイファは、そんな風に聞いていた。

そしてその噂を、嘘だと思っていた。

（ライ隊長や、強威の人たちでも全然歯が立たなかった……）

だが、目の前であの能力を披露された以上、本当であったのだと認めるほか無い。

そしてあのような恐ろしく強力な化け物と戦うなど、不可能だった。

（あたしなんかじゃ、絶対勝てるはず無い）

メイファは、全く戦えないわけではない。

彼女も術士となるべく、多少の訓練は積んでいた。

しかし、正規の戦闘隊員となれるほどの力は持っていなかった。

「ハァァァァ……」

「ッ！」

特徴的な吐息の音が聞こえてくると、メイファは遊具の中から顔を半分覗かせて、外の様子を伺った。

すると、自分を追いかけてきていたボーファンの姿が見えた。

（いけない……！）

僵尸は、生命ある者の気配を敏感に感じ取る能力を持っているとも言われていて、簡単には隠れることが出来ないと耳にした事があった。

このまま隠れていては、じきに見つかって食われてしまうだろう。

メイファは、ボーファンの姿が見えると、即座に街の外れへと走った。

人が余りおらず、空き家の多い地区へと。