逃げたい悪役令嬢と、逃がさない王子

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夜会の後、アリシア・ローゼンベルクは王宮での存在感を急速に増していった。

彼女は男爵令嬢でありながら、聖女としての力を持つ。そのため、王宮では特別な待遇を受け、貴族たちからも一定の敬意を払われていた。もちろん、王族に近づくことも許されており、特にレオナルトには何かと理由をつけて接触を試みていた。

「王子さま、お疲れではありませんか？ 光魔法には癒しの効果もありますので、少しでもお役に立てれば……」

「王子さまの剣技は素晴らしいと評判です。もしよろしければ、今度ぜひ拝見したいです！」

「先日、書庫で素敵な本を見つけました。王子さまもお好きかと思いまして……」

そうやって、彼女は健気で控えめな態度を取りながら、さりげなく距離を縮めようと試みていた。

——素晴らしい！ その調子よ、アリシア！

セレスティーナは、にこにこと満足げにそれを見守っていた。

（順調ね！ このままレオナルトが彼女の魅力に気づいてくれれば、私は自由になれるわ！）

そんな期待を胸に、日々の王宮生活を過ごしていた。

しかし——

「はぁ……」

ある日の午後、セレスティーナは自室のソファに腰掛け、目の前に立つレオナルトを見上げた。彼は滅多に見せない疲れた表情で、ゆっくりと息を吐いていた。

「どうかしたの？」

「少し、疲れた。」

「まあ。」

セレスティーナは優雅に微笑む。

（王宮での仕事が忙しいのかしら？ でも、この人なら慣れているはず……）

そう思いながら、彼の様子をよく観察してみると、どうもいつもの疲労とは違う気がする。

「……もしや、アリシアのことで？」

問うと、レオナルトは静かに目を閉じた。

「正直、少ししんどい。」

（……え？）

意外な答えに、セレスティーナは目を瞬いた。

まさか、アリシアのアプローチにうんざりしている？

「別に害があるわけではない。だが、あまりにも近づかれると……対応に困る。」

（困る？ いや、そこは惹かれるところでしょう？ なんで困るの？）

乙女ゲームの記憶では、レオナルトはヒロインに次第に心を開き、彼女の純粋さに惹かれていくはずだった。だが、現実の彼はむしろ、ヒロインの接触に辟易している。

（……どうして、こうなるのよ。）

本来なら、ここで彼がアリシアに惹かれることで、婚約破棄への道が開ける。しかし、彼はむしろセレスティーナのもとへ「癒されに来た」状態だった。

ソファに腰掛けたまま、彼女は小さくため息をついた。

「それで、私のところに？」

「お前のそばは落ち着く。」

（……ちょっと待って。）

セレスティーナは軽く目を見開く。

（それって、悪役令嬢のポジションにある私よりも、ヒロインよりも、私のほうが居心地がいいってこと！？）

何かが、決定的にゲームのシナリオと違っている気がする。

戸惑いながらも、レオナルトはため息混じりに呟いた。

「お前は、余計なことを言わないし、気を使わなくていい。」

「……それはどうも。」

（あのね、私としてはむしろ、アリシアに惹かれてもらったほうがありがたいんだけど！？）

このままでは、婚約破棄の未来がますます遠のく気がする。

だが、レオナルトは静かに彼女を見つめたまま、微かに微笑んだ。

「少し、ここで休ませてくれ。」

そう言うと、彼はソファの隣に腰を下ろした。しばらくセレスティーナのそばでくつろぎ、いつもの調子を取り戻した彼は言った。

「今度、幼馴染たちを交えて、気楽な茶会を開こう。」

レオナルトはそう言い残し、満足げに微笑んで立ち上がった。

「茶会？」

セレスティーナは、目を瞬かせた。

「王宮の空気も窮屈だろう。たまには、肩の力を抜いて話せる場が必要だ。」

まるで当然のことのように言う彼の表情は、来た時よりも穏やかで、どこかすっきりしたようにも見える。

（いや、私はむしろあなたにアリシアのほうを向いてほしいんだけど……）

そんな内心の叫びを押し殺しながら、セレスティーナは優雅な微笑みを浮かべるしかなかった。

「楽しみにしている。」

彼はそう言い残し、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まる音が響くと同時に、セレスティーナは小さくため息をついた。

「……こんなはずじゃ。」

思わずこぼれた言葉。

（おかしいわ。どうしてこうなるの？ 私の計画では、アリシアがレオナルトの心を射止めて、私はお役御免になるはずだったのに……）

そもそも、レオナルトはヒロインに惹かれ、婚約破棄に向かうのがゲームのシナリオ通りの展開のはずだった。なのに、彼はむしろアリシアを避け、私のもとで癒しを求めている。

これでは婚約破棄どころか、逆に絆が深まってしまうではないか。

「なぁ。」

ぼそりと、隣から声がした。

「最近、お前なんか変だぞ？」

護衛として日々付き添っているカイル・ブレイザーが、じろりとセレスティーナを見下ろしている。

「変？」

「そうだ。つーか、さっきから何をそんなに落ち込んでるんだ？」

カイルは腕を組み、怪訝そうな表情を浮かべていた。

「普通なら、第一王子が『お前と過ごすと落ち着く』って言ってきたら喜ぶもんだろ？ なのにお前は、まるで世界の終わりみたいな顔してる。」

「……そんな顔してた？」

「してた。」

即答だった。

「最近のお前、妙に生き生きしてるし、たまに訳わかんねぇ顔するし、どう見てもおかしい。」

「……たとえば？」

「夜会のとき、アリシアがレオナルトにハンカチ落としたときの顔。あれ、どう考えてもおかしかったぞ。」

カイルは呆れたように言う。

「普通なら、婚約者が他の女と仲良くしそうになったら、嫌な顔するか、冷静に対応するもんだろ？ なのに、お前はあのときめちゃくちゃキラキラした目でふたりを見てた。」

（見られてた……！）

セレスティーナは微かに顔を引きつらせたが、カイルはさらに畳みかける。

「お前、あの時、『もっといけ！』って思ってただろ。」

「…………」

「……いや、何の反応もないの逆に怖いな。」

カイルは、眉を寄せてため息をついた。

「何考えてるのか知らねぇけど、妙な動きはやめとけよ？ レオナルト様はお前を大事にしてるし、下手に変なことしたら、余計に囲い込まれると思うぜ。」

（そんなの、分かってるわよ……！）

むしろ、何としてでも私は逃げたいのに、レオナルトが全然逃がしてくれそうにないのが問題なのだ。

「……カイル。」

「なんだよ。」

「いっそ、私をどこか遠くへ連れ去ってくれないかしら。」

「却下。」

即答だった。